精舍內，沉水香的青煙裊娜依舊，卻仿佛被門外涌入的濕冷氣息攪動，不再如往日那般沉靜垂直，而是帶上了幾分不安的盤旋。
嚴嵩幾乎是半倚半靠在小太監身上，踉蹌著跨過那高高的門檻。
冰冷的雨水從他濕透的簑衣和朝服上滴落，在光可鑒人的金磚地上暈開一小片狼狽的水漬。
他渾身不受控制地顫抖，花白的頭發凌亂地貼在額角臉頰，昔日首輔的威儀蕩然無存，只剩下一個被雨打風吹去、行將就木的老朽軀殼。
御座之上，嘉靖帝依舊盤坐，目光垂落，仿佛在凝視膝間道經上某個玄奧的字符，對眼前的狼狽景象恍若未見。
黃錦悄無聲息地遞上一塊溫熱的軟巾，又示意小太監捧來一件干燥的厚絨披風。
嚴嵩卻恍若未覺，他掙脫攙扶，用盡全身力氣，顫巍巍地再次跪倒，額頭重重磕在冰冷的地面上，發出沉悶的聲響，混合著他嘶啞哽咽、幾乎不成調的哀鳴
“陛下……老臣……老臣罪該萬死！教子無方，馭下不嚴，致有今日之禍……辜負聖恩，罪孽深重……老臣……無顏再見陛下天顏……唯求陛下……念在老臣……侍奉陛下二十余載，雖無寸功，亦有……亦有犬馬微勞的份上……賜老臣……一死……以謝天下……以全陛下聖德……”
他語無倫次，老淚縱橫，混合著臉上的雨水，縱橫交錯，顯得無比淒慘。
每一句請罪，都精準地避開了任何具體罪責，只談“失察”、“無能”，將一切歸咎于自己的“老邁昏聵”和兒子的“狂悖”，姿態放得極低，只求一死以全君顏。
嘉靖帝終于緩緩抬起眼皮。
那雙深潭般的眸子落在嚴嵩身上，沒有任何波瀾，既無憤怒，亦無憐憫，只有一種近乎審視的平靜。
他沒有讓嚴嵩起身，也沒有接他的話茬，只是沉默了片刻，才緩緩開口，聲音平淡得听不出任何情緒，仿佛只是在陳述一件久遠的往事
“惟中啊……”
這一聲久違的表字稱呼，如同一聲遙遠的鐘鳴，敲在嚴嵩心口，讓他渾身猛地一顫，哭聲戛然而止，只剩壓抑的抽噎。
“還記得嘉靖二十一年，西苑那場大火麼？”嘉靖帝的目光似乎飄向了遙遠的過去，“朕的寢殿幾乎焚毀，是你，連夜調集工部匠人，三日不眠不休，為朕重修殿宇，比原先更顯敞亮清雅。那時，你尚在禮部，卻比工部那些人，更知朕心。”
嚴嵩愣住了，渾濁的眼中閃過一絲茫然，隨即化為更深的惶恐和……一絲被勾起的不合時宜的酸楚。
他伏在地上，哽咽道“老臣……老臣記得……陛下洪福齊天，自有神明庇佑，老臣……老臣只是盡了本分……”
“本分……”嘉靖帝輕輕重復了一句，不置可否，又繼續道，“還有嘉靖二十七年，朕欲重修《永樂大典》輯錄，群臣皆言耗資巨萬，徒耗民力，是你，力排眾議，從江南籌措錢糧，促成此事。雖然後來……唉，不說也罷。”
他一件件，一樁樁，提起的都是嚴嵩早年得他歡心的“功績”和“苦勞”，語氣平淡，甚至帶著一絲若有若無的……感慨？
精舍內，只剩下嘉靖帝平淡的敘述聲和嚴嵩壓抑的、不知所措的抽泣聲。
黃錦垂手侍立在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛一尊沒有生命的雕像。
