精舍內，龍涎香氤氳繚繞，將月光都燻得朦朧了幾分。
嘉靖帝斜倚在紫檀木榻上，手中一卷《莊子》半開半合，寬大的道袍袖口垂落在地，露出半截蒼白如紙的手臂。
"天地有大美而不言..."嘉靖的聲音飄忽如煙，在精舍內回蕩，"四時有明法而不議..."
呂芳跪在丹墀下，額頭緊貼金磚，身子幾不可察地抖了抖。
初秋的夜風穿堂而過，吹得他老骨頭里都滲著寒意。
他偷眼瞥了瞥大開的門窗，又看了看嘉靖那身單薄的素紗道袍，心中暗嘆主子爺的"仙體"果然非同凡響。
"主子爺，"呂芳適時地打了個噴嚏，又慌忙伏地請罪，"老奴該死，擾了主子雅興..."
嘉靖的目光從書卷上移開，落在呂芳佝僂的身形上。老太監的鬢角已經全白，在月光下像覆了一層霜。
嘉靖突然輕笑一聲︰"呂芳啊，你這身子骨，比朕還虛。"
"主子爺說笑了。"呂芳連忙叩首，"老奴凡胎肉體，怎敢與主子的仙體相提並論？"他說著又故意瑟縮了一下，將"凡胎肉體"四個字咬得極重。
嘉靖的嘴角微微上揚。
他當然知道呂芳在奉承什麼——自從開始服食金丹，他就刻意在太監面前表現出不畏寒暑的"仙家氣象"。
此刻雖是初秋，夜風已帶涼意，他卻故意大開門窗，穿著單衣，要的就是呂芳這般反應。
"起來吧。"嘉靖擺擺手，"去把朕新得的那套鈞窯茶具取來，今夜月色正好，朕要品茶賞月。"
呂芳如蒙大赦，顫巍巍地爬起來，正要轉身，精舍外突然傳來一陣急促的腳步聲。
一個小太監慌慌張張地跑到門外，卻又不敢貿然進來，只在門檻外不住地探頭。
"何事？"嘉靖的聲音陡然冷了下來。
呂芳連忙小跑出去，不一會兒又膝行回來，臉上的皺紋都擠成了一團︰"主子爺，剛傳來消息，翰林院侍讀陳恪在正陽門大街上...當街毆打了工部郎中歐陽必進。"
嘉靖手中的書卷"啪"地合上。精舍內霎時靜得可怕，連更漏的滴水聲都清晰可聞。
"仔細說。"嘉靖的聲音輕得像羽毛落地。
呂芳咽了口唾沫，小心斟酌著詞句︰"據說是歐陽郎中酒後失言，說了些...有辱陳夫人常氏的話。陳侍讀听見後，二話不說上去就是一頓拳腳，把歐陽郎中的鼻梁都打斷了..."
嘉靖突然大笑，笑聲在精舍梁柱間撞出詭異的回音。
呂芳的後背沁出一層冷汗——主子爺這反應，是喜是怒？
"好！打得好！"嘉靖猛地站起身，道袍下擺帶起一陣風，"朕本以為這陳恪是個聖人，不貪財，不好色，不結黨，不擅權..."他踱到窗前，仰頭望著那輪明月，"終究還是個血氣方剛的少年郎！這才像樣！"
呂芳的瞳孔微微收縮。
他侍奉嘉靖三十年，太明白這種語氣意味著什麼——皇上非但不怒，反倒有幾分...欣賞？
"主子爺聖明。"呂芳伏地叩首，"陳侍讀與常氏乃皇上賜婚，听聞二人琴瑟和鳴，十分恩愛。"
嘉靖轉身，月光在他臉上投下斑駁的陰影，那雙深陷的眼楮亮得嚇人︰"呂芳，你覺得這小子是什麼用意？"
呂芳的喉結滾動了一下。
這個問題太刁鑽了——說輕了顯得敷衍，說重了又怕揣測聖意。
他謹慎地回答︰"老奴愚鈍...只覺少年人血氣方剛，為紅顏一怒也是常情。"
"常情？"嘉靖冷笑一聲，"陳恪若是莽夫，朕早把他打發去邊關喂馬了！"他突然俯身，丹藥的氣息噴在呂芳臉上，"這小子精著呢！歐陽必進是嚴世蕃的佷子，打他就是打嚴黨的臉！"
呂芳的額頭沁出細密的汗珠。
他忽然明白了皇上的意思——陳恪這頓打，既是泄憤，也是政治表態！陳恪︰我沒有，你別亂說。）
"主子爺明鑒萬里。"呂芳深深叩首，"只是...此事恐怕不易了結。歐陽家與嚴府關系匪淺，陳侍讀又與嚴黨..."
他沒有繼續說下去。精舍內重歸寂靜，只有嘉靖的指甲輕輕敲擊紫檀木榻的聲響，節奏如同催命的更鼓。
良久，嘉靖突然開口︰"人不是沒死嗎？"聲音輕描淡寫得像在討論今晚的月色，"不是什麼大事。"
呂芳剛要松口氣，嘉靖卻又道︰"但朕也不打算放過陳恪。"皇帝的聲音忽然變得陰冷，"這小子近來功勞太大，正好讓他長長記性。"
呂芳立刻會意︰"聖明無過于主子爺。只是...該如何處置？"
嘉靖的嘴角勾起一抹玩味的笑容︰"朕想看看，那些恨陳恪的人會怎麼出手。"他踱回榻邊，寬大的道袍袖口掃過呂芳的頭頂，"嚴黨、清流、裕王...讓他們先動起來。"
呂芳深深伏地，掩飾眼中的震驚，皇上這是要...坐山觀虎斗？
"老奴明白了。"呂芳的聲音平靜如水，"主子爺是要借此事看看朝中各派的反應。"
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嘉靖輕笑一聲，枯瘦的手指輕輕撫過案上的鈞窯茶具︰"呂芳啊，你可知道鈞窯為何珍貴？"
呂芳一怔，隨即答道︰"因其"入窯一色，出窯萬彩"，全憑天意。"
"不錯。"嘉靖的眼中閃爍著奇異的光芒，"陳恪就是朕扔進朝堂這口大窯的一塊泥坯。朕倒要看看，經過這場火，他能燒出什麼花樣來。"
月光透過窗欞，在地上投下道道銀柵。
呂芳跪在光影交錯處，突然覺得渾身發冷——不是因為這秋夜的涼風，而是因為他終于明白了嘉靖的用心。
皇上不是要保陳恪，也不是要罰陳恪，而是要...煉陳恪。
"主子爺聖明。"呂芳重重叩首，額頭在金磚上磕出輕響，"老奴這就去安排。"
嘉靖擺擺手，重新拿起《莊子》，仿佛剛才的對話只是閑談︰"去吧。記住，朕什麼都不知道。"
呂芳倒退著退出精舍，輕輕帶上雕花木門。轉過回廊，他立刻挺直了佝僂的背，臉上的諂媚一掃而空，取而代之的是深不可測的平靜。
"來人。"呂芳的聲音低沉威嚴，與方才判若兩人，"去告訴馮保，今晚的事...一個字都不許外傳。"
小太監領命而去。呂芳站在廊下，望著那輪將滿未滿的明月，突然想起陳恪那張總是含著笑意的臉。
"小子，"老太監無聲地自語，"是福是禍，就看你的造化了。"
夜風吹動他雪白的鬢角，帶來遠處更夫的梆子聲。三更天了，這座紫禁城里的明爭暗斗，卻才剛剛開始。
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