半年後，江戶灣。
碧空如洗，海風和煦。
數十艘體型龐大的大夏寶船，組成的皇家艦隊，正靜靜地停泊在港口。
為首的旗艦“鎮遠號”，其巨大的龍首船頭高高昂起，俯瞰著腳下渺小的島嶼，充滿了無言的威壓。
今日，是大夏皇帝林風班師回朝的日子。
碼頭上，前來送行的東瀛新貴們黑壓壓地跪了一地。
為首的，正是剛剛被林風任命為東瀛“政務總管”，全權負責推行新政的李淳風，以及被任命為“駐東瀛都督”，總攬三萬大夏駐軍的蒙托將軍。
在他們身後，島津齊彬穿著嶄新的一品國丈朝服，神情復雜地看著遠處。
他的女兒，即將離開這片生她養她的土地，前往一個遙遠而陌生的國度，前途未卜。
這半個月來，他眼睜睜地看著整個東瀛的權力格局，在皇帝陛下的翻雲覆雨手之間，被徹底顛覆重塑。
那些往日里與他分庭抗禮，甚至壓他一頭的大名，如今或身首異處，或流放苦役，家名斷絕。
而他島津家，卻因為一個女兒，一飛沖天，成為了東瀛名義上的第一家族。
這種冰火兩重天的感受，讓他既慶幸又恐懼。
“陛下，東瀛諸事，臣與李大人必當戮力同心，萬死不辭，定不負陛下所托！”蒙托單膝跪地，聲如洪鐘。
“好！”林風站在船舷邊，負手而立，淡淡地看著下方。
他今日換上了一身略顯隨意的玄色錦袍，少了幾分帝王的威嚴，多了幾分江湖豪俠的灑脫。
“東瀛初定，百廢待興。未來新政科考是重中之重，務必辦得公允、盛大，要讓那些有才華的寒門之士，看到上位的希望。至于那些心懷故國的舊勢力，不必手軟。朕留給你們三萬龍鱗衛，不是讓他們來看風景的。”
“末將明白！”蒙托眼中殺機一閃。
林風又看向李淳風︰“李愛卿，你是文臣，手段要柔和些。一手持劍，一手送暖。要讓東瀛百姓知道，大夏帶來的，不只是鐵蹄，還有富足和安穩。稅務、商貿、民生，這些才是長治久安的根基。”
“臣，謹遵聖誨。”李淳風恭敬地叩首。
簡單的交代完畢，林風的目光越過眾人，落在了“和妃”島津篤子的身上。
她今日穿著一身淡紫色的大夏宮裝，長發挽成了精致的飛仙髻，臉上薄施粉黛，更顯得肌膚勝雪，眉目如畫。
她安靜地站在林風身後半步之遙，仿佛一朵在狂風暴雨後，于晨曦中悄然綻放的紫陽花，美麗、堅韌，又帶著一絲惹人憐惜的疏離。
這半年，她幾乎是以一種海綿吸水般的速度，瘋狂地學習著一切。
她不僅要處理林風交辦的，關于科考的諸多前期籌備事宜，還要學習大夏的宮廷禮儀、語言文字，甚至還要應付林風時不時拋出的各種經史策問。
她瘦了些，下巴更尖了，但那雙眼楮，卻比以前更加明亮、深邃。
“篤子，與你父親告個別吧。”林風的聲音傳來。
島津篤子嬌軀一顫，這才抬起頭，望向碼頭上那個熟悉又有些陌生的身影。
她蓮步輕移，走到船舷邊，隔著十數丈的距離，對著島津齊彬，深深地行了一個萬福之禮。
沒有言語，只有這一個簡單的禮節。
島津齊彬老淚縱橫，卻不敢發出聲音，只能拼命地點頭。
他知道，女兒此去，是生是死，是福是禍，都已非他所能掌控。
從她踏上那艘巨艦開始，她便不再是島津家的女兒，而是大夏皇帝的女人。
“起航。”林風揮了揮手，再沒有多看一眼腳下的土地。
“嗚——”
悠長而蒼涼的號角聲響起，巨大的船錨被緩緩拉起，風帆鼓動，鎮遠號在一眾寶船的簇擁下，調轉船頭，向著西方無垠的大海駛去。
海風吹拂著島津篤子的長發和衣袂，她站在船頭，看著越來越遠的江戶城，看著那片熟悉的海岸線最終化作天邊的一抹青黛，心中五味雜陳。