然而，在這看似“君臣敘舊”、“追憶往昔”的溫情面紗之下，隱藏著的，是嘉靖帝冰冷如鐵的算計。
他絕口不提江西老宅被抄出的巨贓，不提鄢懋卿私分的二百七十萬兩，不提嚴黨任何一樁具體的、足以將他們釘死在恥辱柱上的罪證。
句句不提寬恕，句句卻仿佛都是寬恕的暗示。
句句皆是過往，句句皆避當下。
這看似寬宏大量的背後，潛台詞卻冰冷徹骨你的罪，朕都知道，而且比你想象的更清楚！
但朕此刻不提，是還顧念一絲舊情，是朕的恩典！
嚴嵩只能順著這話頭，涕淚交加，一遍遍叩首，痛陳自己“年老昏聵”、“教子無方”、“辜負聖恩”，甘願領受一切罪責，只求陛下念在數十年君臣情分雲雲。
嘉靖帝靜靜听著，偶爾頷首，目光幽深，仿佛真的在認真考慮一位老臣的懇求。
精舍內一時間竟顯得有幾分“君臣相得”、“追憶往昔”的詭異和諧。
然而，無論是涕泗橫流的嚴嵩，還是平靜如水的嘉靖，心中都明鏡似的。
這不過是一場心照不宣的表演。
嘉靖帝需要嚴嵩的“認罪”和“感恩”來滿足帝王的尊嚴，來為後續或許的“從輕發落”鋪墊一個看似合理的台階，更為了穩住此刻風雨飄搖的朝局，避免狗急跳牆。
而嚴嵩，則拼命抓住這唯一可能存在的、渺茫的生路，用最卑微的姿態，賭嘉靖帝心中那一點點或許存在的、對“好用舊物”的留戀。
但嘉靖帝的心思，早已飛越了這精舍，飛向了東南波濤洶涌的海疆。
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嚴世蕃那蠢貨有句話倒是沒說錯——這大明朝，眼下還真有一處離不開嚴黨“遺產”的地方，那就是胡宗憲穩著的東南抗倭大局！
嚴嵩可以倒，嚴黨可以散，但東南不能亂！
若因嚴黨倒台，牽連胡宗憲，致使倭寇再起，烽煙彌漫東南富庶之地，那他嘉靖的財賦重地、海疆安寧將頃刻崩塌！這代價，是他絕對無法承受的。
因此，胡宗憲必須穩住，東南必須無恙。
但如何穩住？由誰去穩住？
絕不能再由與嚴黨牽扯過深的官員出面，那無異于抱薪救火。
清流之輩，多不知兵，更與胡宗憲有隙，派去只怕適得其反。
最佳人選，似乎只有一個——那個看似置身事外、實則與東南頗有淵源、且深諳兵事、更能代表他嘉靖意志的人。
精舍內的“敘舊”又持續了一盞茶的功夫，嘉靖帝終于略顯疲憊地揮了揮手“惟中年事已高，今日又淋了雨，先回府歇著吧。凡事，朕自有考量。”
一句“自有考量”，包含了無窮意味。
嚴嵩如蒙大赦，又似被懸于更高處，戰戰兢兢地叩首謝恩，在內侍的攙扶下，一步三晃地退出了精舍。當他踏入外面依舊未停的冷雨時，竟恍惚覺得，精舍內那壓抑的溫暖，更像是一場幻覺。
送走嚴嵩，嘉靖帝臉上的溫和瞬間消失得無影無蹤，只剩下冰冷的銳利。
“黃錦。”
“奴婢在。”黃錦如同影子般悄無聲息地出現。
“靖海伯……還在府中‘養傷’？”嘉靖帝的語氣平淡，卻帶著一絲不易察覺的譏誚。
“回皇爺，伯爺府上回報，仍是每日太醫請脈，需靜養。”黃錦小心翼翼地回答。
“靜養？”嘉靖帝輕哼一聲，“他陳恪是瓷做的不成？過去刀箭加身也沒見他這般嬌貴。傳旨”
