扶桑京都，在靠近京都御所的區域，是公卿貴族的聚居地，高牆深院隔絕了市井的喧囂。
一輛不起眼的牛車，在數名身著具足的武士護衛下，停在了一座府邸的側門。
府邸氣派非凡，高聳的破風門檐下，懸掛著代表藤原氏北家的“藤輪”家紋，正是關白藤原庫之助的宅邸。
車簾掀開，伊藤寧次憔悴的身影鑽了出來，風塵僕僕，眼中布滿了血絲。
護衛們卸下了十幾個異常沉重、貼著封條的大木箱。
側門打開一條縫，一名管家模樣的老者探出頭來，看到伊藤寧次，恭敬地躬身︰“伊藤大人，主上正在松風間品茶，請隨我來。”
伊藤寧次微微頷首，示意護衛將木箱抬入，跟在管家身後。
管家在一扇繪有松鶴延年圖案的紙拉門前停下，恭敬地稟報︰“主上，伊藤寧次大人求見。”
“進來。”
一個帶著幾分慵懶和威嚴的聲音從門內傳來。
拉門被輕輕拉開，一股混合著線香、新茶的氣息撲面而來，房間極為寬敞，地面鋪著光潔的疊席。
藤原庫之助身著紫色直衣和指貫，頭戴烏帽，正跪坐在一張矮幾後，身前擺放著全套的大楚茶具，一個身著素雅單衣的年輕侍女正在點茶。
“伊藤君，一路辛苦了。”
藤原庫之助抬眼看向伊藤寧次，露出一絲笑容“蛇島局勢如何，讓你如此匆忙趕回？”
伊藤寧次深深跪伏下去，額頭觸及冰冷的疊席︰“關白大人，屬下有負所托，蛇島……危在旦夕！”
“大楚新建水師，艦船堅利，火炮凶猛，周邊所有依附我們的島嶼據點，已被其盡數掃平，如今蛇島已成孤島，被楚軍艦隊團團圍困，屬下冒死突圍，星夜兼程，只為向朝廷求援，若朝廷援兵不至，蛇島必陷，我扶桑在大洋之上對大楚的唯一支點，將不復存在，掠奪財富之源泉，也將徹底斷絕！”
藤原庫之助臉上的笑容淡去了幾分，眉頭微蹙，手指無意識地摩挲著溫潤的茶碗邊緣︰“竟已惡化至此，那大楚水師，當真如此棘手？”
“千真萬確！”伊藤寧次抬起頭，眼中滿是驚悸，“戰艦堅不可摧，炮火之猛烈，射程之遠，前所未見，蛇島雖有天險，恐也難擋。”
“大人，蛇島若失，不僅前功盡棄，大楚水師將再無掣肘，可肆意巡弋海疆，其兵鋒……恐將直指我扶桑本土啊！”
藤原庫之助沉默片刻，眼神閃爍不定，失去蛇島，意味著財路的斷絕，更意味著戰略上的巨大被動。
但是調動扶桑本就不多的水師去與大楚艦隊硬踫硬，風險極大。
這時，管家再次躬身出現在門口︰“主上，伊藤大人帶來的土產已安置在偏廳。”
藤原庫之助眼中精光一閃︰“哦？伊藤君有心了。夫人和小姐們正好在偏廳賞玩新得的刺繡，讓她們也看看伊藤君帶來的土產吧。”
伊藤寧次心領神會，立刻道︰“區區薄禮，不成敬意，都是在大楚收集的一些小玩意兒，希望能入夫人和小姐們的眼。”
兩人起身，移步至裝飾華麗的偏廳。
廳內，幾位身著十二單衣、妝容精致的婦人少女正圍著一幅巨大的刺繡屏風賞玩。
伊藤寧次示意護衛打開那十幾個沉重的木箱時，偏廳內瞬間被一片珠光寶氣所籠罩！
嬰兒拳頭大小的渾圓珍珠，在柔和的燈光下流轉著溫潤而內斂的光華。
形態奇崛、色澤如火的深海紅珊瑚，枝椏虯結，宛如凝固的火焰。
通體無瑕、雕工精湛的羊脂玉佛像，面容慈悲，觸手生溫。
還有那金燦燦、沉甸甸、碼放整齊的馬蹄金，每一錠都閃耀著誘人的光芒……這些來自大楚的稀世珍寶，瞬間攫住了所有人的心神。
“天照大神啊！”
藤原庫之助的正室夫人失聲驚呼，手中的團扇掉落在地也渾然不覺，眼楮死死盯住一串由數十顆頂級珍珠串成的項鏈，呼吸變得急促。
