嚴府的沉香在青銅獸爐中靜靜燃燒，青煙裊裊上升，在書房梁柱間繚繞出詭異的紋路。
嚴世蕃煩躁地掀開簾子闖入，蟒袍下擺帶起一陣風，驚散了盤旋的煙縷。
"父親！"嚴世蕃那只獨眼中燃燒著不甘的火焰，"陳恪的新章程出來了！公估局、三方畫押、錦衣衛核驗——這是要把我們的根都刨了！"
嚴嵩端坐在紫檀木太師椅上，枯瘦的手指輕輕摩挲著一份奏折，眼皮都沒抬一下︰"東樓，關門。"
嚴世蕃咬了咬牙，回身重重關上房門。門軸發出"吱呀"一聲響，像是老人疲憊的嘆息。
"胡宗憲那老狐狸居然稱病！"嚴世蕃幾乎是從牙縫里擠出這句話，"當初父親舉薦陳恪去辦這事，不就是為了用胡宗憲掣肘他嗎？他胡宗憲的屁股是想換個地方坐了？"
嚴嵩緩緩抬頭，渾濁的老眼望向窗外。暮色中，幾只麻雀在檐下爭奪一粒干果，撲稜稜的聲響在寂靜的書房里格外清晰。
"靜觀其變。"嚴嵩的聲音沙啞如老樹皮摩擦，"陳恪就算辦得漂亮，我們也有舉薦之功。"
嚴世蕃的獨眼猛地睜大，蟒袍下的拳頭捏得咯咯作響︰"父親！底下的人喂不飽，以後誰還為我們嚴家賣命？"他俯身撐在案幾上，聲音壓得極低卻字字如刀，"難道真當清官了？皇上要的，可不是清官！"
案上的燭火突然搖曳，將父子二人的影子投在牆上，扭曲如兩只爭斗的獸。
書房內霎時安靜下來，只有更漏的滴水聲清晰可聞。
"為父問你，"嚴嵩突然直視兒子的獨眼，"皇上最恨什麼？"
嚴世蕃皺眉思索︰"貪墨？"
"錯。"嚴嵩搖頭，枯瘦的手指點了點案上那本藍皮冊子，"皇上最恨的是不听話。"他忽然俯身，丹藥的氣息噴在兒子臉上，"陳恪若真能把這漕糧改銀辦成，說明什麼？說明他比胡宗憲更得聖心！"
嚴世蕃的獨眼中閃過一絲陰霾。
他太明白父親的潛台詞——在嘉靖朝，得寵信者得天下。
嚴家二十年屹立不倒，靠的從來不是清正廉潔，而是能為皇帝斂財的本事。
"可那些漕丁、閘官、倉吏..."嚴世蕃的聲音發緊，"都是我們經營多年的..."
"棄子罷了。"嚴嵩擺擺手，眼中精光一閃，"只要皇上還需要我們嚴家，這些爪牙要多少有多少。"
窗外突然傳來一陣急促的梆子聲，驚飛了檐下爭奪的麻雀。
嚴世蕃望著父親溝壑縱橫的老臉，忽然覺得那皺紋里藏著的不僅是歲月的痕跡，更是無數血腥算計的沉澱。
"兒子...明白了。"嚴世蕃緩緩起身，蟒袍上的金線在燭光下泛著冷冽的光澤，"兒子告退。"
嚴嵩"嗯"了一聲，重新埋首奏折。
待兒子的腳步聲消失在回廊盡頭，老首輔才輕輕放下毛筆。
轉過三重院落，嚴世蕃獨站在自家庭院的假山前。初升的月亮將太湖石照得慘白，像具風干的尸骸。
"父親..."他對著虛空喃喃自語，"難道你真的老了麼？"隨即，他的眼中閃過一絲決然。
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