甦府正廳內，甦老太爺枯瘦的手指在紫檀木扶手上敲擊出沉悶的聲響，如同更漏滴水，計算著家族命運的流逝。
"父親，錦衣衛已經連續三日盯梢我們的產業了。"大房甦明遠的聲音平靜如水，三縷長須紋絲不動，"綢緞莊門可羅雀，碼頭貨船無法啟航，茶樓更是無人敢進。"
二房甦明理不停地用帕子擦拭額頭的汗水，青色直裰後背已經濕透一片︰"這...這可如何是好？一日損失就是上千兩銀子啊！"
"慌什麼！"老太爺渾濁的老眼突然精光暴射，"甦家百年基業，什麼風浪沒見過？"
三房甦明德猛地拍案而起，魁梧的身形在燭光下投下巨大的陰影︰"父親！那陳恪分明是要置我們于死地！與其坐以待斃，不如——"
"不如什麼？"老太爺冷冷打斷，"帶人沖進知府衙門搶人？還是去校場和陳恪的三千新軍拼命？"
甦明德的臉漲得通紅，拳頭捏得咯咯作響，卻說不出話來。
廳內霎時安靜下來，只有燭火燃燒的 啪聲清晰可聞。
大房甦明遠輕咳一聲，打破沉默︰"父親，我以為陳恪此舉意在引我們自亂陣腳。他抓了我們的人，又派錦衣衛大張旗鼓地監視，就是要逼我們有所動作。"
老太爺微微頷首，手中核桃轉動的速度慢了下來︰"明遠說得對。陳恪這是"打草驚蛇"之計，我們越是沉不住氣，越容易被他抓住把柄。"
"那...那我們就這樣干等著？"二房甦明理的聲音發顫。
老太爺的目光在三個兒子臉上掃過，最後停在二房身上︰"明理，明日你去求見陳恪，探探他的口風。記住，只談生意，不談其他。"
二房甦明理喉結滾動了一下，艱難地點點頭。
"明德，"老太爺轉向三房，聲音陡然嚴厲，"你給我安分些！沒有我的允許，不得擅自行動！"
三房甦明德不情不願地應了一聲，眼中卻閃爍著不服的光芒。
夜深了，甦府各院的燈火漸次熄滅，唯有三房的院落還亮著微光。
甦明德在房中來回踱步，靴底與青磚摩擦發出仿若不安的聲響。
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次日清晨，甦州校場上號角齊鳴。
二房甦明理身著華服，站在校場轅門外已經半個時辰。
他額頭上滲出細密的汗珠，手中的名帖被捏得皺皺巴巴。
"這位大人，"他再次向守門的軍士拱手，"可否再通稟一聲？就說甦家甦明理求見知府大人，有要事相商。"
那軍士面無表情︰"知府大人有令，練兵期間概不見客。請回吧。"
甦明理咬了咬牙，從袖中摸出一錠銀子悄悄遞過去︰"一點心意，還請軍爺行個方便..."
軍士臉色驟變，後退一步厲聲喝道︰"大膽！竟敢行賄軍營守衛！來人啊！"
幾名持矛士兵立刻圍了上來，矛尖在陽光下閃著寒光。
甦明理嚇得連連後退，一個踉蹌差點摔倒。
"我...我這就走..."他慌忙轉身，逃也似的離開了校場。
回府的路上，甦明理的心沉到了谷底。
陳恪拒不見客，連賄賂都無門而入，這分明是要與甦家死磕到底。
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傍晚時分，甦府後花園的假山石在漸暗的天光中投下猙獰的陰影。
三房甦明德縮在一處隱蔽的角落，粗重的呼吸在寂靜中格外清晰。
"三爺，您真要這時候出去？"心腹家丁甦安緊張地搓著手，"老太爺說了，讓全家人都安分待著..."