西苑精舍外，靖海伯府內。
陳恪“養傷”的日子清閑而規律。
他正拿著一個精心打磨的木質小搖鈴，逗弄著榻上咿呀學語的幼子陳忱，常樂坐在一旁做著針線，嘴角含笑，室內一派溫馨寧靜。
然而，這份寧靜很快被打破。
老管家周伯步履匆匆卻無聲地來到書房門外，低聲道“伯爺，宮里來人了，是黃公公身邊的小火者，言說陛下有口諭。”
陳恪逗弄兒子的手微微一頓，眉頭幾不可察地蹙起。
常樂臉上的笑容也瞬間收斂，眼中閃過一絲擔憂。
該來的，終究還是來了。
他整理了一下略顯閑適的家常袍服，來到前廳。
那小太監面無表情，尖細的嗓音清晰地傳達了嘉靖的口諭
“陛下口諭朕知陳卿才學無雙，辯才無倆，此番替朕將旨意傳給浙直總督胡宗憲，勿失朕望。欽此。”
陳恪跪在地上，心中念頭電轉，面上卻恭敬無比“臣陳恪，領旨謝恩。”
口諭極其簡單，甚至沒說明旨意內容，只強調了“傳旨”和“務失朕望”，尤其點出“辯才無倆”四字，顯得格外突兀且意味深長。
傳旨需要什麼“辯才”？
接著，那小太監又捧出一個用明黃綢緞嚴密包裹、以火漆牢牢封緘的紫檀木盒，鄭重遞上“靖海伯，此乃陛下交予胡總督的密旨。陛下嚴令，此旨需伯爺親交胡宗憲之手，途中不得擅自啟視。黃公公特意囑咐，東南軍情緊要，請伯爺……盡快動身。”
陳恪雙手接過那沉甸甸的木盒，心中疑雲更甚。
密旨？不得擅自啟視？盡快動身？
這一切都透著一股不尋常的氣息。
嘉靖似乎急于讓他離開京城這個嚴黨覆滅的風暴中心，卻又將一份顯然極其重要、可能與東南局勢乃至胡宗憲本人命運息息相關的密旨交給他這個“外人”去傳遞。
結合那句“辯才無倆”，陳恪幾乎瞬間明了——嘉靖哪里是讓他去簡單傳旨？分明是讓他去當說客，去穩住、或者說去“說服”胡宗憲！
“臣，遵旨。”陳恪壓下心頭所有疑慮，恭敬應下，臉上看不出絲毫異樣。
送走宮使，他回到內院，常樂早已迎了上來，美眸中滿是憂色“恪哥哥，陛下這是……”
陳恪將那只沉甸甸的密旨盒放在桌上，苦笑一聲，抬手輕輕撫平她微蹙的眉頭“無妨，不過是跑趟腿，去東南傳道旨意罷了。正好，江南春暖花開，全當去散散心了。”
他語氣輕松，試圖化解妻子的擔憂。
但常樂何等聰慧，豈能看不出其中的凶險？
嚴黨倒台在即，陛下卻讓與嚴黨有隙的夫君去給與嚴黨關系匪淺的胡宗憲傳旨？這其中的微妙與艱難，可想而知。
她握住陳恪的手，低聲道“我這就讓下人準備行裝，我與你同去。”
陳恪反握住她的手，微微搖頭“此番陛下旨意催得急，怕是行程緊促，路上難免顛簸。忱兒還小，經不起這般折騰。你留在京中，照料好家和忱兒，等我回來。”
他語氣溫和，卻帶著不容置疑的決斷。
常樂看著他平靜卻堅定的眼神，知道此事已定，再多言無益，只能將萬千擔憂化作一句“一切小心。”
陳恪點點頭，目光再次落在那封死的密旨盒上。
他深吸一口氣，轉身吩咐道“周伯，備馬！阿大，點齊親隨，即刻準備出發！”
風雨欲來，身不由己。
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