數日舟車勞頓，馬蹄踏碎了運河兩岸初綻的柳煙，靖海伯陳恪一行終于抵達了煙雨朦朧的杭州城。
他沒有驚動任何人，甚至刻意甩開了那支彰顯天使威儀的隊伍——錦衣衛緹騎、禮部官員、捧著密旨的內侍，都被他勒令在城外驛站暫歇。
他換上了一身素淨的靛青直裰，外罩一件半舊的鴉青斗篷，僅帶著阿大等幾名最精悍、也最沉默的親隨，悄無聲息地融入了傍晚時分熙攘的杭州街市。
目的地，是常樂當年在漕糧改銀風波期間購置、位于城西一處清靜巷弄的陳府舊宅。
府邸不大，卻打理得井井有條，幾個老僕留守，見是伯爺親至，慌忙張羅安頓。
陳恪拒絕了熱騰騰的接風宴，只簡單用了些清淡粥點。
他需要清醒，更需要時間。
窗外暮色四合，華燈初上，西湖方向隱隱傳來絲竹管弦之聲，與這座江南重鎮的繁華交織。
然而，陳恪的心境卻沉靜而帶著一絲不易察覺的銳利。
他坐在窗邊，指尖無意識地敲擊著紫檀桌面，發出篤篤的輕響。
“阿大。”
“在。”
“去，探一探總督府。胡汝貞……今晚可在府中？”
“是！”
阿大領命而去，身影如狸貓般融入漸深的夜色。
陳恪閉目養神，腦海中卻飛速運轉。胡宗憲是聰明人，更是沉得住氣的人。
嚴黨大廈將傾的風聲，想必早已如寒流般吹入這東南總督府。胡宗憲此刻，必然如同繃緊的弓弦，既憂懼于可能的牽連，又或許存著幾分不甘與觀望。
在禮部儀仗、聖旨煌煌降臨之前，他需要一次“意外”的會面，一次沒有旁觀者、沒有繁文縟節、能直抵核心的對話。
他要打胡宗憲一個措手不及，在對方最不設防、也最易顯露真心的時刻。
約莫半個時辰後，阿大無聲地返回，帶來肯定的答復“伯爺，胡總督今夜在府中值房處理公務，尚未歇息。”
陳恪睜開眼，眸中精光一閃“好。備馬，去總督府。”
夜色已深，總督府門前懸掛的氣死風燈在微風中搖曳，昏黃的光暈照亮了值守兵丁警惕的臉龐。陳恪一行數騎踏著青石板路而來，蹄聲清脆，在寂靜的街巷中格外清晰。
“站住！什麼人？總督府重地，閑雜人等速速退避！”一名年輕的值守兵丁上前一步，手按刀柄，聲音帶著一絲緊張和不容置疑的威嚴。他顯然不認識眼前這位一身常服、風塵僕僕的年輕人。
陳恪勒住馬，並未下馬，只是微微側首，對阿大使了個眼色。阿大會意，正欲上前亮明身份。
就在這時，總督府沉重的朱漆大門“吱呀”一聲被推開一道縫隙，一個高大魁梧、身著戎裝的身影大步流星地走了出來，正是戚繼光。他似乎剛與胡宗憲議完事，眉宇間帶著一絲思慮，抬眼便看到了門前對峙的這一幕。
當他的目光落在陳恪臉上時，瞬間閃過一絲難以掩飾的驚愕“子恆？！你……你怎麼……”
陳恪立刻豎起食指，做了個噤聲的手勢，嘴角勾起一絲極淡的笑意，眼神卻帶著不容置疑的示意。
戚繼光何等機敏，瞬間會意。
他臉上的驚愕迅速褪去，換上了爽朗卻刻意壓低的聲音“哈哈！原來是子恆賢弟！稀客稀客！來浙江公干怎麼也不提前知會一聲？我好擺酒給你接風啊！”
他一邊說，一邊大步走到值守兵丁面前，拍了拍他的肩膀，“這位是京里來的貴客，與總督大人有舊，自己人，放行吧。這里我來招呼。”
值守兵丁見是威名赫赫的戚參將親自發話，且態度親熱，連忙收起戒備，躬身退開，臉上帶著一絲尷尬和釋然。
陳恪這才翻身下馬，對戚繼光拱手笑道“元敬兄，公務在身，身不由己。待此間事了，定要去台州叨擾幾杯，與元敬兄、志輔兄一醉方休！”
戚繼光眼中閃過一絲了然和關切，也壓低聲音道“好！一言為定！我在台州備好美酒等你！子恆既身負要務，愚兄就不耽擱你了，請！”
他側身讓開道路，做了個請的手勢。
兩人目光交匯，一切盡在不言中。
陳恪再次拱手，帶著阿大等人，徑直步入總督府大門。
那值守兵丁看著陳恪從容不迫的背影，又看看戚繼光，撓了撓頭，終究沒敢再多問。
總督府內，回廊曲折，燈火稀疏。
陳恪對這里並不陌生，輕車熟路地穿過幾重院落，徑直走向胡宗憲的值房所在。越
靠近，四周越是寂靜，唯有靴子踏在青石板上的輕微回響。
值房的門虛掩著，透出一線昏黃的燭光。
陳恪在門前略一停頓，示意阿大等人留在廊下警戒。他深吸一口氣，抬手，輕輕推開了那扇虛掩的房門。
“吱呀——”
門軸轉動的聲音在寂靜的夜里顯得格外清晰。
值房內，燭火搖曳。
巨大的紫檀木書案後，胡宗憲正埋首于堆積如山的文書之中。
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他身著常服，身形依舊挺拔，但眉宇間卻籠罩著一層難以化開的疲憊與凝重。
他一手執筆，快速批閱著，另一只手無意識地按著太陽穴，顯然已操勞許久。
案頭一角，擺放著一個食盒，蓋子掀開著。里面的飯菜早已沒了熱氣，幾樣精致的江南小菜幾乎未曾動過，米飯也只扒拉了幾口，便擱在了一旁，凝上了一層薄薄的油脂。
燭光將胡宗憲的身影拉得老長，投在身後的書架上，隨著火苗的跳動而微微晃動。空氣中彌漫著墨香、紙張的陳舊氣息，以及一絲若有若無的飯菜涼透後的味道。
陳恪的目光，瞬間定格在這幅畫面之上。
那位曾經在瑯琊小客棧與他縱論海疆、意氣風發的浙直總督，此刻仿佛被無形的重擔壓彎了脊梁，深陷于這孤燈下的案牘勞形之中。那碟未曾動過的冷飯，無聲地訴說著主人心中的焦慮與食不甘味。
胡宗憲似乎太過專注，亦或是心神不寧，並未第一時間察覺門口的動靜。
直到那聲輕微的“吱呀”徹底消散，他才緩緩抬起頭，目光帶著一絲被打斷的倦怠和疑惑，投向門口。
當他的視線聚焦在陳恪臉上時，那雙深陷的眼眸中，驚愕如同投入深潭的石子，瞬間蕩開漣漪，但很快，便被一種更深沉、更復雜的情緒所取代——了然、審視、一絲不易察覺的警惕，甚至還有一絲……塵埃落定般的釋然？
他手中的筆懸停在半空，一滴濃墨無聲地滴落在攤開的公文上，暈開一小團刺目的黑漬。
短暫的沉默在燭火 啪聲中蔓延。
胡宗憲緩緩放下筆，動作沉穩，不見絲毫慌亂。
他身體微微後靠，倚在寬大的椅背上，目光銳利地掃過陳恪風塵僕僕的面容，最終落在他那雙沉靜如水的眸子上。
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