靖海伯府東暖閣內，嬰孩細弱的哼唧聲被李嬤嬤熟練的輕拍和低吟撫平，重新歸于寧靜。
陳恪站在搖籃邊，指尖輕輕拂過兒子陳忱熟睡中微蹙的眉頭，那點細微的褶皺，像極了他此刻心頭難以言喻的牽絆。
窗外晨光熹微，常樂仍在淺眠，產後初愈的臉龐帶著一絲恬靜，卻也掩不住連日操勞的疲憊。
“伯爺，宮里來人了，黃公公在門外候著，說是萬歲爺召您即刻西苑覲見。”阿大的聲音壓得極低，從門外傳來，打破了這短暫的安寧。
陳恪心頭微沉。
殿試之期近在咫尺，此刻召見，用意不言而喻。
他最後看了一眼搖籃中幼子，又為常樂掖了掖被角，轉身時，眼中那抹初為人父的柔軟已盡數斂去，重新覆上靖海伯應有的沉靜與銳利。
緋色蟒袍加身，他大步踏出暖閣，將身後那片溫馨與牽掛暫時封存。
西苑精舍，依舊是沉水香裊裊，銅鶴吐煙。
嘉靖帝一身素白道袍，盤坐于蒲團之上，並未如往常般打坐，而是望著窗欞外新抽的嫩芽出神。
陳恪的到來並未驚擾這份靜謐，他依禮跪拜，聲音清朗︰“臣陳恪，叩見陛下。”
“起來吧。”嘉靖的聲音帶著一絲不易察覺的倦意，目光落在陳恪身上，銳利如昔，“陳卿，家中可安好？常氏與小忱兒如何？”
“托陛下洪福，內子恢復尚可，犬子亦安睡。”陳恪恭敬回答，心中卻警鈴微動。
皇帝先問家事，看似關懷，實則是為接下來的正題鋪墊，更是一種無形的提醒——家國一體，你的牽掛，朕知曉。
嘉靖微微頷首，指尖無意識地摩挲著拂塵玉柄，話鋒陡然一轉︰“殿試在即，朕欲垂詢新科進士。陳卿，依你之見，此次策論，當以何為題眼？”
來了！
陳恪心念電轉。
嘉靖問得直接，卻留了巨大的回旋余地。
殿試策論，向來是帝王問策于天下士子，其題目往往暗含帝王心術與當前國策走向。
嘉靖此刻問他，絕非真無主意，而是在試探，在引導，更是在尋求一個能將他心中所想完美呈現、又能堵住悠悠眾口的“代言人”。
他略一沉吟，並未直接回答，而是躬身反問，聲音平穩卻帶著洞悉的鋒芒︰“陛下之意如何？臣愚鈍，還請陛下明示方向。”
這話問得極其隱晦，卻又直指核心——陛下，您想要什麼？
您想通過這場殿試，向天下傳達什麼？您想借新科進士之口，說出您心中那件想做卻阻力重重的事？
嘉靖眼中閃過一絲幾不可察的贊許。陳恪的敏銳，一如既往。他沉默片刻，精舍內只有香爐青煙無聲升騰。終于，他緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰︰
“朕曾思慮，欲以‘開源節流’為題，垂詢天下士子富國之策。然……”他頓了頓，目光如電般射向陳恪，“朕思之再三，所謂‘節流’，無非剜肉補瘡，杯水車薪。遠不如子恆昔日所奏‘開海十策’，開源拓土，方為治本之道。”
陳恪心頭一震！果然！嘉靖心中那桿秤，早已傾向開海！
嘉靖今日之言，無異于親口承認了這一點，更是在向他陳恪傳遞一個明確無誤的信號︰開海，是朕心中所向！
但嘉靖接下來的話，卻帶著一絲無奈與沉重︰“然陳卿亦知，此策阻力……如山如海。”
阻力？嘉靖當然知道阻力！
嚴黨、清流中的保守派、沿海既得利益集團……盤根錯節，如同鐵幕。
他此刻拋出這個話題，既是詢問殿試題目，更像是在問陳恪︰此路雖險，卿可敢為朕再探？
