司禮監值房的銅燈在夜風中搖曳，將呂芳佝僂的身影投在朱漆斑駁的廊柱上。
三更的梆子聲剛過，一隊青衣小火者捧著奏折匣子魚貫而出，見了他立刻齊刷刷跪倒，額頭抵著青磚地齊聲喚道︰"老祖宗安好！"
呂芳擺擺手，蟒紋袖口金線在燈下泛著冷光。
這些十二三歲的小太監都是剛淨身入宮的"寫字人"，專司謄抄奏折。在他們之上還有"隨堂太監"協理文書，"秉筆太監"代批奏章，而能稱"老祖宗"的，整個內廷唯有他這個掌印太監——司禮監第一人。
"都下值去吧。"呂芳的聲音沙啞如老樹皮摩擦。
小太監們如蒙大赦，弓著腰倒退著離開，生怕轉身時衣角掃到這位內相爺的袍角。
值房內，檀香混著墨汁的氣味撲面而來。
呂芳揉了揉發澀的老眼，案幾上堆積如山的奏折在燈下泛著黃光。
最上面那本是遼東巡撫的急報，邊角已經用朱砂畫了圈——這是要連夜處理的標記。
"干爹。"
馮保的聲音從門外飄來，輕得像片羽毛落地。
他膝行而入，手中捧著個青瓷茶盞，熱氣在盞口凝成白霧。
作為呂芳的義子兼司禮監秉筆，他深諳內廷規矩——太監認養子是祖宗法度，從宣宗時的王振到武宗時的劉瑾，哪個權閹不是門生故舊遍天下？只是這"父子"名分下，藏著多少算計，就不得而知了。
"保兒啊。"呂芳頭也不抬，枯瘦的手指翻過一頁奏折，"這麼晚還來伺候？"
馮保將茶盞輕輕放在案角，又取出個鎏金暖爐墊在呂芳膝下。
他動作嫻熟得像演練過千百遍，腰卻始終彎著恰到好處的弧度——這是內書堂教的第一課，永遠別讓影子蓋過主子。
"兒子惦記干爹的老寒腿。"馮保的聲音帶著恰到好處的關切，"這春寒料峭的..."
呂芳嘴角幾不可察地抽了抽。
他太了解這個義子了——自從那"抓鬮侍寢"的新規呈上去，馮保就像只驚弓之鳥，生怕哪天被哪位娘娘的枕頭風吹掉了腦袋。
茶是上好的六安瓜片，水溫剛好。
呂芳啜了一口，任由馮保為他揉捏肩膀。
那雙年輕的手力道適中，穴位拿捏得極準，不愧是專門跟太醫學過的。
"主子爺今日..."馮保狀似無意地開口，手指在呂芳肩井穴上微微一頓。
呂芳閉著眼，喉間發出聲似有若無的輕哼。這猴崽子終于憋不住了。他故意晾了馮保半晌，才慢悠悠道︰"主子爺在精舍煉丹，連徐閣老的請見都駁了。"
馮保的手明顯僵了一下。呂芳不用看也知道，此刻義子那張白淨的臉上定是血色盡褪。
內廷太監最怕的不是責罰，而是聖意難測——就像當年劉瑾，頭天還"立皇帝"呢，轉眼就被凌遲處死。
"兒子愚鈍..."馮保的聲音發緊，"那抓鬮的章程..."
呂芳突然睜眼，渾濁的眸子在燈下精光一閃︰"保兒，你今年多大了？"
馮保一愣︰"回干爹，兒子虛歲二十五。"
"二十五..."呂芳摩挲著茶盞上的纏枝紋，"咱家像你這般大時，還在內書堂抄《貞觀政要》呢。"他意味深長地頓了頓，"知道為什麼能活到現在嗎？"
馮保的指尖微微發抖。司禮監的銅漏滴答作響，像是催命的更鼓。
"兒子...兒子不知..."
呂芳突然笑了，皺紋在蠟黃的臉上堆疊如菊︰"因為咱家明白，主子爺心里裝的是九州萬方。"他拍了拍馮保的手背，"只要龍顏大悅，誰會在意幾只螻蟻怎麼蹦 ？"
馮保如蒙大赦，立刻跪倒︰"兒子明白了！定當盡心竭力，為主子爺和干爹分憂！"
呂芳的目光卻越過他，落在窗外那輪將滿未滿的月亮上。月光穿過窗欞，在青磚地上畫出道道銀柵，像是把整個值房變成了牢籠。
"保兒啊。"呂芳突然話鋒一轉，"听說你和陳恪走得很近？"
馮保的後背瞬間繃直。陳恪——那個新晉的翰林侍讀，裕王府的紅人，前段時間才獻上香皂生意的主意。
他謹慎地回答︰"陳侍讀為人機敏，兒子不過..."
"繼續交好。"呂芳打斷他，聲音輕得像嘆息，"那小子...不簡單。"
值房內一時寂靜。遠處傳來四更的梆子聲，驚飛了檐下的宿鳥。
呂芳顫巍巍起身，從多寶閣取下一個錦盒。掀開時，里面竟是塊雕著仙鶴的香皂，鶴眼處嵌著兩粒細小的紅寶石——正是陳恪通過馮保進獻的"御用特供"。
"知道嗎？"呂芳摩挲著香皂表面的紋路，"主子爺今早用這個沐浴，竟夸了句"有心"。"他忽然抬頭，目光如刀，"自嚴嵩獻上那尊玉雕觀音後，咱家還是頭回听皇上夸人。"
馮保的瞳孔猛地收縮。
嚴嵩——當朝首輔，聖眷最隆的外臣。
陳恪竟能...
"兒子愚鈍，請干爹明示。"
呂芳卻合上錦盒，聲音忽然蒼老了十歲︰"這深宮里的孤魂野鬼，總得給自己留條後路。"他拍了拍馮保的肩，力道大得驚人，"說不定哪天，干爹和這些苦命人...還得靠你呢。"
馮保如遭雷擊。
這話太重了——司禮監老祖宗，內廷第一人，竟說出"靠你"二字？他膝行兩步，重重叩首︰"兒子萬死不敢當！干爹千秋鼎盛..."
"去吧。"呂芳擺擺手，重新埋首奏折，"明日還要早朝。"
馮保倒退著離開時，看見呂芳佝僂的背影被燈光拉得很長，投在牆上像株即將枯萎的老樹。
廊下的穿堂風掠過，他突然想起內書堂師傅說過的話——"太監無根，榮辱皆系于天顏"。
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