青布小轎在暮色四合中匆匆拐入李府側門，轎簾未落，李小娥便提著裙裾急步而下，一張俏臉在昏暗的天光下顯得煞白，嘴唇緊抿，眼中翻騰著不甘與怨毒交織的火焰。
李小娥無心理會廊下躬身行禮的丫鬟，徑直穿過垂花門，直奔正院母親的房間。
“娘！”李小娥幾乎是撞開房門，帶著哭腔撲到正在繡花的李夫人懷里“我…我今日在街上，看見方南了！”
李夫人手中針線一頓，驚訝地抬頭“方南？他不是在扶桑打仗嗎？怎地回來了？”
“千真萬確！”李小娥坐直身體，眼中淚光閃爍“他好生風光，穿著錦袍，抱著那個妹妹，還有兩個俏丫鬟，滿街的人都在看他，那些女子…眼珠子都快黏上去了。”
李小娥越說越氣“憑什麼？憑什麼他就能如此風光？”
“當初不過是個不學無術的紈褲，如今倒好，又是伯爵又是將軍，連聖上都青睞有加。”
“而我們李家…卻成了滿京城的笑柄，娘，我不甘心，我咽不下這口氣。”
李夫人看著女兒扭曲的面容，心中也是五味雜陳，有對女兒的疼惜，更多的是攀附不成反被拒的羞惱。
李夫人放下繡繃，拉著女兒的手，低聲道“娥兒，娘知道你委屈，可事已至此，方家勢大，我們又能如何，如今方南是聖上眼里的紅人，有什麼辦法。”
“動不得？”
李小娥猛地抬頭，眼中閃過一絲狠厲，“娘，方南不過是個武夫，他不是要參加今科的鄉試嗎，若他在這上面栽個大跟頭，身敗名裂，我看他還如何風光。”
李夫人被女兒眼中的恨意驚得心頭一跳“娥兒，你…你想做什麼？科場舞弊可是潑天的大罪，萬一牽連到你爹…”
“只要做得干淨，誰能知道？”李小娥打斷母親，“爹是禮部郎中，此次鄉試正是副考官之一。”
“只要爹肯幫忙，在入場搜查時恰好在方南身上搜出點不該有的東西，要不判卷時動動手腳，讓他名落孫山，易如反掌。”
“娘，您想想，當初我們低聲下氣去國公府想挽回，他們是怎麼羞辱我們的，那老太婆連面都不見。”
“方南那個偽君子，話說得冠冕堂皇，實則句句帶刺，此仇不報，女兒死不瞑目，爹在衙門里也抬不起頭來啊。”
李小娥的話如同毒蛇的信子，精準地舔舐在李夫人心底的傷疤上。
想起當初在國公府受到的冷遇和背後被人指指點點的日子，李夫人的臉色也陰沉下來，眼中怨氣積聚。
“你說得對…”李夫人聲音低沉，“方家欺人太甚，只是…你爹這等事，只怕他…”
“娘，您幫我勸勸爹！”李小娥抓住母親的手，眼中帶著瘋狂“爹最疼我了！只要爹肯幫我這一次，女兒以後什麼都听爹娘的。”
“若爹不幫我，女兒…女兒就絞了頭發做姑子去，反正這京城，女兒也無顏待下去了！”
就在母女倆低語密謀時，門外傳來腳步聲，李安才一臉疲憊地踱步進來，剛下衙，官袍還未換下，眉宇間帶著幾分倦怠。
“爹！”李小娥立刻撲過去，淚如雨下，“您可回來了，女兒今日受了好大的委屈！”
李安才一愣，看著哭得梨花帶雨的女兒和面色不虞的妻子，皺眉道“這是怎麼了？娥兒，誰給你委屈受了？”
“還能有誰？”李夫人冷哼一聲，接過話頭，“方南，今日在街上招搖過市，好不威風。”
“我們娥兒不過是多看了一眼，便想起當初退婚之事，心里難受得緊。”
“更可氣的是，那方南如今竟還要參加今科鄉試，一個靠著軍功封爵的武夫，也妄想染指文魁？這不是明擺著打我們李家，打老爺你這個禮部官員的臉嗎？”