“好美的珊瑚！像燃燒的火焰！”
一位年輕的小姐忍不住伸手去觸摸那株最大的紅珊瑚。
“這玉佛……從未見過如此純淨的玉料！”另一位夫人雙手合十，對著玉佛虔誠地喃喃自語。
“金子！好多金子！”年幼的公子更是直接撲向裝金錠的箱子，抓起一錠，愛不釋手。
藤原家的女眷們圍著箱子，拿起這件，放下那件，贊嘆聲、驚呼聲此起彼伏。
藤原輕輕拍了拍伊藤寧次的肩膀︰“伊藤君，辛苦了。”
伊藤寧次立刻躬身，聲音帶著懇切︰“大人謬贊！只要蛇島尚在，只要朝廷能派援兵，擊退楚寇，我伊藤寧次必能為大人、為天皇陛下、為藤原家，帶回十倍、百倍于此的財富！”
伊藤寧次深深的拜俯下去“大楚之富庶，遠超我等想象，金銀遍地，絲綢如雲，蛇島，便是打開這座寶庫的鑰匙，鑰匙若失，寶庫之門將永遠對我扶桑緊閉，大人，懇請您務必在御前陳情，速發援兵，晚了，就來不及了！”
看著滿堂珍寶，感受著伊藤話語中描繪的的財富前景，藤原庫之助心中的顧慮，在利益面前迅速瓦解。
藤原扶起伊藤“伊藤君一片赤誠，本官豈能坐視蛇島有失？明日朝會，你隨我一同面見天皇陛下。”
次日清晨，京都御所內，主殿內光線幽暗，扶桑天皇承和端坐于御帳台上的御椅中。
藤原庫之助跪坐左首第一位，右首是大納言源賴光，下首是平正盛、橘仲任等一眾公卿大臣。
伊藤寧次被內侍引入，跪伏在大殿中央。
藤原庫之助率先開口︰“陛下，諸公，伊藤將軍冒死從蛇島前線歸來，帶來緊急軍情及前線將士對陛下的一片赤誠貢禮。”
承和天皇微微頷首︰“伊藤卿，平身，蛇島情勢如何？朕與眾卿甚為關切。”
伊藤寧次起身，保持著深深的躬身姿態︰“陛下，諸公，大楚艦隊已將我扶桑在大洋之上所有據點盡數拔除，如今，蛇島四萬勇士，已被團團圍困，危在旦夕！”
“臣拼死突圍，只為向朝廷報信求援，蛇島乃是襲擾大楚沿海、獲取無盡財富的基地，一旦有失，我扶桑將痛失海上屏障，再難染指大楚富庶！”
“蛇島若陷，大楚兵鋒恐將直指我扶桑本土啊，臣懇請陛下，速發援兵，水陸並進，內外夾擊，殲滅楚寇水師，大楚東南膏腴之地，將盡入我扶桑囊中！”
殿內一時寂靜，源賴光眉頭緊鎖，率先開口︰“伊藤將軍，數月前你還奏報襲擾大楚沿海屢有斬獲，形勢大好！怎會突然惡化至此？四萬將士據守蛇島天險，豈是輕易可破，你之言辭，前後矛盾，恐有夸大其詞、推卸責任之嫌！”
“源大人！”藤原庫之助立刻出聲“伊藤將軍冒死突圍，忠心可鑒，戰場之事，瞬息萬變，豈能以常理度之。”
“若非楚軍水師強橫，伊藤將軍何至于此，蛇島之重要，源大人難道不知，那是我們攫取大楚財富的根基，根基若毀，何談未來？”
“藤原公所言極是！”
依附藤原的平正盛立刻附和，“蛇島絕不能失，楚寇水師再強，不過數十艘船，只要朝廷派出艦隊，與蛇島守軍里應外合，必能將那大楚水師殲滅于海上！”
“正是！”
橘仲任也站起來，“楚寇遠來疲憊，我以逸待勞，又有蛇島守軍呼應，此乃天賜良機，若能一戰殲滅其水師主力，則大楚沿海盡是我等獵場，陛下，機不可失啊！”
殿內那些收了伊藤薄禮的大臣們，想著源源不斷的財寶，听著藤原一系描繪的美好前景，紛紛附和。
“陛下，發兵吧，讓楚軍見識見識扶桑武士的厲害！”
“區區幾十艘船，也敢犯我海疆，定叫他有來無回！”
“蛇島勇士在浴血奮戰，朝廷豈能坐視，當速發援兵！”
“滅了楚寇水師，大楚的金銀財寶、絲綢美人，取之不盡啊！”
......
