精舍內，龍涎香氤氳繚繞，嘉靖帝斜倚在紫檀榻上，手中把玩著一塊新制的龍紋香皂。
香皂通體金黃，龍鱗紋路清晰可辨，龍楮處瓖嵌著兩顆細小的紅寶石，在燭光下泛著妖異的光澤。
"十萬兩..."嘉靖的指尖輕輕摩挲著龍鱗紋路，嘴角勾起一抹似有若無的笑意，"陳恪這小子，倒真會替朕斂財。"
案幾上攤開的賬冊墨跡猶新，記錄著"御制香皂"首月的驚人利潤。
那些平日里道貌岸然的朝臣們，為了討好皇帝，竟爭相搶購這尋常的洗沐之物，價格翻了幾番仍供不應求。
嘉靖忽然輕笑出聲，笑聲在密閉的精舍內回蕩，驚得香爐青煙一陣紊亂。
他仿佛看到嚴嵩捧著十盒香皂諂媚的笑臉，徐階夫人托人求購時的急切，還有那些清流官員們表面不屑、背地卻偷偷命人采買的虛偽模樣。
"呂芳。"嘉靖突然開口，聲音像是從很遠的地方傳來。
精舍角落的陰影中，呂芳佝僂的身影無聲浮現。
老太監的腳步輕得如同貓行，在丹墀前跪下時，連衣袍摩擦的聲響都微不可聞。
"老奴在。"
嘉靖隨手將香皂拋向呂芳︰"賞你的。"
呂芳雙手接住，動作精準得像演練過千百遍，香皂落入手心的瞬間，連一絲多余的晃動都沒有。
他低頭細看，這塊香皂形如仙鶴，鶴喙處一點朱砂紅得刺目，竟是摻了西域進貢的頂級香料。
"老奴叩謝主子爺恩典。"呂芳額頭觸地，聲音里帶著恰到好處的感激，"這般貴重之物，老奴怎配..."
"行了。"嘉靖擺擺手，寬大的道袍袖口帶起一陣風，"朕听說你最近腿腳不好，這香皂里加了川芎和艾葉，沐浴時用，能活血化瘀。"
呂芳的身子幾不可察地僵了一瞬。
他年近六旬，膝蓋的老寒腿確實折磨得他夜不能寐，但這等私密之事，皇上是如何知曉的？
嘉靖似笑非笑地看著老太監的反應，枯瘦的手指輕輕敲擊榻沿︰"怎麼？朕賞你東西，還不高興了？"
"老奴不敢！"呂芳連忙叩首，額頭在金磚上磕出輕響，"主子爺體恤下情，老奴感激涕零，只是..."他猶豫了一下，臉上浮現出欲言又止的神色。
嘉靖眯起眼楮。呂芳伺候他三十年，向來喜怒不形于色，今日這般模樣，定是有要事稟報。
"有話就說。"嘉靖的聲音忽然冷了下來，"朕最討厭吞吞吐吐。"
呂芳深吸一口氣，臉上的皺紋更深了幾分︰"老奴听聞...景王府近日也在制售香皂。"
"哦？"嘉靖的眉毛微微揚起，眼中閃過一絲興味，"接著說。"
"景王府的香皂售價僅一錢銀子，不到裕王府的三成。"呂芳的聲音平靜得像在陳述今日天氣，"據說是買通了裕王府的匠人，得了配方。"
嘉靖突然大笑，笑聲中帶著幾分譏誚︰"朕這個兒子，別的本事沒有，跟風倒是一把好手。"
呂芳低頭不語。作為奴才，他深諳"疏不間親"的道理——皇帝可以罵兒子，奴才卻連一個眼神都不能多給。
嘉靖的笑聲戛然而止，精舍內重歸寂靜，只有更漏的滴水聲清晰可聞。他盯著呂芳看了許久，突然問道︰"裕王那邊有何反應？"
"回主子爺，裕王殿下..."呂芳斟酌著詞句，"近日在順天府增設了三處粥廠，每日施粥千份。還命太醫局配了避瘟散，免費發放給貧民。"
嘉靖的眼中精光一閃。他太明白這套把戲了——裕王分明是在用香皂的利潤收買民心，卻又做得滴水不漏，讓人挑不出錯處。
"這主意是誰出的？"嘉靖突然問道，聲音輕得像羽毛落地。
呂芳的喉結滾動了一下︰"老奴...不知。"
"不知？"嘉靖的拂塵柄突然挑起呂芳的下巴，強迫老太監直視他的眼楮，"朕听說陳恪那小子最近三天兩頭往裕王府跑？"
呂芳的瞳孔微微收縮。皇上對朝臣動向的掌握，竟精確至此！
"陳侍讀確實常去講讀。"呂芳謹慎地回答，"不過裕王殿下仁厚，施粥濟貧之事，想必是..."
