陳恪的皂靴剛踏進懷遠侯府的門檻，府中老僕迎上來要行禮，他擺擺手，大步流星穿過前院，直奔書房。
"姑爺回來了！"幾個小丫鬟的驚呼聲在廊下此起彼伏。
陳恪無暇理會，推開書房門。
案幾上堆滿了他這些日子整理的講義——為兩位王爺準備的《春秋》批注，每一頁都密密麻麻寫滿了蠅頭小楷。
"阿大！"陳恪喚道，聲音里帶著不容置疑的緊迫。
魁梧的護衛立刻出現在門口，抱拳待命︰"姑爺有何吩咐？"
陳恪從書架上取下兩個早已備好的錦盒，將案上的批注分作兩份，一模一樣地裝入盒中。
他的動作很快，指尖在紙頁間翻飛如蝶。
"這兩份批注，一份送往景王府，一份送往裕王府。"陳恪蓋上錦盒，蠟封在燭火上融化，滴落在盒蓋縫隙處，"就說臣奉旨南下，這些是未來半年的課程，請兩位王爺自行研讀。"
阿大雙手接過錦盒，粗壯的手指小心翼翼地捧著，仿佛捧著什麼易碎的珍寶︰"姑爺放心，小的親自去送。"
陳恪轉身走向內室，推門時正好撞見常樂踮著腳在衣櫃前整理衣物。
"回來了？"常樂頭也不回，聲音輕快得像只百靈鳥，"我正收拾你的夏服，甦州那邊比京城暖和些。"
陳恪站在門口，喉頭突然有些發緊。
知乎收藏夾《如何表達對妻子的感激》下的高贊回答閃過︰【當她為你默默付出時，請用行動代替言語】。
他大步上前，從背後將妻子摟進懷中。
常樂身上熟悉的桂花香撲面而來，混著一些陳恪叫不上名字的香味。
"哎喲！"常樂被他突如其來的擁抱嚇了一跳，珍珠耳墜隨著她轉頭的動作輕晃，"大白天的，發什麼瘋？"話雖如此，她的小臉卻泛起紅暈，杏眼里盛滿了笑意。
陳恪的下巴抵在她柔軟的發頂，輕聲道︰"樂兒，這次去甦州，可能要很久。"
"知道啦！"常樂掙脫他的懷抱，轉身從衣櫃里抽出一件靛青色直裰，"這件帶著？你講學時穿正合適。"
陳恪看著妻子熟練地疊衣服、裝箱籠，珍珠步搖隨著她的動作輕輕晃動。
那些看似隨意的安排，這件厚些的夾襖放在最上面，那幾雙新納的布鞋塞在側袋，一小包驅蚊的香囊掛在箱籠內側，都是常樂式的體貼。
"對了，"常樂突然轉身，珍珠耳墜劃出一道流光，"趙千戶剛才來過了，說在府外候著呢。"
趙誠，這位錦衣衛千戶算起來，這已經是他第三次跟隨陳恪了，第一次是台州保甲之行，第二次是浙江改銀之時。
"讓他進來吧。"陳恪整了整衣冠，"正好有事交代。"
常樂點點頭，轉身時裙裾旋開一朵花︰"我去吩咐廚房準備些干糧，路上吃。"她走到門邊又回頭，狡黠地眨眨眼，"放心，都是你愛吃的。"
不一會兒，趙誠魁梧的身影出現在院中。
這位錦衣衛千戶身著飛魚服，腰間繡春刀隨著步伐輕輕晃動，臉膛上那雙眼楮炯炯有神。
"大人！"趙誠抱拳行禮，聲音洪亮如鐘，"卑職奉陸都督之命，護送大人南下甦州。"
陳恪打量著這位老熟人。
"趙千戶別來無恙。"陳恪微微一笑，"這次又要辛苦你了。"
趙誠的臉上竟有些泛紅︰"大人說哪里話！跟著大人辦事，是卑職的福分。"他左右看看，壓低聲音，"上回在浙江，卑職沾大人的光，連升兩級！"
陳恪忍俊不禁。
這位錦衣衛千戶沒有彎彎繞繞，有一說一。
即便身負監視之責，也毫不掩飾對自己的敬佩。
