吉川忠康如同一條喪家之犬，在崎嶇的山林間亡命奔逃。
華麗的鎧甲早已丟棄，身上裹著不知從哪里扒來的破爛布衣，臉上沾滿污泥和血痂。
身邊的親隨武士在逃亡途中不斷減員，只剩下寥寥兩三人。
天王原那無邊無際的尸山血海和楚軍鐵騎冷酷的沖鋒，如同噩夢般縈繞在吉川心頭，每一次閉眼都讓他驚出一身冷汗。
數日後，形容枯槁的吉川忠康踉蹌著出現在京都城門下，守城的士兵幾乎沒認出這位曾經威風凜凜的總大將。
御前評議的殿堂內，承和天皇面無人色，癱坐在御座上，身體抑制不住地顫抖。
藤原庫之助手中的折扇折斷，死死攥著斷柄，指節發白，短髭劇烈地抖動著。
源賴光臉色鐵青，緊抿著嘴唇，一言不發。
平正盛、橘仲任等大臣更是面如死灰。
“四十萬……四十萬大軍……沒了？”一名老邁的公卿聲音嘶啞“五萬……五萬楚寇……就……就……”哽咽著再也說不下去，老淚縱橫。
“吉川忠康！你這無能的廢物，你還有臉活著回來？！”
藤原庫之助猛地站起，將斷扇狠狠砸向跪伏在地、瑟瑟發抖的吉川忠康。
吉川忠康頭如搗蒜，涕淚橫流“關白大人！天皇陛下！不是末將無能，是楚軍的火器太厲害了，他們的火炮像天雷，鎧甲刀槍不入，我們……我們真的盡力了啊，四十萬大軍，不到一天就……就崩潰了！”
“現在……現在該怎麼辦？”承和天皇無助地看向藤原庫之助。
“求和！立刻求和！滿足楚軍一切條件！”一個大臣出列高喊。
“不能求和！這是亡國之兆！應集結全國之兵，在京都城下與楚寇決一死戰！”藤原一系的大臣色厲內荏。
“遷都！陛下，請立刻遷都本州北部或北海道！避其鋒芒！”一個老臣提出建議。
“遷都？水師都沒了！楚寇的船想去哪就去哪！往哪遷？”立刻有人反駁。
爭吵聲和互相指責聲混雜在一起，堂堂扶桑最高決策場所，亂如市井。
藤原庫之助猛地一拍幾案“肅靜！求和是必須的，楚寇之所以震怒，除了戰事，更因忍者刺殺鎮國公之事，此事必須給楚寇一個交代！”
藤原庫之助的目光定格在吉川忠康身上“吉川忠康！你雖戰敗，但念你拼死帶回消息，且熟悉楚寇軍情，給你一個戴罪立功的機會！”
“命你即刻率京都留守之兵五萬，前往甲賀谷，剿滅膽大包天、竟敢刺殺大楚元帥、陷我扶桑于不義的甲賀忍者一族，不論死活，盡數擒拿！”
此言一出，殿內安靜了一瞬。
所有人都明白了，這是要拿忍者家族當替罪羊。
源賴光眉頭緊鎖，欲言又止，最終化作一聲無聲的嘆息。
眾大臣明知這是飲鴆止渴，但在當前絕境下，似乎也別無他法。
“關白大人英明！此計甚妙！”
“甲賀忍者無法無天，早該鏟除！”
“吉川將軍，務必速戰速決！”
吉川忠康聞言連連叩首“嗨依！末將定當踏平甲賀谷，擒殺叛逆，獻于楚寇陣前，戴罪立功！”
散朝後，源賴光並未離去，屏退左右之後，秘密求見承和天皇。
“陛下”
源賴光的聲音壓得極低“僅憑忍者家族的首級，恐怕難以滿足楚寇的胃口，鎮國公遇刺，楚寇必欲追究幕後主使。”
“藤原庫之助才是力主強硬、縱容倭寇、指使刺殺之人，若只交出忍者，楚寇定會認為我朝毫無誠意，屆時大軍壓境，玉石俱焚！”
