精舍的雕花木門"吱呀"一聲洞開，撲面而來的不是往日的龍涎香霧，而是一陣裹著落葉的颯颯秋風。
陳恪的官袍下擺被吹得獵獵作響，他垂首跟在呂芳身後，余光卻將殿內異狀盡收眼底——所有窗欞大敞，紗幔如鬼影般飄蕩，原本密不透風的煉丹之所竟透著幾分陰森寒意。
嘉靖帝的身影隱在層層紗幔之後，唯有模糊的輪廓映在素白帷帳上。
那影子比平日更顯瘦削，道冠的垂絛隨秋風微微晃動。
陳恪的喉結不自覺地滾動了一下，知乎收藏夾《帝王心術解析》自動翻開︰【當皇帝刻意制造神秘感時，往往是在醞釀致命一擊】。
"臣等恭請聖安。"
嚴嵩沙啞的聲音在身側響起，陳恪連忙隨徐階一同跪伏。
額頭觸地的瞬間，他瞥見前方七步開外擺著個蒲團，嘉靖帝的身影隱在數重素白紗幔之後，只能看見一個模糊的輪廓——黑白道袍的廣袖垂落如鶴翼，赤足踏在陰陽魚圖案的蒲團中央。
那些紗幔隨著秋風輕輕擺動，時而將天子身形勾勒得清晰些，時而又完全隱入朦朧。
三人的額頭抵在冰涼的地面上，卻遲遲未聞那聲"平身"。
精舍內靜得能听見更漏滴水。陳恪數著自己的心跳，到第十七下時，紗幔後終于傳來聲音︰
"嚴卿。"
那聲音飄忽如煙，仿佛從很遠的地方傳來，卻又字字清晰。
陳恪的脊背竄上一股寒意——嘉靖今日連聲音都刻意調整過，與平日煉丹時的亢奮截然不同。
"御史楊繼盛彈劾你二十四樁大罪，可有其事？"
秋風突然加劇，最外層的紗幔被掀起一角。
陳恪余光瞥見嚴嵩佝僂的身形幾不可察地晃了晃，紫竹杖在青磚上劃出半道淺痕。
老首輔緩緩俯身，額頭幾乎貼到地面︰
"臣有罪，未能為聖上解憂，反而徒增煩惱。"
陳恪的睫毛微微顫動。
知乎收藏夾《明代官場話術解析》自動翻開︰【當皇帝質問時，最危險的回答不是認罪或辯解，而是看似認罪實則轉移焦點】。
嚴嵩這話里有三重玄機。
其一，面對皇帝質問，絕不能據理力爭。即便手握鐵證，若與九五之尊爭個是非曲直，便是在皇帝心中種下"此人心懷理法甚于忠誠"的印象。嚴嵩深諳此道，先認"有罪"，實則以退為進。
其二，偷換概念，將楊繼盛苦心搜集的二十四條鐵證輕描淡寫為"徒增煩惱"。那些貪墨軍餉、賣官蠰爵的罪狀，經此一說倒像是孩童頑皮給大人添了麻煩。
其三，嚴嵩特意強調"為聖上解憂"，暗示所有指控之事皆為皇命差遣。若真坐實了那些罪名，豈非等于說嘉靖帝用人不明？陳恪的太陽穴突突直跳。這老狐狸，分明是把皇帝拉到同一戰線，偏偏還做足了忠臣姿態。
紗幔後的影子忽然停住，嘉靖的聲音像從虛空中飄來一般︰"嚴卿此意，楊繼盛倒像個不懂事的？"
嚴嵩喉間發出沙啞的笑聲︰"臣非此意。"他緩緩直起佝僂的背脊，渾濁的老眼透過紗幔望向那模糊的身影，"楊御史滿腹經綸，年輕氣盛，又是陛下欽點的探花郎，臣不敢妄議楊御史。"
知乎收藏夾《明代官場黑話解析》自動翻開︰【當對方用褒義詞評價政敵時，請細品每個字眼的弦外之音】。
"滿腹經綸"暗指楊繼盛只有書本之見，不通實務；"年輕氣盛"暗示其乳臭未干，不懂朝堂運轉的潛規則；而"不敢妄議"四字更是毒辣，一個御史敢彈劾當朝首輔，首輔卻稱不敢妄議御史，這對比何其諷刺？
紗幔無風自動，嘉靖的身影忽然轉向徐階︰"徐卿以為呢？"
徐階的青色官袍紋絲不動，聲音溫和如春風拂面︰"臣以為，楊繼盛忠心可鑒，只是..."他恰到好處地頓了頓，"方式欠妥。"
如何應對領導釣魚式提問？當被要求評價同事時，請用"忠心但欠妥"這類萬能句式。
"嚴閣老倒是個明事理的。"嘉靖的聲音忽然貼近了幾分，素白紗幔上投下的影子驟然放大，"楊繼盛該如何處置？"
精舍內霎時死寂，連更漏滴水聲都清晰可聞。
嚴嵩的雙眼微微眯起，紫竹杖在地上劃出半圓︰"臣不甚了解其人..."枯瘦的手指突然指向陳恪，"但听聞陳學士與楊繼盛十分交好。楊繼盛此次返京，不少人看見陳學士提酒拜訪，在京城傳為一段佳話。"
嚴嵩這招暗打機鋒，既不直接回答如何處置楊繼盛，又把燙手山芋拋給陳恪。
那些酒壇是真的，拜訪是真的，交情也是真的，但經此一說，尋常聚會就成了此次彈劾事件有"預謀"的證據。
嘉靖的身影在紗幔後忽遠忽近，聲音像是從雲端飄落︰"陳卿，你听到了？嚴閣老問你呢。"
陳恪深吸一口氣，前世作為鍵盤俠，他最擅長的就是辯論。
知乎問題《如何應對無法否認的事實指控》下的高贊回答閃過︰【當被迫承認不利事實時，請用更高層面的價值判斷轉移焦點】。
