天光微熹，貢院內的霧氣尚未散盡，方南便已自然醒來。
宗師體的強韌讓即便夜間保持警覺，也依舊精神奕奕，毫無倦怠之感。
方南起身，先去公共茅廁解決了生理問題，然後在水缸處打了些冷水，痛快地洗漱了一番，冰冷的清水刺激下，頭腦愈發清明。
回到考棚，方南再次引燃炭爐，清晨的寒氣需要溫暖的食物來驅散。
方南將高湯塊煮化，加入撕得極細的肉脯絲和肉松，又放入一把五珍炒米粉熬成底湯。
方南拿出一個雞蛋在碗邊輕輕磕開，將蛋液滑入滾湯中，瞬間凝成漂亮的蛋花，撒上蔥花和幾滴香油。
方南將幾張烤餅放在爐邊烘烤加熱。
當蛋花的嫩滑香氣、肉類的醇厚香氣、炒米粉的谷物焦香、以及香油和烤餅的復合香氣再次融合升騰時。
香氣對于周圍剛剛醒來、饑腸轆轆、只能啃食冷硬干糧的考生們而言，無疑是一種殘酷的折磨。
“又來了！玄字捌拾柒號！”
“蒼天啊！大清早的，還給不給人活路了？”
“這廝到底是何方神聖？他哪來這麼多花樣？”
“聞著像是加了蛋？貢院還能帶雞蛋進來？這……”
“唉，人比人，氣死人，這冷饅頭就咸菜，索然無味啊！
一些去廁所或打水路過方南考棚的考生，忍不住放慢腳步，目光復雜地瞟向里面那個正在悠閑攪拌著鍋里美食的身影，眼神里混合著好奇、嫉妒。
方南感受到這些目光，只是淡淡一笑，繼續專注地烹制自己的早餐。
一碗熱氣騰騰、內容豐富、色澤誘人的肉糜蛋花羹和兩張烤得恰到好處、金黃酥脆的餅子便下了肚，渾身暖透，精力充沛。
收拾停當，方南正式開始處理第三部分，也是最耗費心神的策問，五道題，皆是關乎國計民生的現實難題。
方南凝神靜氣，首先看向“吏治”一題。
腦海中無數關于監察、考核、獎懲、薪俸養廉的歷史經驗與對策紛紛涌現。
方南並未急于下筆，而是先在草稿紙上列出綱要剖析吏治腐敗的根源（薪薄、監督弱、懲處輕、風氣壞）。
提出系統性對策——高薪養廉、強化監察、完善考成法、嚴刑峻法、加強教化。
對于黃河水患，方南綜合記憶中的水利工程知識，提出“堵疏結合，標本兼治”的思路。
上游植樹保土、中游加固堤防、下游疏浚河道、建立預警機制、以及移民安置、改革河政管理、設立專項基金等。
一個上午，方南全力運轉大腦，完成了“吏治”和“河患”兩道策論的草稿。
午間照例生火做飯，方南用肉松、醬菜和炒面，搭配烤餅，弄出了一頓香噴噴的午餐，再次引來一片低語抱怨。
下午繼續攻克剩余三題。
“北境邊患”題，方南提出“剛柔並濟”之策軍事上加強邊防、訓練精兵、發展騎兵；
經濟上擴大、規範互市，以經濟利益捆綁；
政治上分化瓦解、拉攏弱部、打擊強酋；文化上促進交流。
“漕運積弊”題，方南直指“陋規”根源，建議改革漕運管理體制，減少環節，核定合理損耗，嚴懲盤剝，嘗試海運補充。
“錢法混亂”題，方南主張嚴厲打擊私鑄，提高官錢質量和信譽，穩定金銀比價，加強市場監管。
等到日落西山，方南終于將五道策問的草稿全部完成，仔細檢查了一遍論述邏輯和措辭，自覺觀點鮮明，對策務實，心中稍安。
晚間用餐時，方南只是簡單沖了碗炒米粉，就著醬瓜吃了。
令人稍感意外的是，這一夜考棚外異常安靜，再沒有鬼鬼祟祟的身影前來窺探。
不知是昨夜屢次無功而返讓對方死了心，還是王大柱暗中傳遞了消息，讓對方知曉了方南的身份後不敢再造次。
在考官值房內，李安才臉色鐵青，听著手下幾個心腹小官和胥吏戰戰兢兢的匯報。
