杭州知府衙門的議事廳內，沉水香在青銅獸爐中靜靜燃燒，青煙在梁柱間繚繞出詭異的紋路。
二十余名身著各色官袍的官員分列兩側，空氣凝滯得仿佛能擰出水來。
陳恪端坐主位，指尖輕叩案幾上的新章程。
五品獬豸補服在燭光下泛著冷冽的藍光，腰間王命旗牌的金線刺得人眼楮發疼。
"諸位，新設錢糧交易所一事，可有異議？"他的聲音不大，卻像柄利劍劈開凝滯的空氣。
陸明遠圓臉上的肥肉抖了抖，雲雁補子隨著起身動作微微晃動︰"欽差大人明鑒，三方議價施行半月，百姓交口稱贊，此時更易恐..."
"陸布政使此言差矣！"海瑞突然拍案而起， 補服上的紋路因劇烈動作而扭曲，"下官昨日親查淳安糧市，所謂"議價"實為官紳勾結！市面米價八錢，公估所強定六錢五分，農戶苦不堪言！"
他枯瘦的手指猛地展開一本賬冊，發黃的紙頁上密密麻麻記著農戶畫押的十字。
"海知縣！"馬寧遠蟒袍下的手背青筋暴突，"你區區七品知縣，也敢妄議布政司決議？"
議事廳霎時死寂。
更漏的滴水聲突然放大，每一下都像鼓點敲在神經上。
海瑞卻巋然不動，從袖中掏出一卷藍皮冊子︰"《大明律•戶律》載︰"凡收受糧稅，需照市價公平交易"。"他聲音陡然提高，"下官位卑不敢忘憂國！"
陳恪的嘴角幾不可察地揚了揚。他輕叩桌面的節奏突然一變，驚醒了呆立的眾人。
"海知縣掌一縣民政，自有發言權。"陳恪的聲音像塊冷鐵砸在青磚地上，"倒是馬知府，本官記得你佷兒在仁和縣開了三家糧行？"
馬寧遠臉色驟變，蟒袍金線隨著後退動作簌簌作響。
"下官..."
"杭州糧價幾何？"陳恪突然發問，目光如刀刮過每個官員的臉。
海瑞立刻接話︰"回大人，市面新米八錢，陳米七錢。公估所卻統一定價六錢五分，美其名曰"平抑糧價"！"他從懷中取出幾粒稻谷拍在案上，"農戶辛苦一年，反要倒貼稅銀！"
稻粒在紅木案幾上蹦跳，有一顆滾到陸明遠面前。
布政使的圓臉抽搐了一下，突然冷笑︰"海知縣怎知這不是刁民誣告？"
"下官親訪二十八戶！"海瑞的指節重重敲在《大明律》上，"按律當杖一百、徒三年！"
崔靜山突然出列，半舊的官袍袖口露出磨光的素銀帶鉤︰"下官附議。嚴州農戶多有賣兒完稅者，慘不忍睹。"
陸明遠猛地轉身，雲雁補子在空中劃出凌厲的弧線︰"崔知府！你..."他不敢相信，高層統一的戰線，崔靜山居然在此時反水？意欲何為？
"夠了。"陳恪的茶杯" "地扣在案幾上。所有爭吵戛然而止，眾人像被掐住脖子的雞般僵在原地。
他緩緩起身，王命旗牌的金線在陽光下泛起血色的光澤。
"即日起，各府設大明錢糧交易所。"陳恪的聲音不疾不徐，卻字字如鐵，"戶部核定保底價，糧商公開競價。敢有操縱市價者——"他忽然拔出御賜短劍，寒光在眾人臉上掃過，"斬立決。"
短劍"錚"地插進案幾，劍柄的龍紋正對陸明遠驚恐的雙眼。
海瑞突然伏地叩首，額頭在青磚上撞出悶響︰"大人聖明！"
隨著這聲喊，十余名低階官員齊刷刷跪倒，青色官袍的下擺掃起細小的塵埃。
陸明遠等人孤立在廳中央，蟒袍上的金線突然黯淡無光。
窗外一只麻雀歪頭看著這場對峙，突然撲稜稜飛向錢塘江方向。那里，初升的朝陽正將江面染成金色。
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