嘉靖三十五年，冬，萬壽宮遷居吉日。
雖欽天監精挑細選，言此日“紫氣東來，吉星高照，宜遷居、納祥”，然天公卻未必時時作美。
北京城的清晨，天色是那種壓抑的、仿佛凝凍了的青灰色，寒風如刀，刮過紫禁城層層疊疊的琉璃瓦和朱紅宮牆，發出尖利的呼嘯。
西苑外，早已冠蓋雲集。
依品級勛爵，文武百官身著朝服，按序列班，鴉雀無聲地肅立于凜冽寒風之中。呵出的白氣瞬間消散，每個人的臉上都凝結著一種近乎僵硬的莊重與不易察覺的焦灼。
雖事前籌備經月，演練再三，然這煌煌天家儀典，終究非精密機械，終歸難免紕漏。世間事，從來便是如此，看似花團錦簇，底下難免些草台班子的倉促與混亂。
最大的紕漏，出在了那本該如雪片般匯集、象征著“萬國來朝”、“百官歸心”的賀表之上。
總有那麼一些或在外、或在京的官員，或因路途遙遠驛馬遲誤，或因手下書吏筆誤需重新謄繕，甚或只是單純的疏忽懈怠，竟未能在這吉日良辰之前，將那份關乎身家前程、聖心喜怒的賀表及時送達。
平日或可通融，然今日不同！
今日高坐于精舍之內、即將遷居新宮的，乃是嘉靖皇帝朱厚酙捸鴟怞ヵD疤焱 巡狻薄 笆д畝藍稀弊懦頻木 酢Ｋ 乃賈 敲塴 錄芍 睢 諳附詿Χ床 奈淥 瞬恢 穩瞬瘓澹 br />
在這“以喜慶禳災”、“昭示聖德”的關頭，若獨獨缺了某幾份賀表，在那萬壽宮正殿御案之上空出一角……這畫面，只需稍稍一想，便足以讓任何一位堂官脊背發涼，冷汗涔涔！
那已非簡單的失儀，而是在天下面前，打了皇帝的臉面！是對那場精心構建的“普天同慶”敘事最直接的戳破！
嘉靖帝絕不會認為這是無心的疏忽，他只會從中解讀出“怠慢”、“不敬”、甚至“腹誹”、“怨望”！
屆時，雷霆之怒降下，丟官罷職都是輕的！
因此，雖典禮未正式開始，但各部堂官的值房內外，早已暗流洶涌，彌漫著一股比窗外寒風更刺骨的焦慮。
“王郎中的賀表呢？！昨日便說已到通州！為何現在還不見蹤影？！再派人去催！快馬！快！”兵部值房內，一位侍郎壓著嗓子低吼，額角青筋隱現。
“廣東布政使司的賀表……這、這怕是真來不及了……”禮部一位主事面如土色，捧著驛報的手都在微微顫抖。
……
靖海伯、兵部右侍郎陳恪，亦未能完全超脫于此等俗務之外。
他雖主要精力在戎政與火藥局，但既在兵部任職，一些關聯衛所、邊鎮將領的賀表遞送事宜，亦需他協理過問。
此刻，他正站在值房廊下，听著一名屬下低聲稟報，眉頭微蹙。
“伯爺，薊州鎮劉總兵的賀表，信使在路上染了風寒，耽擱了一日，方才拼死送至，已快馬送通政司驗核遞送，但……恐怕要趕在首輪朝賀前錄入簿冊，甚是勉強……”
陳恪面色沉靜，指尖在冰冷的廊柱上無意識地敲了敲，淡淡道“知道了。盡力即可。通政司那邊，我讓阿大去打個招呼，務必以最快速度錄入，即便趕不上首輪，後續補上亦要周全，絕不可遺失或出了差池。”
“是！卑職明白！”那屬下如蒙大赦，匆匆離去。
陳恪望著院中枯枝，輕輕吐出一口白氣。
他深知嘉靖脾性，在此事上，一絲錯漏皆可能引來無窮後患。
他能做的，便是利用自己的權位和關系網，盡力將這官僚機器運轉中不可避免的“滯澀”與“誤差”，悄然抹平于無形之中。
……
而與陳恪的值房相隔不遠的戶部臨時歇腳處，氣氛則更為凝滯。
戶部尚書趙貞吉面沉如水，負手在小小的暖閣內來回踱步，原本保養得宜的臉上，此刻竟透出幾分灰敗與難以抑制的煩躁。
