酒過三巡，宴席漸散。
大多數賓客已紛紛告辭離去，唯有英國公張溶、懷遠侯常遠志、陽武侯薛翰和靈璧侯湯佑賢四人仍在推杯換盞，喝得面紅耳赤。
"再來一壇！"陽武侯拍案高呼，震得桌上杯盤叮當作響，"今日不醉不歸！"
靈璧侯折扇輕搖，月白蟒袍上已沾了幾滴酒漬，卻仍舉杯笑道︰"薛兄豪氣！不過..."他目光若有似無地掃過站在廳角的陳恪，"主人家怕是等急了。"
陳恪嘴角微揚，這些位高權重的勛貴們哪會真如表面這般膚淺？
他們故意留下，無非是想尋個私密談話的機會。
他緩步上前，拱手道︰"幾位叔伯海量，晚輩佩服。書房備了上好的武夷岩茶，不知可否賞臉一品？"
廳內霎時一靜。
英國公手中的酒杯懸在半空，他眼閃過一絲詫異——這小子竟如此通透？
這安靜只持續了幾息，陽武侯便大笑著打破沉默︰"靖海伯賞茶，我們幾個老家伙豈能不給面子？走走走！"
"同去同去！"靈璧侯折扇"啪"地合攏，起身時蟒袍下擺帶起一陣風。
懷遠侯常遠志捋須微笑，眼中精光閃爍，卻一言不發。
英國公緩緩放下酒杯，他起身時膝蓋發出輕微的" 嗒"聲，卻仍挺直腰板︰"既如此，叨擾了。"
陳恪側身引路，眼角余光將幾位勛貴的表情盡收眼底。
他們看似醉態可掬，實則步履穩健，哪有半分醉意？
穿過三重院落，月光如水般傾瀉在青石板上。阿大早已守在書房外，見眾人到來，無聲地推開雕花木門。
書房內，四盞青銅油燈將空間照得通明。紫檀木書案上擺著一套鈞窯茶具，茶香氤氳。
牆邊書架直抵房梁，整齊碼放著各類兵書與典籍。
"英國公請上座。"陳恪恭敬地指向主位。
英國公也不推辭，徑直走向那張黃花梨圈椅。
其余幾人依次落座，陳恪則自覺地坐在最末的位置——這番安排讓幾位勛貴暗自點頭。
年輕人知進退，懂得給長輩面子，實屬難得。
阿大悄無聲息地奉上茶點，又悄然退下，將房門輕輕帶上。
好茶！"靈璧侯輕啜一口，贊道，"湯色橙黃明亮，香氣馥郁，當真是武夷正岩所產。"
"侯爺慧眼。"陳恪微笑，"這是內子從娘家帶來的"馬頭岩肉桂"，據說一年只產十余斤。"
英國公不動聲色地品茶，目光卻在書房內逡巡——牆上掛著戚繼光手書的《紀效新書》摘錄，書架上一排排兵法典籍。
"賢佷這書房倒是別致。"英國公突然開口，聲音沙啞如磨刀石，"比那些只會吟風弄月的翰林強多了。"
陳恪謙遜道︰"國公爺過獎，晚輩不過略通皮毛。"
"皮毛？"陽武侯嗤笑一聲，"三千新軍全殲七千倭寇，這叫皮毛？那老夫這些年打的仗算什麼？過家家？"
懷遠侯適時插話︰"薛兄莫急，賢佷自有高見。"
書房內氣氛微妙起來，四位勛貴看似閑聊，實則都在等陳恪先開口。
陳恪心知肚明，卻也不急，只是殷勤勸茶。
"這點心..."英國公拿起一塊金華酥餅，突然話鋒一轉，"令堂手藝甚佳，倒讓老夫想起當年."