“廢物！一群廢物！”
李安才壓抑著怒火低吼，“兩天了！連一點小事都辦不好！讓你們找點麻煩，就這麼難？”
一個胥吏苦著臉道“李大人，非是小的們不盡心啊，昨夜派了幾波人去，可、可那方南的桌板上干干淨淨，卷子紙張一概不見蹤影，想潑水污損也無從下手啊，想制造點動靜擾他清夢，他又似乎警醒得很……”
另一個小官接口，聲音發怯“而且……而且下面的人現在都隱約知道了，那玄字捌拾柒號是鎮國公府的小公爺，是剛剛立了大功的伯爵將軍……這、這誰敢真的下黑手？萬一被拿住，可是天大的干系！”
“是啊，李大人，他防範得又嚴，吃喝拉撒都提著考籃，根本無從下手。夜里卷子都收起來了，我們總不能明搶吧？”一個官員擦著汗補充。
李安才氣得胸口起伏，卻又無可奈何，這種事只能暗中進行，一旦擺上台面，第一個倒霉的就是自己。
方南的謹慎和身份，像兩道堅固的屏障，讓所有的陰招都無處發力。
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李安才只能咬牙切齒地低罵“一群沒用的東西，滾下去！”
現在唯一的指望，只能寄托在最後的閱卷環節了。
第三日清晨，方南神清氣爽地醒來，進行完例行的洗漱後，將幾張餅、一點肉松和醬菜——做成簡單的早餐享用完畢。
方南鋪開正式的答題紙，磨好濃墨，選用一支吸墨均勻、筆鋒圓潤的狼毫小楷筆。
謄錄過程極其考驗耐心和細心，既要保證字跡工整清晰、格式完美無瑕，不能有任何錯漏涂改，又要保持速度。
方南凝神靜氣，手腕穩定，將過去兩天在草稿上反復推敲錘煉的文字，一字一句、一筆一劃地恭楷謄寫。
從四書五經義到論判詔誥表，內容浩繁，全神貫注，心無旁騖。
整個上午，考棚里只听見筆尖劃過紙張的沙沙聲，以及偶爾挪動紙張的輕微響動。
直到午時，方南才將前兩大部分的所有內容工工整整地謄錄完畢。
方南簡單吃了一些剩飯，小憩片刻，恢復精力，然後開始最後沖刺——謄錄五道策論。
策論字數多，論述復雜，方南小心翼翼，筆下如行雲流水，不到兩個時辰，所有策論也已謄寫完畢。
方南長長地舒了一口氣，放下筆，活動了一下有些僵硬的手指和脖頸。
方南接著從頭至尾，極其仔細地檢查了一遍所有答卷姓名、籍貫、座位號是否填寫無誤，卷面是否有污漬，有漏字錯字。
確認萬無一失後，方南才將一厚沓沉甸甸的答題紙理齊，小心地放在桌板內側。
距離考試結束還有一段時間，方南閉目養神，平復著連續三日高強度腦力活動帶來的精神疲憊，內心一片平靜，自信已然盡力。
酉時三刻，銅鑼聲準時響徹貢院。
“時辰到——！諸生停筆——！收卷——！”官員洪亮的嗓音宣告著鄉試的結束。
剎那間，貢院內響起一片復雜的聲音有如釋重負的長嘆，有遺憾的咂嘴，有最後匆忙書寫的沙沙聲，也有沒寫完的考生發出的懊惱。
方南平靜地將自己的答卷放在桌板中央。
負責收卷的官員和胥吏隊伍走了過來，面無表情地逐一收走每一份凝聚著考生心血與希望的卷子。
當方南的卷子被收走時，心中徹底一松。
方南開始收拾自己的物品，筆墨硯台收好，折疊躺椅收起，毯子疊好，所有物品一一歸位，放入那個多功能考籃中。
方南提起考籃，隨著疲憊而沉默的人流，緩緩向貢院大門走去。
夕陽的余暉將天空染成金紅色，也灑在每一個走出考場的考生身上。
有人面帶微笑，與人交談，似乎考得不錯。