"這次南下，不比浙江輕松。"陳恪正色道，"甦州雖富庶，但倭寇猖獗，又有白蓮教暗中活動。趙千戶可要做好準備。"
趙誠一拍胸脯︰"大人放心！卑職這條命就交給大人了。陸都督說了，一切听大人調遣。"
"既如此，"陳恪拍拍趙誠的肩膀，"明日辰時出發，你且去準備吧。"
趙誠抱拳離去時，飛魚服的下擺帶起一陣風。
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嚴府後花園的涼亭中，秋菊開得正盛。
嚴嵩倚在紫檀木躺椅上。
午後的陽光透過紫藤花架，在他臉上投下斑駁的光影。
"父親！"嚴世蕃的大嗓門打破了花園的寧靜。蟒袍青年大步走來，金線繡的雲紋在陽光下閃閃發光，"您還有閑心賞花？陳恪那廝明日就要南下甦州了。"
嚴嵩眼皮都沒抬一下，佛珠在指間緩緩轉動︰"東樓，坐下說話。"
嚴世蕃一屁股坐在石凳上，蟒袍下擺掃落了茶幾上的幾片菊瓣︰"陳恪此去甦州，明為開海，實則是要練兵！父親就不擔心？"
"擔心什麼？"嚴嵩的聲音沙啞如老樹皮摩擦，"他一個文官，懂什麼練兵？"
嚴世蕃的獨眼瞪得溜圓︰"父親！他在浙江就與胡宗憲、戚繼光勾勾搭搭，如今又要編練新軍，分明是要..."
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"東樓。"嚴嵩突然打斷，渾濁的老眼微微睜開，"為父教你一個道理——與其阻攔，不如利用。"
嚴世蕃一愣︰"父親的意思是..."
嚴嵩慢慢的端起茶杯喝了一口︰"為父已經給胡宗憲去了信。陳恪要練兵，兵源、糧餉、裝備，哪一樣不得經過胡宗憲的手？"
嚴世蕃的獨眼一亮，隨即又暗下來︰"可胡宗憲那廝有蛇鼠兩端的傾向..."
"胡宗憲不傻。"嚴嵩冷笑一聲，"他知道誰才是他的靠山。這些年他在東南能坐穩位置，靠的是誰？"枯瘦的手指輕輕敲擊茶幾，"是為父在朝中替他周旋！"
花園里一陣秋風吹過，卷起幾片落葉。嚴嵩的目光追隨著那片打著旋的枯葉，忽然輕聲道︰"等時機成熟，我們就舉薦趙文華前往東南督軍。"
嚴世蕃思量片刻︰"妙啊！讓趙文華去盯著胡宗憲和陳恪！"
嚴嵩的佛珠突然停住，渾濁的老眼中精光暴射︰"記住，不要像上次那樣擅自行動！"他的聲音陡然轉冷，"上回你在浙江擅作主張，差點壞了大事，還將漕政拱手讓給了那幫清流。"
嚴世蕃的蟒袍下微微一顫，獨眼中的光芒黯淡了幾分︰"兒子知錯了。"
"陳恪此子..."嚴嵩的目光轉向遠處的假山，仿佛能透過重重院牆看到懷遠侯府的景象，"確有才干，但太過理想。他以為憑一己之力就能改變什麼？大明這尊巨獸，豈是他能撼動的？"
嚴世蕃若有所思地點點頭，突然壓低聲音︰"父親，要不要讓羅龍文派幾個好手..."
"愚蠢！"嚴嵩的紫竹杖重重頓地，"陳恪如今簡在帝心，又有錦衣衛護著，出了事你擔待得起？"
嚴世蕃縮了縮脖子，獨眼中閃過一絲無奈。
嚴嵩長嘆一聲︰"東樓啊，為父老了，嚴家的將來要靠你了。但你要記住——在朝堂上，有時候什麼都不做，比做什麼都強。"
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