"閉嘴！"甦明德低吼一聲，濃眉下的眼楮布滿血絲，"再等下去，甦家就完了！大哥和父親只會坐以待斃！"
他緊了緊身上的褐色粗布衣裳——這是他從馬夫那里偷來的，與平日穿的錦緞華服天差地別。
甦安遞過一個包袱，里面裝著幾錠銀子和一沓銀票。
"三爺，這是小的從賬房那里..."
甦明德一把抓過包袱，沉甸甸的觸感讓他稍微安心了些。
他探頭看了看花園小徑，確認無人後，貓著腰向偏門摸去。
偏門處的老門房正在打盹，甦明德屏住呼吸，輕輕撥開門閂。
木門發出"吱呀"一聲輕響，嚇得他渾身一顫，但府內依舊安靜如常。
"三爺保重..."甦安的聲音幾不可聞。
甦明德沒有回頭，閃身出了偏門，融入甦州城的夜色中。
徐弘道府邸的書房內，燭火搖曳。這位甦州同知大人正煩躁地翻著一摞文書，每一頁都蓋著鮮紅的知府大印。
他面容清瘦，三縷長須修剪得一絲不苟，此刻卻眉頭緊鎖。
"大人，今日的公文..."師爺小心翼翼地遞上另一疊。
"夠了！"徐弘道猛地拍案，震得茶盞一跳，"那徐渭算什麼東西？不過一個師爺，竟敢對本官的批復發回重擬！"
師爺縮了縮脖子，不敢接話。
徐弘道胸口劇烈起伏。
自從陳恪到任，他這個同知就像一條听指揮的小狗。
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那徐渭更是可惡，事無巨細都要過問，儼然一副二知府的做派。
"老爺..."管家在門外輕喚，"有客到訪。"
徐弘道不耐煩地揮手︰"不是說了今日不見客？"
管家湊近幾分，壓低聲音︰"是甦家三爺，從後門來的..."
徐弘道瞳孔驟縮，手中的毛筆"啪"地掉在案上，墨汁濺髒了官服前襟。他猛地站起，太師椅在地磚上刮出刺耳的聲響。
"這蠢貨！"他咬牙切齒，"這時候來找我，是嫌我死得不夠快嗎？"
師爺識趣地退了出去，輕輕帶上門。
徐弘道在書房內來回踱步，蟒袍玉帶下的身軀繃得死緊。甦家如今就是塊燒紅的烙鐵，誰踫誰倒霉。可若拒之門外，被有心人看見...
"快把他請進來，帶他去偏廳。"徐弘道終于停下腳步，聲音冷得像冰，"記住，別讓別人看見。"
偏廳內只點了一盞油燈，昏暗的光線下，甦明德那張平日趾高氣昂的臉此刻慘白如紙。
一見徐弘道進來，他立刻撲通跪下，膝蓋砸在地磚上發出沉悶的聲響。
"徐大人救命啊！"甦明德的聲音帶著哭腔，全無往日的囂張，"我甦家冤枉啊！"
徐弘道強忍著一腳踹開他的沖動，擠出一個僵硬的笑容︰"甦三爺這是做什麼？快請起。"
甦明德卻不肯起，反而膝行幾步抱住徐弘道的腿︰"那陳恪不分青紅皂白，抓了我家的人不說，還派錦衣衛日日盯著！綢緞莊、茶樓、貨棧，全被盯死了！生意做不成，下人們也人心惶惶..."
徐弘道太陽穴突突直跳。
甦明德身上的馬夫衣裳散發著汗臭味，燻得他幾欲作嘔。
他強忍著惡心，彎腰扶起甦明德︰"有話好好說，甦三爺先起來。"
甦明德就勢起身，卻仍抓著徐弘道的手臂不放︰"徐大人，您可是胡部堂的門生！那陳恪再猖狂，總得給部堂大人幾分薄面吧？"
油燈的光影在徐弘道臉上跳動，勾勒出一張陰晴不定的面孔。
他慢慢抽回手臂，踱到窗邊確認外面無人，才壓低聲音道︰"甦三爺，此事非同小可。陳知府抓人的罪名是"通倭"，這可是誅九族的大罪..."