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"回陛下，"陳恪的聲音清朗如玉磬相擊，"楊椒山確是臣同科好友，也確實曾經相聚。"他直視紗幔後的影子，"但臣以為，楊繼盛有失偏頗，用詞頗為不當。嚴閣老勞苦功高，即便底下人犯下些許過錯，也斷和嚴閣老無關。"
徐階坐山觀虎斗，盡管他不想支持陳恪，也不得不贊嘆陳恪的應對堪稱完美。
既承認與楊繼盛的交情無法否認的事實），又否定其彈劾方式保全自身立場）；表面夸嚴嵩"勞苦功高"，實則暗示首輔對下屬貪腐失察，約束力不夠埋下反擊伏筆）。更妙的是"些許過錯"四字——將二十四條大罪輕描淡寫為些許過錯，既說確有其事，又給整件事情留下轉圜空間。
精舍內，那素白紗幔後的身影神秘莫測。
嘉靖的聲音從紗幔後飄來，帶著幾分刻意的隨意︰"呂芳，陳卿說"些許過錯"，你說呢？"
呂芳雪白的眉毛幾不可察地抖了抖，老臉上的皺紋更深了幾分。
他太明白此刻的危險，無論偏向哪一方，都可能猜錯聖意，更會得罪不該得罪的人。
老太監的膝蓋在金磚上碾出濕痕，額頭卻始終緊貼地面。
"回主子爺，"呂芳的聲音像塊浸了油的棉絮，軟中帶韌，"老奴以為，聖明無過于主子。"他頓了頓，眼角余光掃過跪伏的三人，"兩位閣老為國事日夜操勞，陳學士獻三市分立、漕糧改銀，充實國庫，九邊無兵患已久，正是主子爺的聖明領導。"
陳恪的指甲掐入掌心。呂芳這老狐狸，看似什麼都沒說，實則把功勞全推給了嘉靖。
知乎收藏夾《太監話術解析》自動翻開︰【當被迫表態時，請記住——把功勞歸于領導是最安全的馬屁】。
"即便如陳學士所言，"呂芳繼續道，聲音愈發輕柔，"底下人有些許過錯，那也是一些黑了良心的蛀蟲，不感聖上的栽培之恩，斷和嚴閣老無關。"老太監的額頭在金磚上碾出更深的痕跡，"而陳學士處事最為聖上著想，從不結黨營私。"
嚴嵩的紫竹杖在青磚上輕輕一頓，渾濁的老眼中閃過一絲贊賞。
呂芳這話說得妙，既承認了"些許過錯"的存在，又把責任推給"底下人"，同時強調嚴嵩的清白。
更妙的是對陳恪的評價，"從不結黨營私"六字，既暗示陳恪是帝黨，又堵住了嚴嵩繼續攻擊的口子。
紗幔後的影子忽然靜止，嘉靖的聲音帶著幾分玩味︰"繼續說。"
呂芳的喉結滾動了一下，老臉皺得更緊。
主子這是要他當台階下啊！
老太監的指尖在袖中掐算，突然成竹在胸︰"薊鎮總兵昨日派人押解五十萬兩銀入了京城，說是繳獲而得。"他故意頓了頓，"又听說懷遠侯常氏經營的香皂產業擴充了兩倍。"
呂芳這是在提醒嘉靖，嚴黨剛獻上五十萬兩，而常樂的香皂產業也在為內承運庫創收。
老太監沒說出口的是︰這些銀子最終都流進了嘉靖的私庫。
"啪！"
紗幔突然被一只枯瘦的手掀開，嘉靖的身影如鬼魅般出現在眾人面前。
道冠上的金絲絛帶隨著動作劇烈晃動，那雙泛著金色的眼楮在三人臉上掃過，最後停在呂芳身上。
"怎麼沒給眾愛卿賜座？"嘉靖的聲音突然變得親切，仿佛剛才的劍拔弩張從未發生。
陳恪的膝蓋早已麻木，卻不敢稍動。
余光瞥見嚴嵩顫巍巍地試圖起身。
老首輔的喉間發出嘶啞的喘息︰"老臣...謝聖上恩典..."那聲音里的疲憊做不得假，七旬老人跪伏多時，確實已到極限。
嘉靖的眼中閃過一絲不忍，但很快被玩味取代︰"呂芳，扶嚴閣老起來。"
呂芳如蒙大赦，連忙上前攙扶。嚴嵩借勢將全身重量壓在老太監身上，枯瘦的手指緊緊抓住呂芳的手臂，青筋暴突。老首輔的表演堪稱完美——既展現了年老體衰的無奈，又恰到好處地勾起嘉靖的憐憫。
"聖上..."嚴嵩的聲音帶著幾分哽咽，"臣老了，有些挪不動了..."
嘉靖突然俯身，語氣緩和許多︰"嚴卿為朕操勞多年，朕豈會不知？"他轉向呂芳，聲音陡然提高，"送兩位閣老回去歇息！楊繼盛此事，朕自會計較，嚴閣老勿憂。"
嚴嵩渾濁的老眼微微一亮，隨即又恢復疲憊。
他太明白嘉靖的潛台詞——皇上不會因為一個楊繼盛動搖他的地位。
老首輔顫巍巍地行禮，紫竹杖在地上劃出半圓︰"老臣...告退..."
徐階自始至終保持沉默，青色官袍縴塵不染，只在退出時向陳恪投去意味深長的一瞥。
那目光中有探究，有警惕，還有一絲難以言喻的復雜。
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