李安才眉頭皺得更緊，臉上閃過一絲不自然“方南回來了？聖上召他回來參加鄉試的，這…此子確實運氣逆天，軍功卓著。”
“如今又要走科舉，若真讓他中了舉人，文武雙全，前程更是不可限量至于打臉…唉，當初退婚，也是…”
“爹！”李小娥尖聲打斷，眼中是毫不掩飾的恨意，“您還替他們說話！您忘了他們是怎麼羞辱您的嗎？”
“爹，女兒求您想想辦法，絕不能讓方南考中，只要他落榜，那文武全才的名頭就成了笑話，聖上也會對他失望，女兒這口氣才能順過來，爹，您就幫幫女兒吧。”
李安才看著女兒因激動而扭曲的臉龐，听著那哀求，再想起當初在鎮國公府受到的冷遇。
那日李安才與夫人備了厚禮，姿態放得極低，想挽回親事，卻被方府以“兒女婚事已作罷，不可兒戲”為由婉拒，老太君更是連面都沒露。
那份難堪，如同烙印般刻在李安才心頭，此刻被女兒的話重新點燃，灼燒著他的理智。
“科場舞弊…非同小可。”李安才壓低了聲音，帶著顧慮“這是為朝廷掄才大典，一旦事發，輕則丟官罷職，重則抄家滅族，風險太大了！”
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“爹！”李小娥急切道，“您是副考官，有的是機會，入場搜查時，安排個可靠的人，在他攜帶的考籃或食盒夾層里發現一張小抄，當場就能讓他身敗名裂。”
“判卷時，只需在幾位同考官傳閱時，稍稍暗示此卷文風浮夸、有失忠厚，將其黜落，誰能查得出來，只要做得隱秘，神不知鬼不覺。”
李夫人也在一旁幫腔“老爺，難道你就忍心看著娥兒日日以淚洗面？看著方家那小子踩著我們李家的臉面青雲直上？我們李家在京城的臉面還要不要了？”
“對了，徐侍郎家，不也因為方南吃了大虧。”
“徐懷楚？”李安才眼神一動。
吏部侍郎徐懷楚的兒子徐明遠，先是在松濤書院的文會上刁難方南不成反被當眾打臉除名，後又在趙王府設計陷害方南，結果被查實流放庭州苦寒之地，至今未能回京。
徐懷楚對方南的恨意，恐怕比自己只多不少。
“此事…需得從長計議，不可操之過急。”李安才沉吟片刻，眼中精光閃爍，似乎下定了某種決心，“娥兒，夫人，你們稍安勿躁，我出去一趟。”
李安才並未換下官服，只讓管家備了頂不起眼的青呢小轎，趁著夜色，悄無聲息地去向位于城西的徐府。
徐府門楣高懸，李安才遞上名帖，言明有要事求見徐侍郎。
徐懷楚剛用過晚膳，正在書房看書，听聞李安才夜訪，略感詫異，讓管家引至書房相見。
書房內燭火通明，徐懷楚年約五旬，面容清 ，眼神銳利，帶著久居上位的威嚴。
徐懷楚放下書卷，看著躬身行禮的李安才，淡淡道“李郎中夤夜來訪，所為何事？”
李安才姿態放得極低，先是一番恭維，然後才小心翼翼地引入正題“下官深夜叨擾，實是有一事，如鯁在喉，不吐不快，思來想去，唯有徐公能解下官心中塊壘。”
“哦？何事？”徐懷楚不動聲色。
“下官听聞…那鎮國公府的方南，已奉旨回京，準備參加今科鄉試了。”李安才觀察著徐懷楚的臉色。
果然，徐懷楚原本平靜的眼眸瞬間閃過一絲陰鷙，握著茶杯的手指微微收緊，指節泛白。
“哼，一個粗鄙武夫，僥幸立了些軍功，封了個伯爵，便不知天高地厚，也想染指文魁？真是滑天下之大稽！”
