嘉靖三十二年八月末•京城
秋日的京城，風雲詭譎。
太倉銀庫一案，在陳恪的雷霆手段下，終究掀起了滔天巨浪。
然而，當嘉靖帝親自下令由三法司會審後，這場風暴便脫離了陳恪的掌控。
錦衣衛指揮使陸炳接手此案，朝堂上下噤若寒蟬，小魚小蝦們紛紛落網，而真正的大魚——範家，卻仍在嚴黨的庇護下苟延殘喘。
陳恪冷眼旁觀，心中冷笑。
他知道，嘉靖在等。
等範家將那一百五十萬兩的“孝敬”送入內帑，等嚴世蕃的“誠意”兌現，等這場風波的利益最終流向該去的地方。
而在這之前，他陳恪，只需靜觀其變。
火藥局的籌建，在嘉靖的明示下，已勢在必行。
工部的動作快得驚人，陳恪甚至還未親自登門催促，工部的工匠們就已經開始丈量土地、搬運建材。
嚴世蕃顯然不想再與陳恪有任何交集，索性直接下令開工，免得這位靖海伯再找上門來，當眾給他難堪。
陳恪站在工地邊，看著忙碌的工匠們，嘴角微揚。
“小閣老，這次倒是識趣。”
回顧這一路，陳恪得到了很多。
靖海伯的爵位、兵部右侍郎的實權、嘉靖的信任、勛貴的支持……他幫助很多人得到了利益，但也得罪了更多人。
漕政改革，觸動了漕幫和沿途官吏的利益；練兵設局，讓舊軍體系的既得利益者如芒在背；查貪腐、整肅太倉，更是讓無數人夜不能寐。
表面風光的靖海伯，背地里不知有多少人希望他暴斃身亡。
但陳恪很清楚——利益是守恆的，矛盾永遠存在。
要想解決這一點，唯一的辦法，就是把蛋糕做大。
只有當大多數人都能分到一份，矛盾才會暫時隱藏，但也僅僅只是隱藏。
陳恪的日子，既充實，又無聊。
每日三點一線——王府講學、兵部辦公、靖海伯府休憩。
偶爾嘉靖心血來潮，想要人寫青詞了，便會召他入西苑。
李春芳經過陳恪的指點後，青詞水平突飛猛進，但終究比不上陳恪那融合了現代物理化學的“玄妙天道”。
每次寫完，李春芳都會撓著頭，一臉無奈地感嘆︰“難怪你是狀元，我只是探花……我真服了你了。”
陳恪大笑。
李春芳是他為數不多能交心的朋友。
這位未來的首輔，性格溫和，不爭不搶，與他相處時，總能讓人放松下來。
只是，兩人偶爾會想起另一位共同的好友——楊繼盛。
那位鐵血硬漢，即便身陷詔獄，也絲毫不肯低頭。
陳恪曾多次隱晦地向嘉靖求情，但每次都被拒絕。
日子，就這麼一天天地過著。
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時間很快到了嘉靖三十二年十二月二十，冬至。
西苑精舍外的青石小徑上積了一層薄雪，陳恪與李春芳並肩而行，靴底踏在雪上發出細微的咯吱聲。
陳恪呼出的白氣在寒風中迅速消散，他緊了緊身上的貂裘，那是常樂前日特意為他準備的。
\"子恆，今日的青詞，皇上似乎格外滿意。\"李春芳搓著手，圓臉上帶著溫和的笑意，\"你那句"玄穹垂象，紫氣東來"，當真是神來之筆。\"
陳恪微微一笑，目光掃過遠處覆雪的松枝︰\"不過是拾人牙慧罷了。倒是石麓兄的《冬至賀表》，文采斐然，連黃公公都贊不絕口。\"
兩人行至宮門外，李春芳突然停下腳步，欲言又止。陳恪察覺異樣，轉頭看他︰\"石麓兄有事？\"
李春芳深吸一口氣，白霧從他口中呼出︰\"子恆，我想請你幫個忙。\"
\"但說無妨。\"
\"我想去詔獄...看看椒山。\"
楊繼盛因上《請誅賊臣疏》彈劾嚴嵩而下獄已有兩年，雖經陳恪暗中周旋保住了性命，但處境依然艱難。
去看他並非難事——岳父常遠山就負責詔獄——但這背後的政治風險...
