次日寅時，陳恪身著嶄新的深青色翰林官服，頭戴烏紗，腰系素銀帶，在侯府門前與常樂道別。
晨光微熹中，常樂踮起腳尖為他正了正冠冕，指尖不經意間擦過他的耳廓，激起一陣微妙的戰栗。
"別緊張，"常樂小聲說，杏眼里盛著罕見的溫柔，"就像你殿試時那樣寫就好。"
陳恪點點頭，轉身踏入朦朧的晨霧中。常樂站在台階上目送他離去，杏紅色的身影在灰蒙蒙的街巷中如同一簇跳動的火焰。
來到集合地點，李春芳和袁煒已經等候多時。李春芳一見陳恪就迎上來，關切地打量他的臉色︰"子恆兄，氣色比昨日好些了。"
陳恪正要答話，一旁的袁煒卻冷哼一聲︰"年輕人，不過整理幾日典籍就憔悴成這樣，如何擔當大任？"
袁煒是翰林院的老資歷，一張瘦長的馬臉上永遠掛著居高臨下的表情。此刻他正用眼角余光斜睨著陳恪，仿佛在看一個不成器的後生。
李春芳連忙打圓場︰"袁前輩有所不知，子誠兄這些日確實辛苦。《永樂大典》散佚嚴重，整理起來..."
"哼！"袁煒打斷道，"老夫當年在國子監校勘十三經，三個月不眠不休，何曾叫過一聲苦？如今這些年輕人，稍遇挫折就怨天尤人，成何體統！"
陳恪的指甲深深掐入掌心。二十多天來積壓的疲憊和委屈在這一刻幾乎要噴薄而出——那些被蟲蛀的典籍、被權貴私藏的珍本、同僚們的冷眼，還有嚴世蕃派人暗中使的絆子...現在卻被輕描淡寫地說成"稍遇挫折"？
"多謝前輩教誨。"陳恪最終只憋出這句話，聲音干澀得像砂紙摩擦。
李春芳看出他情緒不對，連忙岔開話題︰"時候不早了，我們快些啟程吧。"
前往朝天宮的路上，京城的街道還沉浸在睡夢中。偶爾有早起的商販挑著擔子經過，見到官轎紛紛避讓。陳恪透過轎簾的縫隙望著漸亮的天色，心中的郁結稍稍舒緩。
"子恆兄，"李春芳壓低聲音，"若實在辛苦，不如請徐閣老給你換個差事？"
陳恪還未答話，袁煒的冷笑就從前面傳來︰"石麓此言差矣！朝廷用人，豈能因個人好惡隨意調換？陳修撰若連這點苦都吃不得，不如回家種地去！"
陳恪閉上眼，深吸一口氣。
知乎問題《如何應對職場pua》的高贊回答閃過︰【當領導說你"吃不得苦"時，請問他"您當年也是這樣過來的嗎"】。
但他終究沒有說出口——在這個等級森嚴的時代，這樣的頂撞無異于自毀前程。
"多謝石麓兄關心。"陳恪睜開眼，聲音平靜得連自己都驚訝，"下官既受皇命，自當盡心竭力。"
李春芳欲言又止，最終只是嘆了口氣。
當轎子停在朝天宮前時，陳恪所有的思緒都被眼前的景象震撼得煙消雲散。
九層法壇高聳入雲，每一層都裝飾著繁復的符文和神像。
上千名道士身著法衣，手持各式法器，在晨光中列隊而立。
法壇四周豎立著數十面繡有龍紋和八卦圖案的旗幟，在微風中獵獵作響。
空氣中彌漫著龍涎香和不知名香料混合的奇異氣息，聞之令人心神俱震。
"天吶..."李春芳輕聲驚嘆。
就連一向刻薄的袁煒也瞪大了眼楮，臉上寫滿敬畏。
陳恪的指尖微微發抖。這場景比任何歷史記載都要恢弘百倍！在現代，這樣的儀式光是復原模型就足以成為博物館的鎮館之寶，而現在，他正站在真實的現場！
"三位大人請隨我來。"一個小太監恭敬地引路，"皇上特意吩咐，請三位在前排觀禮。"
穿過層層儀仗，陳恪的心跳越來越快。法壇前的空地上已經擺好了數十張紫檀案幾，每張案幾上都備有文房四寶——而那毛筆，赫然是包著金箔的！
陳恪的指尖輕輕觸踫金筆，冰涼的金屬觸感提醒他這一切並非夢境。知乎上那些批評嘉靖崇道奢靡的文章突然浮現在腦海︰【當皇帝用金筆寫青詞時，百姓在用樹枝挖野菜充饑】。
"皇上駕到——"
尖利的唱喝聲打斷了陳恪的思緒。全場瞬間肅靜，所有官員齊刷刷跪倒在地。陳恪額頭抵著冰冷的地磚，听見一陣由遠及近的腳步聲——那步伐輕飄得不似凡人，仿佛真的踏雲而來。
"平身。"
嘉靖帝的聲音比陳恪記憶中更加空靈，像是從很遠的地方傳來。他小心翼翼地抬頭，只見皇帝身著明黃色道袍，頭戴蓮花冠，面容比上次見面更加清瘦，眼中卻閃爍著異樣的光彩。
儀式開始了。上千名道士同時誦經的聲音如同海潮般席卷全場，法鼓、法螺、銅鈸的聲響交織在一起，震得人耳膜生疼。香爐中升起的青煙在空中形成奇異的圖案，時而如龍騰，時而似鳳舞。
陳恪跪坐在案幾前，手中的金筆如有千鈞之重。他偷瞄了一眼身旁的李春芳，後者正全神貫注地撰寫青詞，額頭滲出細密的汗珠。袁煒則一臉虔誠，口中念念有詞，仿佛真的在與神明對話。
"陳愛卿。"
嘉靖帝的聲音突然在耳邊響起，驚得陳恪差點跳起來。不知何時，皇帝已經走到了他的案幾前，那雙泛著不正常亮光的眼楮正居高臨下地注視著他。
"臣在。"陳恪慌忙伏地。
"朕昨夜夢見太祖，"嘉靖帝的聲音飄忽如煙，"他說"恪"字當為朕所用。愛卿可知何意？"
陳恪的血液瞬間凝固。這個"恪"字，究竟是吉兆還是凶兆？皇帝此言，是賞識還是試探？
"臣愚鈍..."陳恪的聲音微微發顫。
嘉靖帝突然俯身，在他耳邊輕聲道︰"朕思來想去，這"恪"字，或許應在愛卿身上。"
這句話如同一道閃電劈開陳恪的腦海。他猛地抬頭，正對上嘉靖帝深不可測的目光——那眼神中既有探究，又有一絲幾不可察的期待。
"臣...臣..."陳恪的舌頭像是打了結。
嘉靖帝直起身，寬大的道袍袖口掃過案幾，帶起一陣帶著丹藥氣息的風︰"好好寫，朕等著看愛卿的佳作。"
待皇帝走遠，陳恪才發現自己的後背已經濕透。他顫抖著手拿起金筆，蘸了蘸硯台里早已磨好的朱砂墨。筆尖落在紙上的瞬間，一個大膽的念頭突然闖入腦海——
這或許就是他一直在等待的轉機。
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