精舍內龍涎香氤氳繚繞，嘉靖帝斜倚在紫檀榻上，手中拂塵有一下沒一下地輕敲著金磬。
呂芳跪在丹墀下，額頭緊貼金磚，屏息凝神地等待皇帝開口。
"呂芳。"嘉靖的聲音從紗帳後飄來，帶著丹藥燻染的沙啞，"黃錦伺候朕多年，也該放他出去歷練了。"
呂芳微微抬頭，眼角余光掃過紗帳後那道模糊的身影︰"老奴明白，這就安排黃錦去南京守備太監處當差。"
嘉靖的拂塵柄突然挑起紗帳一角，露出那雙泛著不正常金色的眼楮︰"你倒是會揣摩。朕還沒說，你就知道要派他去南京？"
"老奴愚鈍。"呂芳立刻伏低身子，"只是想著南京乃祖宗根本之地，黃錦性子穩當，最是合適。"
"起來吧。"嘉靖收回拂塵，紗帳重新垂下，旁邊是一堆留中的奏疏，隱約能看到‘陳恪’‘諂媚君上’等字眼，"朕問你，陳恪此人，你怎麼看？"
呂芳緩緩起身，雙手交疊在腹前，聲音平穩如古井無波︰"回皇爺的話，陳修撰才華橫溢，心思縝密，恭忠體國。只是..."他頓了頓，眼角皺紋微微顫動，"鋒芒過露，恐非長久之道。"
紗帳後傳來一聲輕笑，嘉靖的手指輕輕敲擊榻沿︰"過鋼易折？"
"皇爺聖明。"呂芳低頭，"老奴見識淺薄，只是擔憂年輕人不知藏拙。"
金磬突然"叮"地一響，震得香爐青煙一陣紊亂。
嘉靖的聲音陡然轉冷︰"半年四件大事——揭仇鳶、整《大典》、定三市、殺倭寇，哪件不是利國利民？"
呂芳的背脊沁出一層冷汗，卻仍保持著恭謹的姿態︰"皇爺慧眼如炬。陳修撰確是百年難遇的良才，老奴只是..."
"只是什麼？"嘉靖的拂塵柄突然穿透紗帳，抵在呂芳咽喉處，"怕他步夏言後塵？"
呂芳的喉結在拂塵下滾動，聲音卻依然平穩︰"老奴不敢妄議先賢。只是朝堂之上，明槍易躲，暗箭難防。"
拂塵緩緩收回，嘉靖的聲音忽然變得飄忽︰"太祖托夢賜此子于朕，自有深意。"紗帳無風自動，露出皇帝蒼白如紙的面容，"讓他入裕王府，既是為保全，也是..."
嘉靖欲言又止，為保嚴黨這等話，嘉靖自然不會說出口的，即便這等用意參詳透並不難。
"為將來計。"呂芳輕聲接道，隨即意識到僭越，連忙叩首，"老奴多嘴。"
嘉靖不以為忤，反而微微頷首︰"清流需要新鮮血脈，裕王也需要良師益友。"他忽然俯身，丹藥的氣息噴在呂芳臉上，"呂芳，你說為官當如何？"
呂芳深吸一口氣，一字一頓道︰"思進，思退，思變。"
"哦？"嘉靖眯起眼楮，"詳解。"
"進則鞠躬盡瘁，退則明哲保身，變則通權達變。"呂芳的額頭再次觸地，"此老奴五十年來一點愚見。"
精舍內陷入長久的沉默，只有更漏滴答作響。
良久，嘉靖突然大笑，笑聲在密閉空間里震得香爐嗡嗡作響︰"好個三思！呂芳啊呂芳，難怪你能伺候朕三十年。"
"全賴皇爺教誨。"呂芳伏地不動。
嘉靖的笑聲戛然而止，聲音忽然變得疲憊︰"去吧，好生教導黃錦。至于陳恪..."拂塵輕輕一揮，"朕自有安排。"
呂芳再拜退出，關上精舍大門的瞬間，才發現後背已經濕透。
廊下的穿堂風掠過，他望著西苑上方的星空，突然想起陳恪那雙總是含著笑意的眼楮。
"年輕人啊..."老太監無聲地嘆了口氣，步履蹣跚地消失在宮牆陰影中。
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