景王府大堂內，燭火搖曳，將朱載圳那張陰晴不定的臉映照得忽明忽暗。
他手中的茶盞已經涼透，卻渾然不覺，只是死死盯著案幾上那份剛從宮中傳出的密旨抄本。
"陳恪..."景王朱載圳的指尖在"兼領兩位王爺講讀"幾個字上重重劃過，指甲在紙上刮出刺耳的聲響，"父皇這是何意？"
窗外秋風驟起，吹得窗欞"咯吱"作響。
一陣急促的腳步聲由遠及近，伴隨著玉佩踫撞的清脆聲響。
"殿下，小閣老到了。"侍衛在門外低聲稟報。
朱載圳猛地抬頭，眼中閃過一絲希冀︰"快請！"
門軸"吱呀"一聲，嚴世蕃裹著一身夜露踏入室內，蟒袍下擺還沾著趕路時的塵土。
他那顆獨眼在燭光下泛著詭異的光澤，活像黑夜中窺伺的猛獸。
"東樓！"朱載圳幾乎是跳起來迎上去，"你可算來了！"
嚴世蕃躬身行禮，動作卻帶著幾分敷衍︰"殿下恕罪，工部事務繁多，耽擱了些時辰。"他直起身，獨眼掃過案上的密旨，嘴角微微抽動，"消息果然是真的。"
朱載圳煩躁地踱步，腰間玉佩隨著動作叮當作響︰"父皇這是要做什麼？陳恪剛在浙江與你們生死相搏，轉頭就讓他來當講讀？還是兩位王爺一起！"
嚴世蕃不慌不忙地解下披風，露出內里那件繡著金線的墨綠蟒袍。
他慢條斯理地整了整袖口，這才開口︰"殿下稍安勿躁。皇上此舉，意味深長啊。"
"什麼意思？"朱載圳猛地轉身，眼中血絲密布，"如今我好不容易在朝中佔據上風，裕王那邊門庭冷落。父皇突然把陳恪這個變數插進來..."
"荒謬！"一個尖銳的聲音從屏風後傳來。袁煒手持書卷緩步而出，青色官袍縴塵不染，面容清 如竹，"陳恪何德何能，值得皇上如此大費周章？"
嚴世蕃的獨眼微微眯起，像毒蛇盯上了獵物︰"袁侍讀此言差矣。陳恪在浙江漕政一役，既不得罪皇上，又給足了清流面子，連我父親都不得不佩服他的手腕。"他轉向朱載圳，"殿下，此子絕非池中之物。"
袁煒冷笑一聲，三縷長須微微顫動︰"小閣老未免太過抬舉。陳恪不過是個會寫青詞的弄臣，靠著些奇技淫巧加上諂媚博得聖眷..."
"袁煒！"嚴世蕃突然暴喝，蟒袍金線在燭光下泛著冷光，"你可知陳恪在浙江時，連胡宗憲都稱病避其鋒芒？你可知他一手設計的錢糧交易所，讓三百萬兩白銀流入國庫？"他步步逼近，獨眼中的寒光刺得袁煒不自覺後退，"你可知皇上為何要讓他同時教導兩位王爺？"
袁煒喉結滾動，卻倔強地昂著頭︰"下官愚鈍，請小閣老明示。"
嚴世蕃突然轉身，對著朱載圳深深一揖︰"殿下，臣有一策。"
朱載圳急忙扶起他︰"東樓但說無妨。"
"待之以師禮，務必恭敬。"嚴世蕃一字一頓道。
室內霎時寂靜，連燭火爆裂的" 啪"聲都清晰可聞。
袁煒瞪大眼楮，手中的書卷"啪"地掉在地上。
朱載圳更是如遭雷擊，臉色瞬間變得煞白。
"東樓，你..."朱載圳的聲音發顫，"你可知那陳恪與我有何過節？香皂生意之爭，他讓裕王賺得盆滿缽滿，卻讓我顏面掃地！更別提浙江漕政，你們嚴家..."
嚴世蕃突然單膝跪地，蟒袍下擺鋪展如翼︰"殿下！此一時彼一時也！"他抬頭時，獨眼中閃爍著令人心驚的決絕，"昔日勾踐臥薪嘗膽，終滅吳國。今日殿下若能暫忍一時之氣..."
朱載圳踉蹌後退，跌坐在太師椅上。
他機械地端起茶盞，卻發現自己的手抖得厲害，茶水灑了一身。
"殿下，"嚴世蕃的聲音突然變得輕柔，卻帶著不容置疑的力量，"您可知皇上為何突然如此安排？"
朱載圳茫然搖頭。
"因為陳恪在浙江證明了，他既能辦事，又不會結黨。"嚴世蕃緩緩起身，獨眼掃過袁煒慘白的臉，"皇上需要這樣的孤臣來平衡朝局。而誰能得到陳恪的支持..."
他沒有說完，但意思已經昭然若揭。
袁煒突然冷笑︰"小閣老此言差矣。陳恪與徐階有師生之誼，與張居正稱兄道弟，怎會..."
"袁侍讀！"嚴世蕃厲聲打斷，"你若實在心里窩囊，稱病告假便是！"他轉向朱載圳，聲音陡然柔和，"殿下，臣願親自去請陳恪過府一敘。"
朱載圳的指尖無意識地摩挲著茶盞邊緣，瓷器相踫發出細微的脆響。
他忽然想起前日入宮請安時，父皇那雙深不可測的眼楮。
"東樓，"朱載圳終于開口，聲音嘶啞，"你說...陳恪會接受我的示好嗎？"
嚴世蕃的嘴角勾起一抹詭異的弧度︰"殿下放心。陳恪雖與清流交好，但在浙江時也從未對我等趕盡殺絕。此人..."他頓了頓，獨眼中閃過一絲贊賞，"深諳平衡之道。"
窗外風聲漸緊，一片枯葉拍打在窗紙上，發出"沙沙"的聲響，像極了陰謀醞釀時的竊竊私語。
袁煒彎腰拾起書卷，指節因用力而發白。
他深深看了嚴世蕃一眼，轉身退出密室，青色官袍的下擺掃過門檻，帶起一陣帶著墨香的風。
"東樓，"朱載圳突然壓低聲音，"若陳恪不肯接受我的好意..."
嚴世蕃的獨眼在燭光下閃爍著危險的光芒︰"殿下，臣記得陳恪有位老母，住在懷遠侯府..."
朱載圳猛地抬頭，眼中閃過一絲驚懼︰"你瘋了？陳恪如今簡在帝心，若有個閃失..."
"殿下誤會了。"嚴世蕃輕笑，"臣是說，老夫人年事已高，想必喜歡熱鬧。殿下不妨多派幾個伶俐的丫鬟婆子過去伺候..."
兩人目光相接，一切盡在不言中。
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