他面前，一名戶部郎官幾乎要哭出來，顫聲道“部堂，真、真的就差海主事那一份了！下官已派人去他家中、去他常去的茶肆、甚至……甚至去城外尋過，皆不見人影！他家老僕只說老爺一早就出門了，不知去向……”
“廢物！”趙貞吉猛地停步，從牙縫里擠出兩個字，聲音不高，卻帶著極大的壓力，“一個六品主事！能跑到天邊去不成？！再找！把他常去的書坊、會同館！都給本官去找！”
那郎官嚇得一哆嗦，連滾爬爬地又跑了出去。
趙貞吉只覺得一股邪火憋在胸口，無處發泄。
他總算是知道，連日來那莫名的不安源于何處了！
就是這海瑞！這該死的、陰魂不散的海筆架！
旁人頂多是路途耽擱、手下誤事，總有緣由可查，有跡可循。
唯有這海瑞，竟在這節骨眼上，玩起了失蹤！連他那份形式上的賀表，都遲遲不交！
他這是想干什麼？他難道不知道這是殺頭的大罪嗎？！
還是他根本就是故意的？！
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故意要在這萬眾矚目的時刻，給他趙貞吉難堪，給這“喜慶”大典抹黑？！
一想到嘉靖帝可能因此產生的猜疑和怒火，很可能第一個燒到的就是他這位戶部主官，趙貞吉就感到一陣心悸。
他辛辛苦苦、如履薄冰才得來的聖眷和權位，豈能毀于這等小事之上！
正當他焦頭爛額之際，暖閣簾子被輕輕掀開，首輔徐階緩步走了進來。
他依舊是那副泰山崩于前而不變色的沉穩模樣，只是目光在趙貞吉臉上微微一掃，便了然于胸。
“孟靜，”徐階的聲音平和，卻自帶重量，“你這邊……似乎還少一份？”
趙貞吉如同抓住了救命稻草，又像是被戳破了最後一絲僥幸，臉上肌肉抽搐了一下，擠出一個比哭還難看的笑容，躬身道“徐閣老明鑒……確、確實還有一份未至。是……是戶部雲南司主事海瑞的。下官已一再派人催拿，想是……想是路上……”
他的話在徐階那洞悉一切的目光下漸漸消音。
徐階微微頷首，並未責備，只是側耳听了听遠處隱約傳來的靜鞭聲響和太監開始唱和百官序列的動靜，淡淡道“吉時將至，百官即將依序覲見朝賀。孟靜，一份賀表事小，天顏體面事大。你還是……親自去一趟吧。務必在朝賀前，將此事料理妥當。”
親自去一趟？
趙貞吉聞言，先是一愣，隨即一股巨大的屈辱感和緊迫感猛地攫住了他！
他堂堂戶部尚書、朝廷二品大員，竟要為了一個六品主事的一份賀表，在這百官齊聚、典禮將啟的關頭，像個胥吏般奔走出皇城去催討？！
然而，徐階的話看似建議，實則是命令，更點出了問題的嚴重性——這已非尋常公務延誤，而是關乎“天顏體面”！若真因這點小事觸怒陛下，他首輔也臉上無光。
“是……我這就去！”趙貞吉從喉嚨深處擠出這句話，再也顧不得什麼風度儀態，甚至忘了對徐階行禮，猛地轉身，幾乎是踉蹌著沖出了暖閣。
一出西苑側門，凜冽的寒風如同冰水般潑在他臉上，他卻渾然不覺，只朝著戶部衙門的方向，撩起緋紅袍服的下擺，竟在這宮禁之地，不顧“君子不趨”的禮儀，邁開步子，近乎小跑地奔了起來！
靴子踩在冰冷的青石板上，發出急促而凌亂的嗒嗒聲響，與他胸腔里那顆因憤怒、焦慮、恐懼而瘋狂擂動的心髒聲響混成一片。
寒風灌入他口中，帶來陣陣辛辣的痛感，但他腦中只有一個念頭在瘋狂回蕩
海剛峰！海瑞！你這誤我大事的災星！待本官找到你，定要……定要……
然而，那“定要”之後是什麼，他卻一時也想不出了。
此刻，他只想立刻、馬上、親手拿到那份該死的賀表！
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