嘉靖三十四年，三月末。
京城的春光，似乎格外眷戀嚴府那朱門高牆內的繁華。
距那場“加恩擢升”的聖旨頒布，已過去月余。
這一個月，風平浪靜，甚至可稱得上是嚴黨近十年來最為“春風得意”的時光。
嚴府門前，車馬依舊川流不息，拜帖與禮單堆疊如山。
嚴世蕃的氣焰，隨著“太子太保”的加餃和父親“太子太師”的尊榮，愈發熾盛囂張。
工部衙門里，他頤指氣使，對下屬動輒呵斥，對同僚幾無正眼，便是面對一些資歷頗老的尚書、侍郎，言語間也常帶幾分不容置疑的倨傲。
其門下走狗，如鄢懋卿之流，更是以“欽差功臣”自居，于兩淮鹽政上愈發跋扈，催逼課稅，幾近刮地三尺，民間怨聲雖隱于暗處，卻已悄然滋生。
朝堂之上，嚴嵩雖依舊一副老成持重、閉目養神的模樣，但任誰都看得出，嚴黨根基經此“浩蕩皇恩”，似乎更為穩固，儼然有烈火烹油、鮮花著錦之盛。
幾乎所有觀望者都已認定，聖心依舊牢牢系于嚴家父子身上。
那些此前因楊順倒台、陳恪崛起而心生搖曳的牆頭草，此刻更是堅定了抱緊嚴家大腿的決心。
清流一派，以徐階為首，則顯得異常沉默，仿佛默認了這番“格局”。
就在這片看似鐵板一塊、嚴黨權勢攀至頂峰的氛圍中，一道聖旨，如同晴空霹靂，毫無征兆地自西苑精舍發出，經由司禮監，明發天下
“奉天承運皇帝，制曰原巡邊御史楊繼盛，忠悃敢言，雖前奏有所冒瀆，然察其心實為社稷。朕念其材可用，志可嘉，著即釋出詔獄，官復原職，另加都察院右僉都御史餃，賜巡邊欽差關防，即日赴宣大、薊遼等處，巡查邊備，整飭軍紀，訪查民瘼，具實奏報。欽此——”
聖旨不長，字字清晰。
然而，當這寥寥數語傳遍六部九卿、勛貴官邸之時，引發的震動，卻遠勝于此前那封賞嚴家的長篇諭旨！
楊繼盛！
這個名字，已在大牢的陰暗角落里沉寂了太久，久到幾乎要被京城的繁華與喧囂所遺忘。
但無人真正忘記。
所有人都記得，就在不久之前，這位官職不高卻鐵骨錚錚的硬漢，是如何以一紙《請誅賊臣疏》，將利劍般的筆鋒直指當朝首輔嚴嵩，歷數其十大罪、五大奸，字字泣血，句句誅心！
其奏疏中所列罪狀，從把持朝政、任用私人，到貪墨軍餉、敗壞邊備，乃至勾結藩王、窺測神器，皆有所本，並非空穴來風。
然而，正是這樣一份沉甸甸的、幾乎將嚴嵩釘死在恥辱柱上的奏疏，最終換來的，卻是楊繼盛身陷囹圄。
當時陛下震怒的理由，並非駁斥其奏疏內容虛妄，而是以“語涉暗譏”、“詆毀君父”為由，將其下詔獄論死。
明眼人都心知肚明，那“語涉暗譏”的罪名何其虛無縹緲，不過是陛下為保全嚴嵩、維持朝局平衡而尋的借口罷了。
楊繼盛的下獄，並非因其彈劾有誤，恰恰是因為他彈劾得太準、太狠，動搖了嚴黨的根基。
而在當時，嘉靖帝認為嚴嵩尚有可用之處，大明這台腐朽的機器還需要嚴黨這個“潤滑劑”和“錢袋子”，故而必須保住嚴嵩。
至于“暗譏君父”？那不過是帝王心術下，一個不便明說的、心照不宣的遮羞布罷了。
除了陛下自己，誰敢真以此認定楊繼盛大逆不道？