有對故土的眷戀，有對未來的迷茫，但更多的，是一種破釜沉舟的決然。
她的人生，已經沒有回頭路了。
……
自江戶灣起航，龐大的皇家艦隊便如同一座移動的海上城郭，在碧波萬頃之上，犁開一道久久不散的白浪，向著西方大陸緩緩駛去。
“鎮遠號”的頂層甲板上，海風獵獵，吹動著林風的衣袍。
他並未待在奢華的船艙內，而是命人在此處設下了一方棋盤。
黑白兩色的玉石棋子，在陽光下溫潤生光。
棋盤的對面，島津篤子正襟危坐。
她換下宮裝，穿著一身素雅的月白長裙，海風拂過，裙擺與三千青絲一同飄舞，宛若一尊即將乘風歸去的玉像。
只是那雙緊緊捻著棋子的手，泄露了她內心的不平靜。
這已是他們歸航途中的第七日。
除了最初的幾日，她因暈船而臥床不起外，剩下的時間，幾乎都是在這方寸棋盤間度過的。
林風落子極快，隨心所欲，棋路大開大合，侵略如火，似乎根本不在意一城一池的得失，只求將對方的大龍徹底絞殺。
而島津篤子則下得小心翼翼，步步為營。
她的棋風，就如她的人，堅韌、縝密，于細微處見真章，竭力在對方狂風暴雨般的攻勢下，守住自己的一方天地。
“你的棋，還是太拘謹了。”
林風將一枚黑子“啪”的一聲拍在棋盤的天元之位，瞬間截斷了白子數條退路。
“只想著如何防守，如何不犯錯，如何保全自己已有的實地。卻忘了，最好的防守，便是進攻。棋盤之上，寸土必爭，任何退讓，都是在為最終的敗局添磚加瓦。”
島津篤子看著那枚霸道無比的黑子，額角滲出了細密的汗珠。
她知道，林風說的不僅僅是棋。這幾日，他看似在與她對弈，實則是在用這種方式，繼續著那晚在江戶城寢宮里的“教學”。
“臣妾……受教。”她輕聲應道，聲音被海風吹得有些破碎。
林風卻像是沒听到，目光望向遠處水天相接的盡頭，眼神悠遠。
“你可知，朕為何要設立新政科考，甚至將此事交由你來主持？”
島津篤子一怔，這個問題，她私下里想過無數遍。
她以為，那是帝王權術，是分化、是制衡，更是對她的一種考驗和束縛。
“是為……打破門閥，不拘一格降人才？”她試探著回答。
“是，但也不全是。”
林風收回目光，重新落在她的臉上，那眼神銳利得仿佛能刺穿人心。
“廢藩置縣，朕打碎了東瀛舊的骨架。科考取士，朕是在為它換上新的血肉。但最重要的，朕是在告訴全天下的世家門閥，一個道理。”
他頓了頓，一字一句道︰
“這天下，是朕的天下。決定一個人高低的，不是他的姓氏，不是他的血脈，而是他能否為朕所用，為大夏所用。東瀛如此，大夏，亦是如此。”
轟！
島津篤子只覺得腦海中一聲巨響，渾身血液都仿佛在這一刻凝固了。
她猛地抬頭，難以置信地看著林風。
她一直以為，林風的種種手段，只是針對被征服的東瀛，卻萬萬沒想到，他的真正目標，竟是……全天下那些根深蒂固的世家大族！
東瀛，是他的試驗田！而她，是插在這片試驗田里，最顯眼的一桿旗！
看著她震驚到失語的模樣，林風嘴角泛起一絲笑意，隨手將棋盤上的棋子拂亂。
“棋局，結束了。你輸了，不是輸在棋力，是輸在眼界。從今往後，不要再將目光局限在一島一地，一姓一族。你要看的，是這整片星辰大海。”
他站起身，負手而立，任由海風將他的長袍吹得鼓蕩作響。
島津篤子呆坐良久，才緩緩起身，對著那個如山岳般矗立的背影，深深一拜。
這一次，她拜得心悅誠服。她終于明白，自己跟隨的，是怎樣一個男人。他心中的棋盤，早已超出了凡人的想象。