"夠了。"嘉靖收回拂塵，重新倚回榻上，"景王那邊還做了什麼？"
呂芳松了口氣，繼續稟報︰"景王府的香皂雖便宜，但用料粗糙，常有百姓投訴用了皮膚發癢。順天府這幾日已接到十余起訟狀，不過..."他頓了頓，"都被壓下了。"
嘉靖的嘴角勾起一抹冷笑。他太了解這個小兒子了——急功近利，目光短淺，為達目的不擇手段。
當年為討自己歡心，竟在萬壽宮的地基里埋活人祭祀，如今又做出這等下作之事。
"裕王的粥廠，用的是香皂的利潤？"嘉靖突然問道。
呂芳點頭︰"正是。據內承運庫的賬目，裕王府每月將香皂利潤的兩成用于賑濟，賬目清晰可查。"
嘉靖的眼中閃過一絲贊賞。裕王這手玩得漂亮——既賺了錢，又博了好名聲，還堵住了御史言官們的嘴。這等政治智慧，絕非裕王自己能想出來的。
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"陳恪..."嘉靖輕聲念著這個名字，指尖無意識地摩挲著拂塵柄。
這個新科狀元，入仕不過半年，卻已攪動了朝堂風雲。
先是用"三市分立"之策平衡了嚴黨和清流，如今又幫裕王經營起這香皂生意，手段之老練，連他這個皇帝都不得不佩服。
"主子爺..."呂芳小心翼翼地開口，"景王那邊..."
嘉靖擺擺手，打斷了老太監的話。他緩緩起身，道袍下擺在金磚地上拖出輕微的沙沙聲。走到窗前，嘉靖望著遠處宮牆的輪廓，突然問道︰"呂芳，你說朕這兩個兒子，誰更堪大任？"
呂芳如遭雷擊，額頭瞬間沁出冷汗。
這等奪嫡之事，豈是他一個奴才能置喙的？
"老奴愚鈍..."呂芳伏地顫抖，"天家之事，不敢妄議。"
嘉靖回頭，看著老太監瑟瑟發抖的模樣，突然覺得索然無味。
他當然知道呂芳不會回答，這個問題本就是拋給自己的。
"傳朕口諭。"嘉靖的聲音忽然變得威嚴，"景王不務正業，與民爭利，著即閉門思過一月。"
呂芳重重叩首︰"老奴遵旨。"
嘉靖的嘴角微微上揚。
這"與民爭利"四字用得妙——既斥責了景王仿制香皂的行為，又暗指他打壓裕王的用心，還維護了皇家不與民爭利的體面。
至于"閉門思過"，不過是做做樣子，既給了景王教訓，又不至于讓他傷筋動骨。
"還有。"嘉靖補充道，"告訴陳恪，朕很滿意他的...孝心。"
呂芳眼中閃過一絲了然。
皇上這是默許了陳恪輔佐裕王的行為，甚至...隱隱有鼓勵之意。
"老奴明白。"
嘉靖揮了揮手，示意呂芳退下。待老太監的身影消失在精舍門外，嘉靖才重新拿起案幾上的龍紋香皂，在掌心輕輕把玩。
香皂的馥郁香氣在鼻端縈繞，嘉靖的思緒卻飄向了更遠的地方。
裕王、景王、陳恪...這些棋子在他精心布置的棋盤上各司其職，而真正的棋手，永遠只有他一人。
"教子有方..."嘉靖輕聲自語，嘴角的笑意更深了。
精舍外，夕陽將紫禁城的琉璃瓦染成血色。
一道口諭正悄然傳向景王府，如同無形的利劍，斬斷了景王剛剛伸出的爪牙。
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