西苑精舍內，山呼萬歲的余音尚在梁柱間縈繞，嘉靖臉上的笑意卻已收攏，化作一種深潭般的平靜。
他目光掃過徐階、高拱等人難以抑制的喜色，淡淡開口，聲音如同玉石輕叩︰
“高卿，裕王府既降麒麟兒，此乃天家之喜，社稷之福。你等身為裕王講官，功不可沒。去吧，代朕去看看那孩子，也替朕向裕王賀喜。”
“臣等遵旨！謝陛下隆恩！”徐階、高拱等人立刻躬身領命，聲音洪亮，帶著難以掩飾的激動。
他們再次行禮後，步履輕快地退出精舍，背影在夕陽的余暉中拉得很長，那份發自內心的喜悅幾乎要溢出來，與精舍內殘留的沉凝氣氛形成鮮明對比。
精舍內瞬間安靜下來，只剩下嚴嵩、嚴世蕃父子，以及侍立一旁的黃錦。
嚴嵩垂首肅立，花白的胡須微微顫動，仿佛一尊歷經風霜的石像。
嚴世蕃則低垂著頭，那只獨眼死死盯著腳下的金磚，肥胖的身軀繃得緊緊的，像一張拉滿的弓，充滿了不甘與挫敗。
空氣中彌漫著一種無形的壓力，幾乎令人窒息。
嘉靖的目光緩緩落在嚴家父子身上，嘴角幾不可察地向上彎起一個微小的弧度，帶著一絲玩味，仿佛在看兩只斗敗卻強撐的公雞。
這微妙的笑意讓嚴嵩心頭一凜，腰彎得更低了。
“兩位嚴卿，”嘉靖的聲音打破了沉寂，帶著一種奇異的溫和，“今日大喜，朕心甚慰。陪朕用個膳吧。”
這輕飄飄的一句話，如同甘霖灑在久旱的土地上。
嚴嵩猛地抬頭，渾濁的老眼中瞬間爆發出難以置信的光芒，隨即化為巨大的、幾乎要溢出來的感激涕零！
他“撲通”一聲重重跪倒在地，額頭觸在金磚上發出沉悶的聲響，聲音哽咽沙啞︰“老臣……老臣謝陛下天恩！陛下隆恩浩蕩，老臣父子……萬死難報！”
嚴世蕃也緊跟著跪下，獨眼中閃爍著劫後余生的慶幸和一絲茫然。
他本以為今日之後，嚴家將徹底失勢，萬劫不復。
沒想到峰回路轉，陛下竟留他們用膳！這無疑是天大的恩典，是陛下釋放的明確信號——嚴家，還是陛下的忠犬！
嘉靖看著腳下激動得渾身顫抖的嚴嵩，心中掠過一絲不易察覺的譏誚。他當然知道嚴嵩父子此刻在想什麼。他們以為自己過關了，以為憑借多年的“苦勞”和“忠心”，依舊能穩坐釣魚台。
然而，嘉靖心中那本賬，卻記得清清楚楚。
範家通敵的滔天大罪，那本染血的賬冊，那些指向草原的箭頭……嚴嵩或許真的不知情，或許只是裝聾作啞，但範家是嚴黨圈養的惡犬，這一點毋庸置疑！
嚴家父子享受著範家輸送的潑天富貴，享受著邊境走私帶來的紅利，享受著太倉銀庫被蛀空後分潤的油水，如今惡犬反噬，豈能一句“不知情”就輕輕揭過？
這筆賬，嘉靖早已在心中用朱砂重重記下。
只是現在，還不是清算的時候。嚴嵩這棵大樹盤根錯節，驟然拔除，朝堂必然震動，那些依附其上的藤蔓會瘋狂反撲，他嘉靖精心維持的平衡會被打破，許多見不得光的“財路”也會斷掉。
這雙“白手套”雖然沾滿了污穢，卻還能替他嘉靖做些髒活累活，暫時留著，利大于弊。
留膳，不過是帝王心術的又一次運用。
打一巴掌，再給顆甜棗，讓這老狗繼續感恩戴德，搖尾乞憐罷了。
賜膳，便是釋放這個信號——裕王得子是大勢，但朕的朝堂，還輪不到徐階他們一手遮天。
你們嚴家，依舊有用。
就在黃錦躬身領命，準備去安排御膳，嚴嵩父子心頭巨石稍落之際，黃錦的腳步卻又頓住了。
他臉上露出一絲猶豫，隨即快步走回嘉靖身側，用只有嘉靖能听清的聲音低語︰“皇爺，剛得的消息，靖海伯府……”
嘉靖正端起茶盞的手微微一頓，眉頭微蹙，帶著一絲被打擾的不悅，聲音卻依舊平淡︰“嗯？那小子怎麼了？別賣關子，說。”
這語氣中的親昵和隨意，與方才對嚴嵩的“恩典”截然不同，仿佛談論自家子佷一般。
這細微的差別，如同細針般刺入嚴嵩父子的耳中。
嚴世蕃的獨眼猛地一縮，心頭剛剛升起的暖意瞬間被一股冰冷的酸澀取代。
又是陳恪！為何聖眷總是如此偏袒于他？！
黃錦不敢怠慢，連忙道︰“回皇爺，剛得的消息，靖海伯府……靖海伯夫人常氏，也于方才誕下一子！據說……據說竟與裕王府的皇孫，是同一時辰！”
“哦？”嘉靖端著茶盞的手停在半空，眼中第一次露出了真實的、不加掩飾的驚訝。
常樂臨盆在即他是知道的，本以為年紀相仿已是巧合，卻萬萬沒想到，竟是在同一日、同一時辰！
這絕非他嘉靖所能操縱的戲碼。