\"石麓兄，\"陳恪壓低聲音，\"你可想清楚了？嚴閣老若知道你去看他...\"
李春芳的圓臉上罕見地浮現一絲倔強︰\"我知道風險。但椒山已經被關了兩年了，我想去看看他。\"他頓了頓，眼中閃過一絲自嘲，\"雖然我不像你風頭正盛，可以和嚴閣老掰掰手腕，但我也不怕。\"
陳恪怔住了。
在他印象中，李春芳向來圓滑處世，從不輕易涉足政治漩渦。今日這番表態，讓他看到了這位同年不為人知的一面。
\"這倒是讓老弟我慚愧了。\"陳恪突然伸手摟過李春芳的肩膀，親熱地說道，\"既如此，咱們一起去吧。\"
李春芳眼中閃過一絲感激，重重點頭。
詔獄位于皇城西北角，高牆深院，即使在正午時分也透著一股陰森之氣。
陳恪亮出腰牌，守衛立刻恭敬放行。穿過三道鐵門，潮濕腐臭的空氣撲面而來，夾雜著隱約的呻吟聲。
\"這邊走。\"陳恪低聲指引，帶著李春芳向最里間的牢房走去。
牢房盡頭，一個蓬頭垢面的身影蜷縮在角落，手腳上的鐐銬在昏暗光線下泛著冷光。听到腳步聲，那人緩緩抬頭，渾濁的眼中閃過一絲光亮。
\"椒山兄...\"李春芳聲音哽咽，快步上前。
楊繼盛艱難地支起身子，鐐銬嘩啦作響。他瘦得脫了形，顴骨高聳，唯有那雙眼楮依然炯炯有神︰\"石麓？子恆？你們怎麼來了？\"
陳恪蹲下身，從懷中取出一個油紙包︰\"帶了點吃食，還有傷藥。\"
楊繼盛苦笑一聲，干裂的嘴唇滲出血絲︰\"多謝。不過這些東西，怕是留不住。\"
\"放心，\"陳恪壓低聲音，\"我已打點過獄卒。岳父也交代過了，不會有人為難你。\"
李春芳眼眶發紅︰\"椒山，你...受苦了。\"
楊繼盛搖搖頭，眼中閃過一絲堅毅︰\"比起邊關將士的苦，我這算什麼？\"他突然抓住陳恪的手腕，力道大得驚人，\"子恆，朝中如何？嚴黨可還猖獗？\"
陳恪沉默片刻，輕聲道︰\"嚴嵩仍是首輔，但其子嚴世蕃近日因太倉案受挫，氣焰稍斂。\"
\"太倉案？\"楊繼盛眼中精光一閃，\"可是銀庫虧空之事？\"
陳恪點頭，簡單講述了事情經過。楊繼盛听罷，仰天大笑，笑聲在陰暗的牢房中回蕩︰\"好！好！天理昭昭，報應不爽！嚴嵩老賊，終有今日！\"
笑聲戛然而止，楊繼盛劇烈咳嗽起來，嘴角溢出一絲鮮血。
李春芳連忙扶住他，從懷中取出手帕為他擦拭。
\"椒山，認罪吧。\"李春芳聲音顫抖，\"留得青山在...\"
\"不！\"楊繼盛猛地推開他，眼中燃起熊熊怒火，\"我楊繼盛寧可死在這詔獄之中，也絕不向奸臣低頭！\"他轉向陳恪，目光如炬，\"子恆，你如今聖眷正隆，當為天下百姓謀福，切莫學那些趨炎附勢之徒！\"
陳恪心頭一震。楊繼盛的話像一柄利劍，直刺他心中最柔軟處。這兩年來，他周旋于各方勢力之間，雖有所建樹，但也不得不做出許多妥協...
\"椒山兄放心，\"陳恪鄭重承諾，\"我雖不能如你這般剛直，但必不負所學，不負聖恩。\"
楊繼盛盯著他看了許久，終于緩緩點頭︰\"好，我信你。\"
探視時間很快結束。臨走前，陳恪悄悄塞給獄卒一錠銀子，低聲囑咐︰\"好好照顧楊大人，若有人問起，就說是我岳父讓來的。\"
獄卒連連點頭，將銀子揣入懷中。
走出詔獄，刺骨的寒風迎面撲來。李春芳長嘆一聲︰\"子恆，椒山他...還能出來嗎？\"
陳恪望著灰蒙蒙的天空，輕聲道︰\"只要人在，就有希望。\"
兩人沉默地走在回城的路上，雪又開始下了，細碎的雪花落在肩頭，很快消融不見。
\"石麓兄，\"陳恪突然開口，\"今日之事，多謝你。\"
李春芳疑惑地看著他︰\"謝我什麼？\"
\"謝謝你提醒我，為何要做官。\"陳恪的聲音很輕，卻字字清晰，\"有些事，比仕途更重要。\"
李春芳眼中閃過一絲了然，伸手拍了拍陳恪的肩膀。兩人相視一笑，默契地加快了腳步。