到了元正一年春，皇宮含元殿的鎏金蟠龍柱上還映著晨光呢，被皇帝從吏部調轉到戶部的新任戶部尚書徐景行跪在丹墀下，因為倒春寒的緣故，手中笏板都微微有些發顫。
三日前，他養的密探傳來消息，說內庫綢緞竟只剩往年三成，而北疆軍餉催得正急。
“徐卿，”皇帝的聲音在空曠的大殿內回蕩，“听聞江南鹽稅虧空嚴重？”
徐景行額頭觸地，答道︰“陛下明察！臣近日查得私鹽屢禁不止，根源在于鹽場課稅章程竟百年未改。”說完，他展開一卷泛黃的文書，交由內監呈到皇帝手中，“陛下，且看這沛雲府鹽道，灶戶產鹽需經五道關卡，層層盤剝之下，半數私鹽全都流入黑市。”
殿內議論聲驟起，徐景行早料到滿朝文武听了他的話後會彈劾他插手鹽政，但他不在意，反而從自己袖中摸出另一道折子來︰“臣懇請陛下試行官督商銷之策。由官府核定鹽價、把控貨源，招募商賈承包運銷，所得稅銀七成入國庫，三成作商資。如此既保朝廷鹽利，又免百姓吃高價私鹽。”
“這分明是與商賈勾結！”御史中丞馮大人突然出列，大聲說道︰“陛下不可，官商勾連，必生腐敗！”
徐景行聞言，並不著急，從容起身，而後再度從懷中取出一封密折來︰“陛下，臣已擬好各項監察條例，凡參與鹽務的商賈，其家眷需入國子監讀書，賬目每月呈戶部核查，且商賈之間互相掣肘，若有人虛報銷量，同行可匿名舉報。”
話說到這，徐景行停頓了片刻，在心里組織了一下語言，而後再次開口道︰“就像省界犬牙交錯一般，讓參與販鹽的商賈們彼此鉗制，方能共生。”
高坐龍椅的慶帝聞言，手指忍不住摩挲起龍椅扶手來，他想起徐景行當年拼合星軌玉牌的機敏，這官督商銷之策，倒真有陰陽相生之意，既用商賈之力充盈了國庫，又以官府之威震懾了商賈的貪欲。
這場鹽政改革事宜，一時半會都沒徹底定下章程，徐景行原以為會不了了之，沒想到到了仲夏之時，自己突然就被召進宮議事。
文華殿飄著新茶的清香，卻掩不住殿內凝重的氣氛，徐景行侯在殿內，都覺得有些難捱，也不知是哪位同僚，招了這位。
不多時，徐景行拿到了內監遞過來的皇帝親批的密詔，只掃了一眼，他就發現這是著他即刻南下，徹查鹽政積弊的文書，好在事權從便，這次處理問題，他有先斬後奏之權，比先前處理漕運問題時待遇要好上不少。
“朕已三年未見江南鹽稅入庫足額了。”慶帝一巴掌重重拍在案上，龍紋黃綢袖掃落硯台，墨汁在《大晟會典》上暈開猙獰的痕跡，“前日御史台奏報，听松府鹽商壽宴擺了三百桌流水席，可戶部庫房連修繕黃河的銀子都湊不齊！”
徐景行聞言，垂眸不語，然而他眼神的余光卻瞥見了御案邊堆著的密折最上面那封被朱砂圈得通紅的折子，上面寫著鹽丁賣兒蠰女，鹽場餓殍枕藉。
如此慘烈的描寫，讓徐景行忍不住深吸一口氣，“臣定當不辱使命，但恐......”
“但恐觸動勛貴利益？”慶帝突然冷笑一聲，“徐卿，你知朕為何要讓你南下處理鹽政嗎？”不等徐景行回答，他再度將一卷密檔擲在徐景行面前，“徐卿，拿回去好好看看，這是朝廷暗樁傳回的江南鹽場實錄。”
泛黃的紙上，朱筆的批注越發觸目驚心，鹽商私鑄官秤，每石鹽克扣三成，稅吏與鹽梟勾結，私鹽橫行江北，看得徐景行眉頭緊鎖，怪不得要他下江南，就這情況，下南欽差宛如一塊燙手山芋，滿朝文武，恐怕沒幾個人敢伸手。
出了宮門，徐景行直奔玄螭衛南鎮撫司，指揮同知俞炳親自開箱，取出用油布層層包裹的鹽引真偽對照表︰“徐大人，這是從倒斃鹽梟身上搜出的，假鹽引防偽暗紋竟與真引分毫不差。”
燭火下，兩人對視一眼，皆從對方眼中看到不可置信，鹽政蛀蟲，竟已滲透到了制引的核心當中，怪不得陛下震怒，決心動手整治鹽政。
三日後，漕船載著徐景行順運河南下，船舷外，夏水急猛泛著濁浪，遠處隱約傳來肚屬縴夫的蒼涼號子，徐景行坐在艙室內，把玩著臨行前皇帝賜下的象牙腰牌，背面如朕親臨四個大字，倒是讓他對此番鹽政改革之事，增添了幾分信心。
河風卷起艙簾，徐景行身前的案上，還攤開擺放了一本《鹽法考》，此刻被風吹開，露出國之命脈，系于鹽鐵這八個字來，莫名就讓他想起了老師余世鏡當初給他上《鹽鐵論》一課時的場景。
………………
暮色像潑墨般浸染沛雲府渡口時，徐景行已經將自己的官印好生收好，理了理身上所穿的灰布長衫，踏上上岸的跳板。
為了探查江南鹽場事宜，此番隨行的只有隨從于小六，為了成功混淆視听，欽差大臣獨有的儀仗隊會落後一步在後面一路敲鑼打鼓的南下。
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憑著極其敏銳的五感，徐景行隱約听見從鹽場方向傳來的此起彼伏的號子聲，循著這聲音，他帶著于小六逐漸拐進一條泥濘的小路，不多時，就看見二十幾個精瘦漢子正赤身裸體的扛著鹽包，腳踝上的鐵鏈在碎石路上拖出刺耳聲響。
為首的鹽丁踉蹌跌倒，監工揮起皮鞭就劈頭蓋臉抽下去︰“狗東西！今年鹽引還沒交夠半數，還想偷懶？”
“大人饒命！”鹽丁聲音很是絕望，“我婆娘生了癆病，小兒子餓得直抽抽，大人，小的......”話音未落，監工就一腳踹在他肋骨上。
這一情形，看得徐景行瞳孔驟縮，有心想伸手去扶卻又怕在此刻就暴露身份，打草驚蛇，只能捏緊拳頭死死克制自己的情緒。
南下不過一天功夫，于小六就成功摸進了鹽戶聚居的草棚區，徐景行听他說起這月鹽稅又漲了三成，以及官府說不賣兒，就扒房子的話語，額角青筋暴起。
按戶部賬冊，今年江南鹽稅該收銀八十萬兩，可眼前景象分明是民不聊生，他想起了自己乘船路過的鹽商宅邸，朱門繡戶里飄出絲竹聲，檐角懸掛的琉璃燈將整條街照得亮如白晝。
破曉時分，徐景行站在鹽場最高的土丘上，東方即白時，憑著狙擊之眼技能的加持，他看清了底下曬鹽池那一雙雙充滿了絕望的眼楮，這趟南下之旅，他怕是要掀起一場震動朝野的風暴來。
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