殿試放榜那日，懷遠侯府的紅燈籠在晨風中輕輕搖晃，像是常樂此刻忐忑不安的心。她第三次整理著陳恪的衣領，指尖不受控制地微微發抖。
"別緊張，"陳恪握住她冰涼的手，"最差不過是個同進士出身。"
常樂瞪圓了杏眼︰"胡說！你可是會元！"她突然壓低聲音，"再說...再說你要是名次太低，我爹..."
話音未落，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
常樂像只受驚的兔子般跳起來，發間的金步搖晃出一道刺目的光。
陳恪眯起眼，看見一隊錦衣衛飛馳而來，為首的千戶手中捧著個明黃卷軸。
"聖旨到——"
這一聲唱喝驚飛了檐下的麻雀。常樂的手猛地攥緊陳恪的衣袖，指甲幾乎要刺透布料。陳恪感到一陣刺痛，卻顧不上這些——那千戶身後跟著的禮部官員，手里分明捧著一套大紅色的狀元袍！
"浙江淳安陳恪，高中嘉靖二十九年庚戌科一甲第一名，賜進士及第——"
常樂的眼淚瞬間決堤。她死死咬住下唇，卻還是漏出一聲嗚咽，像是壓抑了多年的委屈終于找到了出口。陳恪機械地跪下接旨，耳邊嗡嗡作響，眼前浮現出母親王氏在油燈下縫補衣裳的身影，還有那個放牛娃蹲在河邊啃冷饅頭的遙遠下午。
"恭喜陳狀元！"錦衣衛千戶的聲音將他拉回現實，"請即刻更衣，午時前入宮參加傳臚大典。"
常樂已經指揮丫鬟們端來了銅盆和毛巾。她親自擰了帕子，顫抖著手給陳恪擦臉，淚水卻模糊了自己的視線。"我就知道...我就知道..."她反復念叨著這句話，像個固執的孩子。
當那件繡著金線的狀元袍展開時，滿院的下人都屏住了呼吸。常樂撫過袍角精致的雲紋，突然轉身撲進陳恪懷里，珍珠耳墜甩出一道晶瑩的弧線。
"你做到了..."她悶悶的聲音從陳恪胸前傳來，"你真的做到了..."
陳恪感到胸前的衣料被溫熱的液體浸透。
他輕輕捧起常樂的臉，發現那張總是神氣活現的小臉此刻哭得通紅，鼻尖上還掛著顆搖搖欲墜的淚珠。
"常樂，"他突然正色道，聲音是自己都陌生的鄭重，"等大典過後，我和娘說，提親好不好？"
常樂整個人僵住了。那顆淚珠終于落下，在她杏紅色的褙子上洇開一個小小的深色圓點。時間仿佛在這一刻凝固，遠處更夫的梆子聲清晰地傳來，一下，兩下。
"好..."常樂的聲音輕得像片羽毛，卻讓陳恪的心跳如擂鼓。她低下頭，露出那段白皙的後頸，發絲間隱約可見的紅暈一直蔓延到耳根。
禮部官員的咳嗽聲打破了這一刻的魔咒。
常樂如夢初醒，手忙腳亂地幫陳恪換上狀元袍。
當那頂烏紗帽戴上的瞬間，她在陳恪腰間狠狠掐了一把︰"你要是敢反悔..."