徐懷楚的聲音帶著冰冷的嘲諷和毫不掩飾的恨意。
李安才心中一喜，立刻將方家當初對李家的羞辱渲染一番，末了，壓低聲音道“徐公，此子若真讓他中了舉，甚至將來再中進士，以他如今的聖眷和國公府的背景，日後必成我輩心腹大患啊，他害得令公子流放庭州，此仇難道徐公就甘心咽下？”
徐懷楚眼神如刀，冷冷地盯著李安才“李郎中，你到底想說什麼，莫不是想讓本官在科場上動什麼手腳？”
李安才心中一凜，知道對方在試探，連忙躬身道“下官不敢，只是…此子囂張跋扈，目無禮法，若讓他輕易得逞，實乃朝廷之不幸，文壇之恥辱。”
“下官忝為今科副考官之一，深感責任重大，唯恐此子蒙混過關，故特來向徐公討個主意。”
“徐公在朝中德高望重，門生故舊遍布科場，若能有萬全之策，既能維護科場清譽，又能讓此等浪得虛名之輩現出原形，豈非兩全其美？”
徐懷楚沉默片刻，書房內只剩下燭芯偶爾爆裂的 啪聲。
徐懷楚緩緩放下茶杯，聲音低沉而冰冷“此子，確是我等之禍患，明遠之事，本官刻骨銘心，李郎中既有此心，那便說說看，有何良策？”
李安才心中大定，湊近一步，聲音壓得更低
“徐公，入場搜查，乃第一關，風險雖小，但若一擊不中，恐打草驚蛇。”
“下官以為，需尋兩個可靠且背景干淨的生員，最好是外府來京、急于攀附的寒門士子，許諾事成之後保其前程。”
“一人負責制造混亂，另一人負責將準備好的證物，神不知鬼不覺地塞入方南攜帶的食盒縫隙或考籃夾層。”
“待到搜查時，眾目睽睽之下，證據確鑿，他百口莫辯，即便事後查出，那兩個生員也頂多取消資格，牽連不到我等。”
徐懷楚微微頷首“此計可行，但須確保那兩人足夠可靠，人選…本官會著人去物色，，事成之後，自有他們的好處，若事敗…哼！”
李安才心中一寒，知道徐懷楚的手段，那兩個棋子恐怕難有好下場。
李安才繼續道“此乃上策，若此策不成，或方南僥幸過了搜查關，那便只能在判卷上做文章。”
“下官身為副考官，有閱卷、薦卷之權，屆時，下官會仔細留意方南的卷子，若其文采平平，自然好辦。”
“若其確有幾分才學…下官會在與其他同考官商討時，暗示此卷文風過于剛猛凌厲，有失敦厚，或立意偏激，不合聖人之道。”
“只需一兩位同考官附和，此卷便難逃黜落命運，判卷之事，見仁見智，誰也挑不出大錯。”
徐懷楚眼中精光一閃“判卷…確實是最穩妥的後手。但需謹慎，不可留下刻意打壓的把柄。”
“李郎中屆時見機行事，本官也會與幾位相熟的同考官打個招呼，讓他們心中有數。”
“鄉試三日，從入場到判卷，處處皆可設伏，李郎中在明，本官在暗，定要叫那豎子名落孫山。”
“讓他知道，這文魁之路，不是他一個靠刀槍搏命的武夫能走的！”
兩人在搖曳的燭光下，低聲密議，反復推敲細節，推演可能出現的意外及應對之策。
直到三更鼓響，李安才告辭離開徐府。
回到家中，李小娥和李夫人果然未睡，都在焦急等待。
“爹！如何？”李小娥急切地迎上來。
李安才看著妻女期盼的眼神，臉上露出一絲笑意“放心，一切已與徐侍郎商議妥當，保管讓那方南，在鄉試場上栽個大跟頭。”
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