吳天佑那句看似不經意的“忠告”，如同在孫耀東緊繃的神經上輕輕劃開了一道口子。起初只是細微的刺痛，但隨著時間推移，尤其是在秦風于市政府會議上那番意有所指的發言之後，這道口子開始滲血、潰爛，最終演變成無法抑制的恐慌。孫耀東清晰地感覺到，一張無形的大網正在收緊，而自己，很可能就是網中那條被盯上的魚。求生的本能，開始壓倒多年來與趙達康捆綁形成的“忠誠”與“默契”。
他意識到，必須做最壞的打算，也必須為自己尋找一條可能的退路。而這條退路，在當前的局勢下，似乎只有一條——棄車保帥，斷尾求生。那個“車”，那個“尾”，就是東風縣的常務副縣長胡文強。
深夜，孫耀東位于市委家屬院的書房里，煙霧彌漫。他反鎖了房門，連妻子都不敢打擾。書桌上，攤開著幾本厚厚的筆記本和一部平時極少使用的加密手機。他的臉色在台燈下顯得異常蒼白，手指因為緊張而微微顫抖。
他開始了一項極其危險且細致的工作——清理所有可能與胡文強，以及更早一些與霧江碼頭、東風縣那些敏感項目有關的直接聯系痕跡。他仔細翻閱著多年的工作筆記，用特制的消字液小心翼翼地涂抹掉一些關鍵的人名、數字和會議摘要，特別是那些涉及利益輸送和違規操作的暗示性記錄。對于無法涂抹的整頁，他直接撕下，放在一個金屬盆里，點燃，看著火苗吞噬那些可能成為罪證的字句，灰燼被小心地倒入馬桶沖走。
那部加密手機，他反復檢查了通訊錄和短信記錄，刪除了所有與胡文強及其核心圈子的聯系信息，甚至連一些看似平常、實則暗藏玄機的節日問候短信都一並清除。他深知，在技術偵查面前，這些手段未必能完全瞞天過海，但這是一種心理上的自我防護，也是一種決絕的姿態——他正在試圖切斷與過去的某種聯系。
完成這些後，他癱坐在椅子上，冷汗已經浸濕了後背。一個清晰的念頭在他腦中形成必須與胡文強進行切割。不僅要在物理痕跡上切割，更要在行為上保持距離。下一步，就是盡量減少與趙達康的直接接觸，尤其是在敏感問題上，要表現出一定的“疏離”和“公事公辦”。
第二天，一場關于全市安全生產大檢查的部署會議在市政府召開。趙達康主持，孫耀東作為常務副市長，照例坐在他左手邊。
會議進行中，當討論到重點區域排查時，趙達康習慣性地將目光投向孫耀東，語氣隨意卻帶著不容置疑的意味“耀東啊，東風縣那邊的化工園區和沿江企業，是重中之重。你親自盯一下，尤其是那些老企業、老設備，要督促胡文強他們，務必排查到位，絕不能出任何紕漏！” 這話看似安排工作，實則暗含深意，是要孫耀東繼續給胡文強那邊“打招呼”，確保“安全”過關，實則是掩蓋可能的隱患。
若是往常，孫耀東會立刻領會，並干脆地答應下來。但今天，他猶豫了一下，沒有立刻接話，而是拿起茶杯，慢條斯理地喝了一口，然後才抬起頭，目光沒有直接看趙達康，而是望向對面的秦風，語氣平和卻帶著一絲不易察覺的推諉
“趙市長，安全生產責任重大，確實要高度重視。不過，按照分工和屬地管理原則，東風縣的具體排查工作，還是應該以胡文強同志為主落實，我們市里層面，更多的是加強督導和抽查。我看，可以由市安委辦牽頭，組織一次跨部門的聯合督查，這樣更規範，也更能發現問題。”
這番話，听起來冠冕堂皇，符合程序，但卻明顯違背了趙達康的暗示，將具體的“關照”責任推給了制度和公開的督查，撇清了自己的直接干系。
趙達康的臉色瞬間沉了下來，他銳利的目光盯住孫耀東，似乎想從他臉上讀出些什麼。會議室里的氣氛一下子變得有些微妙。其他參會者都感覺到了這種異常，以往配合默契的趙、孫二人，今天似乎有些不同步。
孫耀東避開趙達康的目光，低頭翻看文件，手心卻在微微冒汗。他知道，這看似微小的一步，實則是巨大的冒險，很可能引起趙達康的警覺和不滿。但他必須這麼做，他要在秦風面前，也在周海洋可能關注到的範圍內，表現出自己正在“回歸”程序和原則。
會議結束後，趙達康陰沉著臉，率先離開會議室。孫耀東故意磨蹭了一會兒，等趙達康走遠，才起身離開。他剛回到辦公室，桌上的內部電話就響了，是趙達康的秘書打來的，說趙市長請他過去一趟，有要事相商。
若是以前，孫耀東會立刻過去。但今天，他對著電話，語氣為難地說“請你轉告趙市長，我這邊剛好來了幾個省里對口部門的同志，需要緊急接待一下，事情如果不是特別急，可否稍晚一點，或者明天再匯報？” 他找了一個合理的借口，回避了與趙達康的即時私下接觸。
電話那頭的秘書顯然有些意外，但還是應承下來。放下電話，孫耀東長長吁了口氣。他知道，這只是開始，趙達康絕不會善罷甘休。果然，不到半小時，他的私人手機響了，屏幕上跳動著趙達康的名字。孫耀東看著那名字，心跳加速，猶豫再三，最終一咬牙，將手機調成了靜音，任由它閃爍直至熄滅。
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他不能接這個電話。他怕趙達康在電話里逼他表態，怕自己頂不住壓力而露餡，更怕電話被監听（他懷疑秦風或周文有這個能力）。這種刻意的回避，無疑是在他與趙達康之間，劃下了一道清晰的裂痕。
孫耀東的異常舉動，自然沒有逃過趙達康的眼楮。多年的宦海沉浮，讓他對權力的細微變化和盟友的忠誠度有著野獸般的直覺。孫耀東的推諉、疏離、回避，種種跡象疊加在一起，讓趙達康嗅到了極其危險的氣息。
“這個孫耀東，他想干什麼？”趙達康在自己的辦公室里，對匆匆趕來的親信、市委秘書長周偉低吼道，臉上籠罩著一層寒霜，“在這個節骨眼上，他跟我玩這一套？是不是秦風那邊給了他什麼承諾？還是他手里有什麼把柄被抓住了？”
周偉也是憂心忡忡“市長，孫市長最近確實有些反常。會不會是……他怕了？想自己先溜？”
“溜？”趙達康冷笑一聲，眼中閃過狠厲之色，“上了這條船，還想輕易溜下去？做夢！他孫耀東知道的事情太多，他想撇清自己？沒那麼容易！”
他沉吟片刻，壓低聲音對周偉吩咐道“你立刻去辦兩件事第一，想辦法摸清孫耀東最近都和什麼人接觸過，特別是和秦風、周文那邊有沒有暗中來往；第二，給胡文強遞個話，讓他最近謹慎點，把所有屁股都擦干淨！另外……也給孫耀東提個醒，讓他別忘了，大家是一根繩上的螞蚱，誰想單獨跳船，結果就是一起沉！”
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