兩刻鐘過去，話題從邊關風雪聊到江南煙雨，從太祖北伐說到永樂遷都，卻始終無人觸及正題。
陳恪暗自好笑——這些老狐狸，分明是在和自己比誰更沉得住氣。
終于，英國公放下茶盅，瓷器與紫檀相踫，發出清脆的聲響。
"靖海伯，"英國公直視陳恪，眼中精光暴射，"宴席間你說甦州之戰乃僥幸，老夫雖年邁眼花，心卻不瞎。今日既無外人，何不開誠布公？"
書房內霎時安靜下來，只听得見油燈燃燒的 啪聲。
幾位勛貴看似漫不經心，實則全神貫注。陽武侯把玩著手中的蜜餞，靈璧侯的折扇停在半空，懷遠侯則低頭抿茶，掩飾眼中的期待。
陳恪心知肚明——這才是今日的重頭戲。
他輕撫茶盞邊緣，卻仍然吊著眾人的胃口︰"國公爺謬贊了。甦州之戰，實屬僥幸。"
"僥幸？"英國公冷笑一聲，花白眉毛高高揚起，"三千對七千，殲敵六千余，自損不過百余，這叫僥幸？老夫雖年邁，卻還不糊涂！"
陳恪不慌不忙地替英國公續上熱茶︰"國公爺息怒。晚輩的意思是，若無火器之利，確實難有如此戰果。"
"火器？"陽武侯薛翰眼楮一亮，放下蜜餞湊近幾分，"細說說！"
陳恪指尖輕叩案幾，節奏如同更漏滴水︰"晚輩有一問，想請教諸位叔伯——從新兵練到一名百步穿楊的弓箭手，需多久方可成？"
英國公眯起眼楮，沒有立即回答，他感覺陳恪話中有話，這是在引他們入彀。
陽武侯性子急，搶先道︰"據我所知，三至五月可熟練拉弓射箭，百步穿楊恐怕得數年功夫。"
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"非也。"靈璧侯折扇輕搖，"得分底子。若無天分，再長時間也無濟于事。何況..."他意味深長地頓了頓，"弓還分輕重，重弓手可是可遇不可求。"
陳恪點頭︰"侯爺高見。那晚輩再問——若一名天分極佳的好弓手，半個時辰能開幾次弓？射箭多少步？"
書房內陷入沉默。
幾位勛貴都是沙場老將，自然明白其中關竅——再好的弓手，連續開重弓數次就會手臂酸軟；而有效射程，最多不過八十步。
英國公突然明白了陳恪的意圖，渾濁的老眼中精光暴射︰"你是說..."
"火槍。"陳恪聲音清朗，如金玉相擊，"一名成熟的火槍手，一月訓練即可成軍。成軍後，三十息一射，三段陣列來回射擊。"他頓了頓，"且不似弓箭手，數箭後便會手臂酸麻，失去戰力。"
英國公胸膛直打鼓，作為京營統帥，他太清楚這意味著什麼——一支訓練有素的火器部隊，能在短時間內形成恐怖的火力網。
"靖海伯此言，"英國公聲音低沉，"頗有當年太宗建神機營之初心啊。"
陳恪謙虛地拱手︰"不敢，萬變不離其宗罷了。"
"但目前大明財政..."英國公沒有繼續說下去。
在座眾人都心知肚明——朝廷連年虧空，九邊軍餉尚且拖欠，哪有余力大規模換裝？
靈璧侯的折扇在掌心輕敲，突然問道︰"即便三月可讓兵熟練掌握火器，那你是怎麼讓他們首先變成"兵"的？"他目光炯炯，"這才是關鍵。"
這個問題直指核心，訓練時間可以縮短，裝備可以改良，但如何讓一群毫無紀律的農夫在短時間內變成令行禁止的士兵？
陳恪早有準備。他取出一張宣紙，提筆蘸墨，在上面寫下一個"油"字。
墨跡未干，他又在同一個位置寫下一個"兵"字。
兩字重疊，墨跡暈染，變得模糊不清。
"諸位請看。"陳恪舉起宣紙，"若此時，晚輩想在上面寫一個"兵"字..."他又取出一張空白宣紙，工整地寫下"兵"字，"這是本來的"油"字，還是"兵"字呢？"
他將兩張紙並排舉起，對比鮮明。
英國暗拍手掌，聲音不覺的高亢︰"妙喻！"
陽武侯一拍大腿︰"我明白了！那些衛所老兵就像這張"油"字紙，早已沾染舊習。而農家子..."
"如同白紙。"靈璧侯眼中閃爍著興奮的光芒，"心思純粹，易于教導。"
懷遠侯常遠志捋須微笑，眼中滿是得意——看，這就是我懷遠侯府的好女婿！
陳恪放下宣紙，聲音輕卻有力︰"叔伯們說的正是！晚輩之所以選擇清白的農家子，正因他們如白紙般純粹。告訴他們前進，他們不會問為何不退；教他們裝填，他們不會偷懶省步。"
英國公緩緩坐回圈椅，花白胡須微微顫抖。
這位執掌京營多年的老將，此刻仿佛看到了大明軍隊的未來——一支紀律嚴明、如臂使指的新軍。
油燈的光影在眾人臉上跳動，勾勒出一幅奇特的畫面。
四位位高權重的勛貴，此刻竟如同蒙童般，專注地听一個年輕人講述練兵之道。
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