他雖能操縱人心，玩弄權術于股掌，卻絕無可能精確掌控兩個婦人分娩的時辰！
一絲難以言喻的玄妙感，如同投入古井的石子，在他心底漾開漣漪。
他想起自己前幾年，夢見太祖那句“恪守本心”；想起陳恪在太廟享殿發下的毒誓；想起陳恪一次次看似莽撞卻總能切中要害的作為……
他下意識地抬起頭，目光仿佛穿透了精舍華麗的藻井，投向紫禁城深處那座供奉著太祖高皇帝神位的太廟方向。
難道……真是太祖顯靈？是天意如此？
他仿佛看到那位布衣起家、鐵血開國的太祖皇帝，正用那雙洞察一切的眼楮，穿透時空的迷霧，靜靜注視著這紫禁城中的一切。
這雙生子的同時降生，莫非是某種預示？是太祖在提醒他什麼？是希望他善待功臣之後，還是暗示這陳恪之子與大明國運有著某種奇特的羈絆？
他喃喃低語，聲音輕得只有近前的黃錦能勉強听清︰“太祖……這……難道是您的意思？”
此刻如果朱元璋在天有靈，大概也會扶額長嘆︰重孫兒啊，別啥事都往我頭上扣……
精舍內再次陷入一片寂靜，比剛才更加深沉。
嘉靖陷入長久的沉默，眼神深邃如夜空，無人能窺探其心中所想。
嚴嵩父子屏息凝神，連大氣都不敢喘一口，心中驚疑不定。
黃錦更是垂手肅立，不敢有絲毫打擾。
良良久，嘉靖才緩緩收回望向虛空的目光。
他低頭，看著自己掌心那枚溫潤的麒麟佩——方才被他用來“神算”皇孫性命的祥瑞之物。
一絲復雜難明的情緒在他眼底掠過，最終化為一種近乎決斷的平靜。
他抬手，將那塊象征著皇家祥瑞、剛剛“見證”了皇孫降生的玉麒麟，輕輕放到了黃錦手中。
“傳朕口諭。”嘉靖的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，清晰地回蕩在寂靜的精舍內，“靖海伯陳恪，忠勤體國，其妻常氏誕育有功。賜此玉麒麟于其子，佑其平安康健，福澤綿長。”
黃錦連忙雙手恭敬接過。
嘉靖的目光再次投向虛空，仿佛在凝視著那個剛剛降生、與大明皇孫共享同一時辰的嬰兒，聲音低沉而清晰︰
“賜陳恪之子名為——陳忱。忱者，誠也，信也。取‘恪守本心，赤忱不改’之意。望此子如其父，永懷赤子之心，忠君體國，不負朕望。”
“恪守本心，赤忱不改”——這八個字，既是嘉靖對陳恪過往作為的肯定與期許，更是對他未來道路的鞭策與警示。
同時，也隱晦地表達了他對陳恪之子的一份特殊關注與……天意般的聯結。
黃錦深深躬身︰“奴婢遵旨！皇爺聖明！”
嘉靖揮了揮手，示意黃錦去辦。
他重新端起茶盞，目光掃過依舊跪在地上的嚴嵩父子，語氣恢復了之前的平淡︰“起來吧，傳膳。”
嚴嵩父子如蒙大赦，連忙叩謝起身，但心中那份沉甸甸的復雜滋味，卻久久無法散去。
而早些時候的靖海伯府內，經歷了漫長等待的陳恪，終于听到了那一聲響亮的嬰兒啼哭。
他沖進產房，無視嬤嬤的阻攔，緊緊握住常樂虛弱卻帶著笑意的柔荑，目光落在襁褓中那個皺巴巴、卻仿佛蘊藏著無限生機的小生命臉上。
“樂兒，辛苦了……”他聲音沙啞，眼中是失而復得的狂喜與後怕。
常樂疲憊卻滿足地笑了，目光溫柔地落在孩子身上︰“恪哥哥，你看他……像你。”
不久後，門外傳來阿大激動的聲音︰“姑爺！宮里……宮里來人了！黃公公親自來的！說……說陛下給小公子賜名賜玉了！”
陳恪一怔，與常樂對視一眼，皆看到對方眼中的驚訝。
他整理了一下衣袍，快步走出產房。
庭院中，黃錦手捧錦盒，笑容滿面︰“靖海伯，恭喜恭喜！陛下聞听貴府喜得麟兒，龍心大悅！特賜名‘忱’，取‘恪守本心，赤忱不改’之意！並賜下這枚玉麒麟，賀小公子降生之喜！”
陳恪接過錦盒，打開一看，那枚溫潤的羊脂白玉麒麟佩靜靜躺在明黃綢緞上，在暮色中散發著柔和的光澤。
他心中巨震——這玉麒麟的形制，分明是皇室用于慶賀皇子皇孫降生的祥瑞之物！陛下竟將此物賜給了他的兒子？而且…賜名？
“臣陳恪，叩謝陛下天恩！萬歲萬歲萬萬歲！”陳恪撩袍跪地，聲音帶著難以言喻的激動與復雜。
他瞬間明白了這“巧合”的分量。
陛下賜名“忱”，是期許，是恩寵，更是一種無形的羈絆！
這個孩子，從降生的那一刻起，命運便已與這大明的天家，與這波譎雲詭的朝堂，緊緊纏繞在了一起。