對于老師布下的有關漕運改革的作業，徐景行足足用了一天半的時間才寫出一張自己覺得滿意的答卷。
開篇，他點明漕運對國計民生的重要性，而後引出改革的緊迫性，同時剖析列舉漕運現存的弊病，從河道淤塞到官吏貪腐再到效率低下等等，最後提出解決的方案，從技術、制度到管理等層面，給出比較具體改革措施，同時也不忘在文章最後展望未來，也就是給人畫大餅，強調漕運改革後會帶來的積極影響，呼應開篇的觀點。
余世鏡看著手中被自己最小的學生洋洋灑灑寫滿字的紙，在房間枯坐了一整晚，想著紙上所寫之策略的可行性，直到晨雞啼鳴，驚醒了陷入深思的他，他才深覺弟子所交的答案竟是真的能試。
“如此這般聰慧，也不知是福是禍啊！”余世鏡深嘆了一口氣，而後起身，在未曾燃盡的燈燭前，將手中寫滿有關漕運改革策略的紙張全部燒毀。
這種東西，萬萬不能流傳出去，不然他這弟子還沒正式踏進官場，就要遭人迫害，最後郁郁不得志，徐景行也知道漕運改革是個敏感話題，余世鏡不說，他就當自己不曾寫過這一題。
轉眼，便是一個半月過去，距離鄉試時間也越來越近，這日，余世鏡在墨香齋闢出個角落，擺上窄桌矮凳，“進去，不滿三日不準出來。”
無法，徐景行只能鑽進這個臨時號舍，來提前感受鄉試的厲害，入內後，他發現桌上的小籃子里，裝有干糧，木炭以及幾根蠟燭，待他坐定，余世鏡遞進來一張題紙，上面題目尤其直白，直接就是‘論治國之道’這樣的大題。
第一天，徐景行在里面待的還算淡定，到了第二天夜里，余世鏡突然在外面大聲咳嗽起來，聲音太過突然，都驚到了徐景行，好在他此刻已然停筆，不然考卷必然被污，他只能咬牙重寫。
到第三天交卷時，徐景行覺得自己渾身僵得厲害，尤其手腳，都僵得快伸不直了，余世鏡第一時間就查閱了他的答卷，良久才開口道︰“整體還行，就是策論引經太少，需得加練。”
這加練可不是一般的加練，每日清晨，余世鏡一邊抽查他四書五經里的基礎，一邊監督他在院子里練劍，這劍不是殺人之劍，而是用來鍛煉身體、抒發情懷。
“出劍再快點，考場里一坐就是好幾個時辰甚至好幾天，沒點體力怎麼能行？”余世鏡坐在石凳上，對著徐景行大聲說道。
徐景行喘著粗氣加快舞劍的速度，回答余世鏡提問的聲調都變了調，他隨余世鏡練劍已有好幾載，畢竟劍術在古代文人中很是流行，不少文人都以劍為伴，尤其像余世鏡這種能在波譎雲詭的朝堂中全身而退的大佬，只是對方從來不曾像現在這般對他有如此高要求。
雖知道這一切是為了接下來的鄉試做準備，徐景行還是忍不住想說，當古代的文人學士，要比現代的科研大佬還要累，當然，這只是他自己的看法，或許其他人有他這般經歷時，會抱有其他想法。
到了鄉試開考前的半個月，徐景行案頭，只剩下一本錯題集。
“這道‘民可使由之’的破題，你錯了近乎整整三次，今晚，再寫五遍。”余世鏡臉色嚴峻，盯著徐景行，一字一句的開口重聲說道。
徐景行其實也知道自己這一題上的問題，他當初句讀白文本《論語》時，就知道他對這句話的解讀跟這個時代的文人格格不入，但為了自己能有在眾人跟前說話的資格，他必須想辦法解決這一致命隱患。
………………
一場秋雨一場寒，一場雨後，涼意驚人，徐景行同觀瀾書院幾個平日里玩得還算比較好的書生，一同啟程，前往參加這一屆的鄉試。
官道上，幾乎全都是前往趕考的學子，徐景行等一行四個人包了騾車趕路，當暮色漫過遠方的山頭，遠處傳來狼嚎聲，他們距離省城，還有很長一段路程，無法，只得就近找安全的落腳點休息。
一番緊趕慢趕，當省城的城牆在他們正前方巍然聳立時，就算是徐景行，也忍不住長松一口氣，若不是不想老師余世鏡他們為自己憂心，徐景行更想孤身上路，而不是跟人擠在一輛騾車上，時時刻刻都得注意自己的言行舉止。
省城大小客棧，幾乎都住滿了趕考的學子，徐景行他們到時，客棧掌櫃只抬頭看了他們一眼就開口笑道︰“上房一貫錢，中房五百文，普通房兩百文，通鋪五十文。”
若是平常，客棧房錢自然不會是這等高價，但誰叫現在省城的客棧里擠滿了前來趕考的秀才，這房價自然水漲船高，到了普通人消費不起的地步。
臨出發前，老師余世鏡給了徐景行一筆銀錢趕考，此刻就算住上等廂房也住得起，但錢畢竟不是他賺的，是以，他只選了最普通的廂房來居住，其他三位考生與他條件相當，見他住普通房，也都沒打腫臉充胖子去住中房跟上房。
隨店小二上樓時，徐景行听見旁邊正結伴下樓的兩個書生在低聲議論道︰“听說這次主考官是張大人，最是討厭花哨文章。”
“可不是，去年有個寫駢文的，直接就被刷下來了。”
不止徐景行听見了，其他三人也听清了下樓書生的談話，“先前那兩位兄台所說之語，徐兄你怎麼看？”
“賈兄，咱們听過就好，不必當真。”徐景行直言不諱道。
“徐兄此言甚是在理，來之前，杜教習可是千叮嚀萬囑咐讓我們考前不要亂听讒言，鄉試後日便正式開考，你我四人，需得格外注意才對。”
這話說的一點都不假，每次鄉試，都會有考生出現意外無法參考，他們有的在鄉試前一夜被人下瀉藥，有的在臨進考場前被人做局陷害。
這些，來之前徐景行等人都已听自家師長說過，現在，他們要做的就是保護好自己，確保自己能平安進入鄉試考場。
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