這便是權力的相對主義——在需要嚴嵩時，楊繼盛的忠直便是“詆毀”；當嚴嵩失去價值甚至成為絆腳石時，這曾經的“詆毀”便可瞬間變為“忠悃敢言”。
如今，就在嚴黨看似如日中天、聖眷無以復加的時刻，陛下竟突然下旨，釋放了這位嚴嵩的生死大敵！
非但釋放，更是官復原職，加餃擢升，委以“巡邊欽差”之重任！
這無異于將一柄磨利了的、曾深深刺傷過嚴黨的寶劍，重新擦拭干淨，並親手遞還到了楊繼盛手中，且明確指向了嚴黨經營多年、漏洞百出的九邊防務！
這其中釋放的信號，何其耐人尋味？何其令人驚悚？
旨意下達之初，整個京城官場陷入了一種詭異的靜默。
許多人下意識地懷疑自己听錯了，或是司禮監傳錯了旨意。
嚴府門前依舊車馬喧囂，但一些敏銳的訪客已然發現，府內管事臉上的笑容似乎僵硬了幾分，眼神深處掠過一絲不易察覺的慌亂。
嚴世蕃在工部值房內，听聞此訊時，先是愕然，隨即暴怒，當場摔碎了一只前朝官窯的茶盞，厲聲咒罵“陛下這是何意？！莫非老糊涂了不成？！剛賞了我父子，轉頭就放那瘋狗出來亂咬？！”
然而，咒罵過後，一股冰冷的寒意隨即涌上心頭。
他不是蠢人，冷靜下來稍一思量，便知此事絕非陛下“老糊涂”那麼簡單。
陛下為何早不放、晚不放，偏偏在重賞嚴家之後，立刻釋放楊繼盛？
這絕非心血來潮，更像是一步精心算計的棋！
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聯想到鄢懋卿那筆巨額“私賬”……嚴世蕃額角不禁滲出細密冷汗，一股大禍臨頭的預感攫住了他。
與嚴黨的驚惶憤怒不同，清流一脈，如徐階、高拱等人，則在最初的震驚後，迅速陷入了深思。
徐階于值房中，屏退左右，獨自面對那份抄錄的旨意，枯坐良久。
他指尖緩緩劃過“巡邊欽差”四個字，嘴角最終勾起一絲極淡、卻冰冷無比的笑意。
陛下此舉，高明，卻也狠辣至極。
釋放楊繼盛，等于公然否定了此前壓下《請誅賊臣疏》的決策，無形中打了嚴嵩一記響亮的耳光。
重用楊繼盛巡邊，更是將一把最鋒利的刀，精準地插向了嚴黨最為脆弱、也最易查出問題的邊防領域。
楊繼盛與嚴黨有血海深仇，其人性情剛烈，嫉惡如仇，又有欽差身份，此去邊關，必將掀起驚濤駭浪，不知要挖出多少嚴黨蛀空邊備、貪墨軍餉的爛賬！
而陛下自己呢？
他輕而易舉地將自己塑造成了“幡然醒悟”、“明辨忠奸”、“撥亂反正”的聖明君主形象。
看啊，他重用直臣，平反冤獄，整頓邊務，一切都是為了江山社稷！
至于當初為何制造這“冤獄”？為何縱容嚴黨坐大？無人敢問，無人敢提。
那一段“昏聵”的歷史，被這“聖明”的旨意輕輕巧巧地覆蓋了過去。
帝王心術，翻雲覆雨，一至于斯！
至于那位身陷風暴眼卻似乎超然物外的靖海伯陳恪，在府中得知此訊時，正手持一柄小銼，細細打磨著一只給兒子新做的木馬鞍。
他動作未停，只是抬眼望了望西苑的方向，嘴角掠過一絲極淡的、了然的弧度。
他多次上本懇請釋放楊繼盛而未果，並非陛下不記得，而是時機未到。