有人眉頭緊鎖，沉默不語。
有人一臉茫然，仿佛還沒從三天的煎熬中回過神來。
更有甚者，眼眶發紅，顯然是發揮失常，悲從中來。
貢院門外，早已是人頭攢動，車馬喧闐。
各家各戶來接考生的僕人、親友們翹首以盼，看到自家考生出來，便大聲呼喚，招手示意，場面熱鬧非凡。
方南剛走出大門沒幾步，就听到兩聲清脆又急切的呼喚穿透嘈雜傳來“少爺！少爺！這邊！”
方南抬頭循聲望去，只見街邊停著府里的馬車，石頭坐在車轅上，春桃和秋菊兩個小丫鬟，站在了車廂前的踏板上，踮著腳尖，揮舞著手中的帕子。
這一景象，頓時吸引了周圍不少考生的目光。
本就因考試期間連綿不絕的美食香氣而對方南“印象深刻”的鄰近考棚考生，此刻看到不僅有馬車來接，還有兩個如此俏麗活潑的小丫鬟，更是羨慕嫉妒得眼楮都快紅了。
“看！是那個家伙！”
“果然是他！考試吃香喝辣，考完了還有美婢相接……這、這真是……”
“唉，同是讀書人，這命怎麼就這麼不一樣呢！”
“罷了罷了，人比人得死，貨比貨得扔，回家啃我的饅頭去吧……”
方南听著周圍的低聲議論，只是無奈地笑了笑，快步走向馬車。
石頭跳下車轅，接過方南手中沉甸甸的考籃“少爺，考完了。”
方南點點頭，鑽進車廂。
剛坐下，春桃和秋菊就圍了上來，一個用小手幫他捶肩膀，一個幫他捏胳膊。
兩個小丫鬟嘰嘰喳喳地問個不停 “少爺，考得怎麼樣？累不累？”
“號舍里冷不冷？晚上睡得好嗎？”
“我們和石頭哥天天都在外面守著，可算盼到您出來了！”
方南享受著這溫馨的服侍，笑著逐一回答“還好，不累你們在外面等了三天，才辛苦。”
馬車轔轔起動，駛離了喧鬧的貢院街，向著鎮國公府而去。
回到府中，一家子都在膳廳等著，老太君坐在上首，父親方樂山和母親方王氏陪坐一旁，小玉兒眼巴巴地望著門口。
“南兒回來了！”
老太君一見方南，立刻眉開眼笑，連忙吩咐下人，“快！快上菜！把我乖孫餓壞了！”
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方王氏拉過兒子，上下打量，心疼地問“快讓娘看看，瘦了沒？號舍里哪是人待的地方，這三日可遭罪了吧？”
父親方樂山端坐著，臉上帶著欣慰的笑容，關切地看著兒子。
方南心中暖流涌動，笑著寬慰家人“祖母，爹，娘，放心，孩兒沒吃苦，吃得好睡得好，孩兒自覺答得尚可，榜上有名應無大礙。”
小玉兒撲過來抱住哥哥的腿，小狼旺財興奮地圍著方南打轉，用毛茸茸的腦袋蹭著方南的腳踝，嗚嗚地撒著歡。
豐盛的晚宴很快擺上，老太君和方王氏免不了又問了些考場細節，方南撿有趣的說了一些，引得陣陣笑聲。
飯後，方南將石頭叫到自己的書房“石頭，考場里有人不想讓我安生考試。”
石頭一听，立刻瞪大了眼楮“少爺，是誰？您沒事吧？”
“我沒事，他們沒得逞。”
方南擺擺手，“你記一下，有一個負責發卷的胥吏，叫陳三，你去找方伯，挑幾個機靈可靠的護衛，暗中查一查這個陳三，接觸過哪些人。”
“還有禮部的李安才，吏部徐侍郎那邊的人，要隱秘，查出是誰在背後指使。”
石頭聞言，臉上露出憤慨之色，重重一拍胸脯“少爺放心，這幫不開眼的混蛋，竟敢使絆子，我明天一早就去找方伯，一定把幕後黑手給您揪出來！”
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