叫囂聲此起彼伏，承和天皇看著群情激昂的臣子，听著那唾手可得的財富，蒼白的臉上也泛起一絲激動的紅暈。
大洋是天塹，楚軍主力在陸上，水師數量有限，若能將其殲滅，不僅保住蛇島，更能震懾大楚。
就算最壞的情況，失敗了，隔著茫茫大海，大楚又能奈我何，難道還能飛過來不成？
“諸卿所言，甚合朕意！”
承和天皇清了清嗓子“楚寇猖獗，犯我海疆，屠戮我忠勇將士，更覬覦我扶桑國本，此等行徑，天人共憤，蛇島乃國之重鎮，不容有失，伊藤卿忠心可嘉，突圍求援，當予嘉勉！”
承和目光掃過藤原庫之助和源賴光︰“藤原關白，源大納言！朕命你二人，即刻統籌！”
“征調畿內、西國諸藩所有可用戰船——關船、小早船、安宅船，盡數集結！”
“招募勇士！浪人、武士、農民，凡能持刀駕船者，皆可應募！許以重賞——大楚之財貨、女子、土地。”
“務必在最短時間內，組成強大艦隊，由得力大將統率，馳援蛇島，與島上守軍前後夾擊，務求全殲楚寇水師！”
“嗨依！謹遵聖命！”
藤原庫之助率先高聲應諾。
源賴光眉頭緊鎖，天皇已決斷，眾意難違，也只能應道︰“嗨依！”
伊藤寧次心中狂喜，深深拜伏︰“天皇陛下聖明！陛下必佑我扶桑艦隊旗開得勝，臣代蛇島四萬將士，叩謝陛下天恩！”
扶桑朝廷征召船只、招募兵員，準備進行到第十天時，一個如同晴天霹靂般的消息直達御所——蛇島，陷落了！
只有幾百個如同行尸走肉的幸存者，被楚軍放回了扶桑。
消息傳入御所時，承和天皇正在欣賞伊藤獻上的一尊玉佛。
當內侍顫抖著將噩耗稟報，天皇手中的玉佛“ 當”一聲掉落在疊席上，臉色瞬間慘白。
緊急召開的朝會上，昔日的叫囂與狂熱蕩然無存。
幾名被帶到御前的幸存者，跪在殿中，語無倫次，反復念叨著︰
“死了……都死了……玉碎……”
“火……燒光了……血……到處都是血……”
“他們……說……血債血償……要踏平扶桑……”
殿內所有公卿，包括藤原庫之助和源賴光，都感到一股寒氣直沖天靈蓋，四萬人啊，依托天險的堅固堡壘，在楚軍面前，竟然如此不堪一擊？
那方南和他麾下的艦隊，到底是怎樣的存在，“踏平扶桑”……這四個字如同重錘，狠狠砸在每個人的心上！
源賴光臉色鐵青，猛地看向臉色煞白、額頭冷汗涔涔的伊藤寧次，厲聲質問︰“伊藤寧次，你不是說楚寇水師只有幾十艘船嗎，你不是說蛇島固若金湯，只需援兵一到便可內外夾擊嗎，這作何解釋？！”
伊藤寧次噗通一聲跪倒在地，渾身篩糠︰“大納言大人！屬下……屬下突圍時，楚寇艦隊確……確未完全集結……蛇島工事也……也……”
“夠了！”藤原庫之助突然厲喝一聲，打斷了伊藤的辯解。
藤原臉色陰沉得能滴出水來，眼神掃過殿內驚恐的群臣，最後落在天皇身上。
“陛下，諸公，如今看來，那方南水師之強，遠超我等預估，蛇島…已不可挽回，伊藤將軍帶回的情報，顯然有誤，誤導了朝廷判斷！”
“當務之急，已非援助蛇島，扶桑本土已面臨空前威脅，援助艦隊計劃，必須立刻停止！”
“停止？”平正盛等人驚愕。
“對！停止！”藤原庫之助語氣不容置疑，“將征召來的船只、兵員，加強本土防御！尤其是沿海所有港口、要隘，構築工事，囤積滾木擂石，所有藩國，進入最高戒備，嚴防楚寇艦隊來襲！”
“陛下，大洋雖闊，然楚寇既能破蛇島，其艦隊之續航與戰力，已不容小覷！為今之計，唯有固守本土，依托山川之險，以逸待勞！”
“楚軍方經大戰，艦船人員必有損傷，補給亦難持久，未必真有力量跨海遠征我扶桑，只要我君臣一心，固守疆土，楚寇未必能得逞，待其師老兵疲，或生內亂，危機自解！”
藤原的話，如同給君臣們打了一劑強心針，是啊，大海是屏障，楚軍剛打完硬仗，損失肯定不小，補給線那麼長，他們真敢來嗎，能來多少？也許……也許只是虛張聲勢？
“藤原公……所言甚是！”
承和天皇仿佛抓住了救命稻草“傳朕旨意，所有已征調船只、兵員，火速布防西海沿岸，全國……進入戰備！”
“嗨依！”所有大臣都齊聲應諾，保住本土，成了唯一的共識。
伊藤寧次失魂落魄地退出大殿，在藤原這些大人物眼中，自己已經成了一枚隨時可以拋棄、用來向大楚交代的棋子。