承和天皇渾身一顫“可……可藤原公位高權重，爪牙遍布朝野軍中，動他……談何容易，若激起內亂，豈非自取滅亡？”
“陛下！”
源賴光目光灼灼“當斷不斷，反受其亂，楚寇五萬破我四十萬，兵鋒直指京都，已是亡國滅種之禍，藤原庫之助不除，我扶桑永無寧日，亦難熄楚寇之怒。”
“臣請陛下密旨，許臣暗中聯絡忠義之士，待吉川忠康剿滅忍者歸來，楚寇若仍不滿意，則臣即刻動手，擒拿藤原庫之助及其黨羽，一並獻與楚營，為保社稷，臣萬死不辭！”
承和天皇看著這位素來沉穩的大納言眼中閃爍的瘋狂，想起天王原的慘敗和楚軍的恐怖，心中天人交戰。
最終對亡國的恐懼壓倒了對藤原權勢的忌憚，天皇顫抖著從懷中取出一方小小的私印，在一份空白帛書上蓋下，交給源賴光“賴光卿……社稷……就托付于你了……務必……務必小心！”
“臣，領旨！”源賴光緊緊攥住這份空頭密旨，眼中閃過一絲厲芒。
甲賀谷並非想象中的隱秘世外桃源，而是一片地形極為險峻復雜的山地。
群山環抱，森林密布，怪石嶙峋，溝壑縱橫，僅有的幾條小徑也隱藏在藤蔓和天然石縫之後，易守難攻。
谷內依山而建著大大小小、風格樸拙甚至粗陋的屋舍和訓練場，這里與其說是村落，不如說是一個巨大的要塞和基地。
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吉川忠康率領著五萬扶桑大軍，將甲賀谷所有進出口圍得水泄不通。
甲賀忍者們並未驚慌失措，他們世代生存在險惡之中，早已習慣了危機。
依托熟悉的地形，忍者在密林、岩壁、溪流間布下了重重致命的陷阱，淬毒的竹簽陣、偽裝巧妙的落穴、觸發式的飛鏢弩箭、利用地形制造的滾石檑木……。
吉川忠康騎在馬上，看著眼前雲霧繚繞、殺機四伏的山谷，心中也在打鼓，但是現在已沒有退路，剿滅忍者是他的唯一生機。
一個大嗓門的武士上前喊話
“甲賀的叛逆听著，爾等膽大包天，竟敢行刺大楚天朝元帥，陷扶桑于萬劫不復之地，今奉旨討逆，速速自縛雙手，出谷投降，負隅頑抗者，格殺勿論！”
回應他的，是一支從百步外密林中無聲射出的淬毒手里劍，精準地釘在武士身前的土地上，尾羽猶自顫動。
一個冰冷沙啞的聲音如同從四面八方傳來，帶著譏諷“藤原庫之助的走狗，欲加之罪，何患無辭，要戰便戰，甲賀忍者，只有戰死的鬼，想拿我族頭顱去平息楚寇怒火？做夢！”
吉川忠康臉色鐵青，惱羞成怒“冥頑不靈，進攻！殺光他們，一個不留！”
扶桑士兵在軍官的呵斥下，硬著頭皮沿著狹窄的小徑向谷內涌去。
短暫的寂靜之後，戰斗瞬間爆發。
沖在最前面的足輕，腳下突然塌陷，慘叫著落入布滿尖刺的深坑。
密林中，無聲的吹箭、淬毒的苦無，精準地收割著士兵的生命。
看似平靜的溪流邊，士兵踩中機關，觸發隱藏在兩岸的勁弩，弩箭帶著破空聲將數人射穿。
攀爬岩壁的士兵，被上方滾落的巨石砸得粉身碎骨。
一些忍者如同鬼魅般從陰影中現身，短刀抹喉，一擊即退，留下捂著脖子 倒地的尸體。
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