秋日的陽光穿過杭州布政司衙門檐角的銅鈴，在地上投下細碎的光斑。
陳恪整了整五品獬豸補服，腰間王命旗牌在晨光中泛著冷冽的光澤。
"大人，車馬已備妥。"千戶趙誠抱拳行禮，飛魚服上的金線在陽光下閃閃發亮。
陳恪微微頷首，目光掃過院中列隊的官員——杭州知府馬寧遠正與浙江布政使陸明遠竊竊私語，兩人嘴角掛著若有若無的笑意；嚴州知府崔靜山板著臉站在一旁，青色官袍洗得發白；宣政司沈硯之則慢條斯理地捋著灰白胡須。
"諸位大人，請。"陳恪抬手示意，聲音平靜如水。
馬寧遠立刻堆滿笑容湊上前︰"欽差大人勤政，下官佩服。今日巡視的嚴州公估所，可是按大人章程新設的典範。"他眼角余光瞥向陸明遠，後者圓臉上的肥肉微微抖動。
車隊緩緩駛出城門，秋風吹動車簾，帶來稻谷的清香。
陳恪望著窗外金黃的稻田，指尖無意識地摩挲著袖中的《公估則例》。
常樂親手繡的平安符從領口露出一角紅絲，在青緞官袍上格外醒目。
"大人請看，"馬寧遠突然指著遠處，"那就是嚴州最大的糧市。"
陳恪順著方向望去，只見一片開闊的場地上，幾十個糧垛整齊排列，穿短打的糧商正指揮苦力搬運麻袋。
場邊設著張紅木長案，三個衣著各異的人圍坐其間——穿綢衫的顯然是士紳代表，著官服的是胥吏，而那粗布衣衫的農夫正低頭搓手，活像個誤入鶴群的雞雛。
"好個"三方共議"。"陸明遠笑眯眯地捋須，"陳大人章程真是面面俱到。"
車隊在糧市前停下，眾人剛下車，就听見紅木案邊傳來爭執聲。
"這價太低！"農夫漲紅了臉，"市面上一石米賣八錢，公估所只定六錢五分，還加一成..."
綢衫士紳冷笑一聲︰"劉老四，你懂什麼市價？糧行昨日掛牌就是五錢九分！"
穿官服的胥吏適時掏出一本藍皮冊子︰"喏，糧行賬目在此，清清楚楚記著五錢九分。按欽差大人章程加一成，正是六錢五分。"他轉向農夫，聲音陡然提高，"莫非你想違抗王命？"
陳恪的指甲掐入掌心。知乎問題《如何識別操縱價格》下的高贊回答閃過︰【當市場報價與農民實收差距過大時，必有人為操控】。
"下官參見欽差大人！"胥吏突然撲通跪地，聲音洪亮得刻意。
整個糧市瞬間安靜，所有目光都聚焦在陳恪身上。
那農夫劉老四瞪大眼楮，渾濁的眼中閃過一絲希望，卻在看到陳恪身後的一眾緋袍官員後，又迅速黯淡下去。
"起來吧。"陳恪緩步走到紅木案前，指尖輕撫案面，"議價過程可還順利？"
胥吏額頭沁出細汗︰"回大人，完全按章程辦。您看——"他急忙翻開一本嶄新的賬冊，"糧行報價五錢九分，加一成為六錢五分，三方都已畫押。"
陳恪接過賬冊，墨跡新鮮得幾乎能蹭在手上。他目光掃過所謂"三方畫押"——士紳的印章方正清晰，胥吏的簽名龍飛鳳舞，而農夫名下只有個歪歪扭扭的十字畫押。
"劉老哥，"陳恪突然轉向農夫，"你村里一石米實賣多少？"
糧市霎時死寂。馬寧遠的笑容僵在臉上，陸明遠圓臉上的肥肉微微抽動。
農夫哆嗦著嘴唇︰"回、回青天大老爺，小、小的村里..."
"劉老四！"綢衫士紳厲聲打斷，"你昨日不是親口說糧行掛牌價公道？"
胥吏立刻補充︰"是啊，劉老四還夸公估所比往年糧長收糧公平多了！"
陳恪眼中寒光一閃，卻見崔靜山突然上前︰"欽差大人，已近午時，不如先去公估所查驗賬冊？"
陽光透過雲層，在紅木案上投下斑駁的光影。陳恪看著農夫顫抖的手指和胥吏額角的冷汗，忽然輕笑一聲︰"好，去公估所。"
轉身時，他听見馬寧遠如釋重負的呼氣聲，以及陸明遠對胥吏的低聲叮囑︰"把昨日的糧行掛牌價抄錄三份..."
公估所設在嚴州府衙旁的三進院落里，粉牆新刷的白灰還帶著潮氣。主簿領著眾人穿過重重門廊，賬房內的檀木架子上整齊碼放著藍皮賬冊。
"欽差大人請看，"主簿恭敬地捧出一本厚冊，"這是嚴州府各糧行七日的掛牌價，每日由公估所專人記錄。"
陳恪接過賬冊，指尖觸到紙張時微微一頓——這紙質地特殊，比尋常賬紙厚實光滑，分明是新近趕制的專用紙。
他不動聲色地翻開，只見上面密密麻麻記錄著某月某日某糧行的"掛牌價"，墨跡卻新鮮得可疑。
"糧行報價五錢九分..."陳恪輕聲念著，突然抬頭，"這些糧行都是誰家的？"
主簿喉結滾動了一下︰"回大人，是嚴州各大糧商聯合經營。"
"都是周老爺的產業。"崔靜山突然插話，聲音里帶著幾分無奈，"周家世代糧商，嚴州七成糧行都..."
陸明遠笑眯眯地接過話頭︰"商事自由嘛，朝廷總不能強令人家如何經營。"
陳恪的目光在眾人臉上掃過。馬寧遠低頭整理袖口，沈硯之專注地研究笏板紋路，唯有崔靜山直視他的眼楮，目光中帶著幾分復雜的情緒。
"好個"商事自由"。"陳恪突然輕笑，合上賬冊，"諸位辦事有方，本官回京必當奏明聖上。"
馬寧遠眼中閃過一絲得色，圓臉上的肥肉堆出更多笑容︰"欽差大人過獎了。下官等不過盡綿薄之力..."
走出公估所時，秋風卷著落葉掠過青石板路。陳恪望著遠處糧市的方向，那個叫劉老四的農夫身影早已消失在人流中。
"下一處巡視哪里？"他平靜地問道。
馬寧遠連忙湊近︰"回大人，可去杭州仁和縣公估所。那里毗鄰運河，漕糧轉運最是繁忙。"
車隊重新啟程，陳恪靠在車廂壁上，閉目養神。
袖中的手指卻無意識地掐入掌心——這群蛀蟲！
表面上完全按照他的章程辦事，實則通過操縱"市價"架空新政。
糧價被壓得如此之低，農民哪能得實惠？而朝廷又如何收的上稅？
車廂突然一晃，打斷了陳恪的思緒。
他掀開車簾，只見運河上漕船如蟻，苦力們弓著身子在跳板上搬運糧袋，繩索深深勒進肩膀的皮肉里。
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