"嘶——"陳恪倒吸一口冷氣，"狀元夫人這麼凶？"
常樂破涕為笑，眼角還掛著淚花︰"誰、誰是你夫人！"她突然想起什麼，從袖中掏出個香囊塞進陳恪手里，"給你求的平安符...戴著它，別、別弄丟了。"
香囊上歪歪扭扭地繡著"蟾宮折桂"四個字，針腳像是一群喝醉的螃蟹爬出來的。
陳恪卻覺得，這比任何名家墨寶都珍貴。
午時的陽光灼烤著紫禁城的金磚地。
陳恪站在新科進士的最前列，烏紗帽上的金花在陽光下閃閃發光。他偷偷環顧四周，發現歐陽必進居然站在二甲首位——會試時這人明明是二甲第七！
"關系戶就是好啊..."陳恪暗自感嘆，隨即想到自己何嘗不是靠著常家的關系。他自嘲地笑了笑，恰好對上歐陽必進怨毒的目光。陳恪眨了眨眼，突然沖他比了個大拇指。
歐陽必進的臉瞬間漲成豬肝色，一口氣沒上來，差點當場昏厥。站在陳恪身後的榜眼李春芳忍俊不禁，輕聲道︰"陳兄好手段。"
探花楊繼盛則始終保持著從容的微笑，仿佛眼前的一切都與己無關。
陳恪不禁多看了他兩眼——這位歷史上鼎鼎大名的鐵骨諫臣，此刻看起來就像個普通的文弱書生。
"跪——"
隨著鴻臚寺官員的唱喝，三百名新科進士齊刷刷跪在保和殿前的廣場上。金磚的熱度透過袍服灼烤著膝蓋，陳恪慶幸常樂給他準備了護膝——雖然那對護膝已經被她哭濕了大半。
嘉靖帝的明黃龍袍出現在丹墀上時，所有人都屏住了呼吸。
這位常年躲在西苑煉丹的皇帝，今日罕見地穿上了全套朝服，十二旒冕冠下的面容蒼白而威嚴。
"吾皇萬歲萬歲萬萬歲！"
山呼聲中，陳恪偷瞄了一眼皇帝的表情。
那張臉比三日前在西苑見面時更加憔悴，眼楮卻亮得嚇人，像是兩簇燃燒的鬼火。當嘉靖的目光掃過新科進士時，陳恪明顯感覺到在自己身上多停留了一瞬。
繁瑣的禮儀持續了整整一個時辰。
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當陳恪第三次感到膝蓋失去知覺時，終于听到了"賜宴"二字。瓊林宴設在禮部衙門，但在這之前，還有個小插曲——
"宣一甲三名，保和殿面聖！"
太監尖細的嗓音讓陳恪一個激靈。
他跟著引路太監穿過重重宮門，發現李春芳和楊繼盛都神色自若，仿佛早已預料到這一安排。
保和殿內燻著龍涎香，比西苑精舍清淡許多。
嘉靖帝已經換下了沉重的冕冠，只戴著簡單的翼善冠，看起來反倒精神了些。
陳恪注意到御案上擺著三個錦盒，大小不一，卻都散發著神秘的氣息。
"三位愛卿。"嘉靖的聲音比陳恪記憶中清朗，"朕有禮物賜予你們。"
太監依次打開錦盒。第一個盒子里是只金龜，第二個是金鳳，第三個卻是只造型奇特的金蟾。
"選一個吧。"嘉靖似笑非笑地說，"按你們的喜好。"
李春芳毫不猶豫地選了金鳳︰"臣願如鳳鳴朝陽，為陛下帶來祥瑞。"
楊繼盛沉吟片刻，取了金龜︰"臣願效龜之堅毅，為陛下守土安民。"
輪到陳恪時，他卻沒有立即選擇。
那只金蟾造型古怪，三足而立，口中還餃著枚銅錢。
陳恪突然想起母親王氏——她總說夢見金蟾是吉兆，因為金蟾會帶來財富，讓兒子不再挨餓。
"臣選金蟾。"陳恪跪下，聲音微微發顫，"臣幼時家貧，母親常為溫飽發愁。她總說夢見金蟾就能過上好日子..."他抬起頭，眼中閃爍著真誠的淚光，"今日臣得蒙聖恩，第一個念頭就是——母親終于可以安心了。"
嘉靖帝的表情突然變得復雜。他沉默良久，突然對身旁的太監道︰"擬旨，封陳恪之母王氏為七品孺人，賜誥命冠服。"
陳恪如遭雷擊，重重叩首時前額砸在金磚上，發出一聲悶響。這恩典遠超常規——按制，只有三品以上官員的母親才能獲封誥命，而他只是個新科狀元！
"愛卿孝心可嘉。"嘉靖的聲音柔和了幾分，"朕以孝治天下，自當褒獎孝子。"
離開保和殿時，陳恪的膝蓋還在發抖。他在廊下更衣處遇到了一個意想不到的人——馮保正指揮小太監們收拾宴席用品，白淨的臉上掛著職業化的微笑。
"馮公公！"陳恪主動行禮，"那日多謝提點。"
馮保眼中閃過一絲訝異，隨即笑道︰"狀元公折煞奴婢了。"他湊近一步，低聲道︰"听說令堂獲封誥命？這可是開國以來頭一遭。"
陳恪從袖中摸出塊玉佩——常樂今早塞給他的另一件"定情信物"︰"一點心意，請公公喝茶。"
馮保沒有立即接過，而是意味深長地說︰"狀元公前途無量，若有需要奴婢效勞之處..."
"馮公公客氣了。"陳恪將玉佩塞進他手中，"我初入仕途，還望公公多多指點。若遇難題，少不得要叨擾。"
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