如今，時機到了。
陛下不需要他陳恪再來當這個“倒嚴”的急先鋒了。
陛下親自選定了最合適、也最不會引人聯想到自身“過失”的人選——楊繼盛，這位身負血海深仇、鐵證在手、且道德毫無瑕疵的忠直之臣。
這是一步絕妙的棋，既達成了目的，又全了帝王的顏面。
“也好。”陳恪低下頭，繼續打磨著木鞍，仿佛那木頭的紋理，比外面的滔天巨浪更值得關注。
詔獄那沉重銹蝕的鐵門，在一聲刺耳的嘎吱聲中，被緩緩推開。
久違的天光涌入，照亮了門口那個消瘦卻挺直如松的身影。
楊繼盛緩步走出。
他面容憔悴，膚色因長年不見陽光而顯得蒼白，但那雙眼楮，卻依舊閃著理想主義者的光亮，閃爍著不屈的火焰與洞悉世事的清明。
他抬頭，眯眼適應了一下明媚的春光，深深吸了一口自由的、卻帶著詔獄特有陰冷氣息的空氣。
前來宣旨並護送他出獄的，正是錦衣衛同知常遠山。
常遠山面色肅穆，對著楊繼盛微微拱手“楊大人，聖恩浩蕩，請吧。”
楊繼盛目光掃過常遠山，以及其身後那些明顯精銳、且帶著保護意味的錦衣衛緹騎，心中已然明了幾分。
他能在這龍潭虎穴般的詔獄中安然活到今天，除了一股浩然正氣支撐，暗地里若無人照拂，只怕早已“病斃”獄中。
他一直都知道，這護持之力，來自好友陳恪，來自那位靖海伯所托的常遠山。
他未多言，只是整理了一下衣冠，對著皇宮方向，鄭重一揖“臣，楊繼盛，謝陛下天恩！”
聲音嘶啞，卻鏗鏘有力，並無多少劫後余生的狂喜，反而帶著一種重任在肩的沉凝。
“常大人，”他道，“這些年來，有勞了。煩請代楊某，謝過子恆。”
略一沉默，他繼續道，語氣平靜卻堅決“此番公務在身，邊情緊急，恕繼盛不便親自前往拜謝。待邊務稍定，再圖相見。”
此言一出，常遠山古井無波的臉上，眉頭幾不可察地動了一下。
他自然明白楊繼盛話中所指——謝的是陳恪多年來在暗中的回護與奔走。
這並非虛言，若無陳恪數次或明或暗的干預，以及他常遠山的格外“關照”，楊繼盛確實難以在嚴黨虎視眈眈下保全性命至今。
楊繼盛此舉，是知恩，亦是撇清。
他深知自己此行如同抱薪赴火，前途未卜，凶險異常。
他不願也不必將這位深得帝心、手握重權且與嚴黨有隙的靖海伯，過早地、明顯地拖入這攤渾水之中。
一句“公務在身，不便拜謝”，既是實情，也是保護。
常遠山微微頷首，聲音依舊平穩“楊御史的話，本官一定帶到。請。”
他沒有回頭再看那幽深的牢獄一眼，挺直脊梁，邁步向前。
陽光灑在他身上，拉出一道長長的身影，堅定，孤獨，卻仿佛蘊藏著能劈開一切陰霾的力量。
京城的目光，或明或暗，皆聚焦于此。
所有人都知道，楊繼盛的出獄，絕非一場簡單的平反。
那柄曾試圖斬向奸臣的利劍，已被帝王親手擦拭磨礪，再次出鞘。
劍鋒所向，正是那看似堅不可摧、實則已被蛀空的參天巨樹。
嚴黨的巔峰之下，裂痕已現。
風暴，將至。
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