更遑論倭寇未靖，邊患猶存，開海之議一旦拋出，必遭群起攻訐。
陳恪瞬間了然嘉靖召他前來的真正用意——皇帝需要一個最鋒利的矛，一個最堅定的旗手，在殿試這個萬眾矚目的舞台上，為新政吹響號角，吸引火力，凝聚共識！
而他陳恪，這個手握實權的靖海伯，正是嘉靖手中那把最合適的刀！
“陛下聖明！”陳恪毫不猶豫，撩袍跪地，聲音清朗而堅定，帶著一股斬釘截鐵的決絕。
“所謂‘節流’，確如陛下所言，不過是痴人說夢！我大明疆域遼闊，人口繁盛，運轉如龐然巨輪，所需耗費如山如海。
一味節流，無異于剜肉補瘡，非但無益，反傷根本！唯有開源，方是正途！開海通商，利國利民，乃大勢所趨，天理昭昭！”
他抬起頭，目光灼灼，直視嘉靖︰“至于阻力？陛下乃九五之尊，乾坤獨斷！些許魑魅魍魎，些許陳腐之言，何足道哉？
臣蒙陛下知遇之恩，信重之德，早已將此身許國！
陛下所指，便是臣劍鋒所向！縱有千難萬險，荊棘遍地，臣亦願為陛下披荊斬棘，肝腦涂地，在所不辭！此心此志，天地可鑒！”
這番話，陳恪說得擲地有聲，情真意切。
沒有外人在場，無需表演，這是他發自肺腑的承諾。
他深知嘉靖需要一把鋒利且忠心的刀，而他陳恪，甘願做這把刀，為帝王掃清障礙，實現這利國利民的開海大業。
嘉靖看著階下跪得筆直、眼神熾熱如火的陳恪，心中那點因阻力而生的陰霾，仿佛被這赤誠的火焰驅散了不少。
他緩緩起身，踱步至陳恪面前，竟親自彎腰，伸出略顯枯瘦卻有力的手，穩穩地將陳恪扶起。
“陳卿……快快請起。”嘉靖的聲音溫和了許多，帶著一絲難得的暖意，“朕知卿忠忱，亦知卿才干。有卿此言，朕心甚慰。”
他拍了拍陳恪的手臂，動作帶著長輩對子佷般的親近，“此事，朕心中有數了。殿試題目，便以‘開源節流’為引，至于如何破題，如何闡述，天下士子自有其才思。朕，拭目以待。”
陳恪順勢起身。
他知道，嘉靖已經下定了決心，開海之事，將借此次殿試，正式提上日程，成為未來國策的重要方向。
而他陳恪，將是這盤大棋中，嘉靖最倚重的那顆棋子。
嘉靖收回手，負手望向窗外，方才的凝重仿佛一掃而空，臉上竟露出一絲難得的輕松笑意。
他話題一轉，語氣也變得家常起來︰“你那小子，陳忱……這幾日可還鬧騰？”
陳恪微微一怔，隨即會意，緊繃的心弦也松弛下來，臉上浮現出真切的笑意︰“回陛下，犬子能吃能睡，只是夜里偶有啼哭，擾得內子不得安眠。”
“哈哈哈……”嘉靖聞言，竟開懷大笑起來，笑聲在精舍內回蕩，帶著一種卸下帝王面具後的暢快，“小兒夜啼，此乃天性！”
他眼中閃過一絲追憶，隨即又化作深沉的感慨︰“陳卿，好生照看。朕賜名‘忱’，便是期許他如你一般，赤忱不改，忠勤體國。此子與朕的皇孫同歲同日同辰，冥冥之中自有天意。若教養有失，朕唯你是問！”
最後一句，雖是帶著笑意說出，卻自有一股不容置疑的威嚴。
陳恪再次躬身，鄭重道︰“陛下隆恩，臣銘感五內！定當竭盡全力，不負陛下所托，將忱兒教養成人，報效朝廷！
精舍內，沉水香依舊裊裊。
方才那關乎國策、暗藏刀鋒的君臣奏對，已悄然隱去。
此刻，只剩下帝王對臣子家事的殷殷叮囑，以及臣子對帝王恩寵的拳拳感念。
這尋常人家的溫情，在這波譎雲詭的紫禁城深處，在這修道帝王與這位靖海伯之間，顯得如此珍貴，又如此……意味深長。