"冤枉啊！"甦明德急得直跺腳，"我甦家世代經商，清清白白，怎會與倭寇有染？定是那陳恪新官上任，要拿我們甦家立威！"
徐弘道眯起眼楮。甦家清白？這話連三歲孩童都不信。
甦州城里誰不知道甦家與海上那點勾當？只是以往無人查罷了。
"甦三爺，"徐弘道斟酌著詞句，"此事需從長計議。陳知府奉皇命練兵，又有錦衣衛相助，本官雖為同知，卻也..."
甦明德突然從懷中掏出一個錦囊，沉甸甸的墜手︰"徐大人，這是五百兩銀票，只求您幫忙遞個話。若事成，另有重謝！"
徐弘道盯著那錦囊，喉結滾動了一下。
五百兩，相當于他兩年的俸祿。
但他沒接，反而背過身去︰"甦三爺，這不是錢的事。"
"一千兩！"甦明德急忙加碼，"只要徐大人能在部堂面前美言幾句..."
徐弘道突然轉身，臉上堆滿假笑︰"甦三爺誤會了。本官是說，此事需謹慎行事。"他接過錦囊，掂了掂，"這樣吧，明日我修書一封，派人快馬送杭州。但成與不成..."
"明白！明白！"甦明德點頭如搗蒜，"只要徐大人肯幫忙，甦家上下感激不盡！"
他臉上浮現出喜色，仿佛已經看到陳恪撤走錦衣衛，甦家重現輝煌的景象。
更重要的是，此事若成，他在家族中的地位必將水漲船高，甚至壓過大房二哥...
徐弘道將甦明德的喜色盡收眼底，心中冷笑。
這蠢貨還以為事情真有轉機？
"時候不早了，甦三爺請回吧。"徐弘道做了個請的手勢，"記住，今晚之事..."
"我懂！絕不會有第三人知道！"甦明德拍著胸脯保證，又鬼鬼祟祟地從後門溜了出去。
徐弘道站在窗前，看著甦明德的身影消失在夜色中，臉上的假笑瞬間消失。他猛地拉上窗簾，轉身喝道︰"來人！"
管家立刻推門而入︰"老爺？"
"去把甦家這些年送來的禮單、書信，統統燒了！"徐弘道的聲音壓得極低，卻字字如刀，"一件不留！"
管家瞪大眼楮︰"老爺，這..."
"還有，告訴賬房，把去年那筆"修堤款"的賬目重新做一份。"徐弘道從錦囊中抽出一張銀票塞給管家，"記住，是"修堤款"，與甦家無關！"
管家接過銀票，手微微發抖︰"老爺，甦家這事...真這麼嚴重？"
徐弘道冷笑一聲，指了指知府衙門的方向︰"那陳恪是什麼人？嘉靖二十九年狀元，常遠山的女婿，奉皇命練兵！連胡部堂公子的板子都敢打，你覺得他會給我這個同知面子？"
油燈" 啪"爆了個燈花，映得徐弘道的臉忽明忽暗。
"甦家死定了，無非是早死晚死的區別。"他輕聲道，"咱們現在要做的，就是別被他們拖下水。"
管家恍然大悟，匆匆退下去安排。
徐弘道獨自站在昏暗的偏廳里，將剩下的銀票一張張數過，嘴角勾起一抹冷笑。
甦明德那蠢貨還以為找到了救命稻草，殊不知他徐弘道從來只做穩賺不賠的買賣。
至于那封承諾要寫給胡宗憲的信？明日隨便寫幾句敷衍了事便是。
胡部堂何等人物，豈會為了個商賈與皇上欽點的知府對著干？
窗外，甦州城的更夫敲響了二更的梆子。
徐弘道吹滅油燈，身影融入黑暗中。
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