柳岩等人趕到沼澤邊緣時，正午的日頭正烈，曬得沼澤蒸騰起一層薄薄的熱浪，混著腐草與淤泥的腥臭味撲面而來，嗆得人幾欲作嘔。
岸邊的泥土泛著黑褐色，一腳踩下去便陷半寸，鞋面上瞬間沾滿粘稠的泥漿，仿佛被無形的手拽著往下墜。
趙峰帶著幾個弟子迎上來，他們的衣袍早已看不出原本的顏色，泥塊結在布紋里，像一塊塊丑陋的痂，頭發上纏著枯黃的蘆葦葉，水珠順著發梢滴落，砸在腳下的泥地里，濺不起半點水花。
“掌門……”趙峰剛開口，喉嚨里便涌上一股腥甜，咳了兩聲才繼續道，“那魔頭進沼澤一個多時辰了，往深處去了。”
柳岩勒住馬韁，目光越過趙峰，落在前方那片望不到邊際的泥潭上。
墨綠色的沼澤水像凝固的油脂，表面浮著一層灰綠色的水藻，間或有氣泡“啵”地炸開，露出底下翻涌的黑泥，旋即又被水藻覆蓋，仿佛有什麼東西在泥下蠕動。
成片的蘆葦叢歪歪扭扭地立在水中，枯黃的葉尖卷著焦黑的痕跡，想來是被沼氣燎過，風一吹便發出“沙沙”的聲響，像是無數人在暗處磨牙。
“這鬼地方……”李三通翻身下馬，道袍的下擺掃過岸邊的濕泥，立刻沾上一片黑漬。
他蹲下身，指尖剛觸踫到沼澤水，便猛地縮回——水竟是涼的，帶著刺骨的寒意，與正午的暑氣格格不入。
“水里有東西。”他沉聲道，目光掃過水面，只見幾處水藻忽然劇烈晃動，旋即又恢復平靜，只留下一圈圈漣漪。
林碧蘿用帕子掩著口鼻，嫌惡地後退半步。
她腳邊的泥地里，幾只指甲蓋大小的黑色蟲子正拼命往土里鑽，被陽光曬得外殼發亮。
“哪來這麼多毒蟲？”她皺眉踢開蟲子，“灼其華在這種地方也能待下去？”
白劍仙的目光落在蘆葦叢深處，那里的蘆葦比別處茂密數倍，葉片上掛著粘稠的泥漿，偶爾有幾只羽毛濕漉漉的水鳥從叢中飛出，發出嘶啞的叫聲，盤旋兩圈又落回深處，仿佛在守護什麼。
“他走的該是那條暗渠。”白劍仙忽然道，“沼澤底下多半有廢棄的水道，否則憑輕功再好，也難在這種地方走一個時辰。”
甦媚指尖的銀蛇忽然豎起腦袋，對著沼澤深處吐著信子，眼中閃過焦躁。
她低頭嗅了嗅，忽然輕笑“不止有暗渠，還有瘴氣。你們聞——”
眾人依言凝神細嗅，果然在濃重的腥臭味里，聞到一絲極淡的甜香，若有若無，卻帶著詭異的穿透力。
“是‘腐心香’。”甦媚撫著銀蛇的鱗片，聲音柔得發膩，“沼澤底下的腐草發酵久了，就會生出這種香氣，聞多了會讓人四肢發軟，經脈發僵。看來那魔頭的日子也不好過呢。”
柳岩沒理會她的調侃，目光銳利如鷹，掃過沼澤四周。
東側是連綿的矮山，山石上爬滿墨綠色的藤蔓，隱約能看到幾處凹陷，像是天然的藏身洞；西側是一片稀疏的樹林，樹干歪歪扭扭，枝椏上掛著風干的動物骸骨！
南側地勢稍高，長著幾叢耐濕的灌木，葉片邊緣泛著鋸齒狀的尖刺！
北側便是他們此刻站立的岸邊，泥地一望無際，連只飛鳥都不願多待。
“布防。”柳岩沉聲下令，聲音在悶熱的空氣里帶著不容置疑的威嚴，“李長老帶二十人守東側，注意山石後的動靜！
林姑娘帶黑風堂的人守西側，林子雖淺，卻最易藏人，白劍仙守南側，那些灌木底下，未必干淨；甦仙子……”他看向甦媚，“你帶毒蠍幫的人守住北側，你的鼻子靈，若有瘴氣異動，立刻示警。”
“柳掌門倒是會安排。”甦媚嬌笑著應下，指尖的銀蛇卻不安地扭動起來。
趙峰看著眾人散開，各自佔據有利地形，刀劍出鞘的寒光在陽光下閃爍，與沼澤的墨綠色形成刺目的對比。
他忽然覺得，這片沼澤像一張巨大的嘴，他們這些人，與其說是來圍堵獵物，不如說是正一步步走進這張嘴的深處，而那獵物，或許早已在暗處磨好了牙。
沼澤深處，灼其華站在那塊露出水面的青石上，听著遠處隱約傳來的腳步聲，嘴角勾起一抹淡笑。
他扯下沾在臉上的蘆葦葉，葉片上的露珠順著下頜滴落，砸在水面上，激起一圈微小的漣漪。
灼其華不再耽擱，腳尖在青石上一點，身形如離弦之箭般竄出。
灼其華運起一葦渡江的輕功，每次足尖點落，總能恰到好處地觸到暗藏的硬土或枯木根，借力向前疾掠，青衫下擺掃過水面，激起一串細碎的水花，轉瞬便被沼澤吞沒。
他循著葉不凡隱晦提及的方位——沼澤東南方那片蘆葦顏色略淺的區域，那里的水藻稀疏，水面波動也比別處柔和，顯然水下藏著不同尋常的路徑。
耳邊的風聲越來越急，裹挾著蘆葦葉的“沙沙”聲，像是在催促，又像是在警告。
方才甦媚提到的“腐心香”若有若無地飄來，他早已用內力閉了氣門，只靠鼻腔淺酌呼吸，倒也不受影響。
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穿過一片齊腰深的泥潭時，腳下忽然傳來“ 噠”一聲輕響，像是踢到了什麼硬物。
灼其華心頭一動，俯身撥開泥漿，竟露出一塊青灰色的磚塊，磚縫里還嵌著半片銹蝕的銅環——果然是人為鋪設的痕跡，想必便是暗渠的入口。
他不再猶豫，足尖點著磚塊一路疾奔，速度較之前快了數倍。
沼澤水在身側飛速倒退，驚起的水鳥撲稜稜飛起，卻連他的衣角都追不上。
遠處隱約傳來毒蠍幫弟子的呼喝聲，大概是有人察覺到了蘆葦叢的異動，卻只能望著他的背影在層層疊疊的綠意中一閃
半個時辰後，前方的蘆葦忽然稀疏下來，露出一片約莫半畝地的水域，水面平靜無波，倒映著頭頂的烈日，泛著晃眼的光。水域中央立著一塊丈高的黑石，石身上布滿青苔，卻在離地三尺處有一道人工鑿刻的凹槽，形狀與葉不凡給的那枚藥草玉佩恰好吻合。
灼其華心中一喜，加快速度踏水而過，足尖在水面輕點，如履平地般落在黑石前。他摸出懷中的暖玉，對著凹槽按了下去。
“ ——”
玉佩嵌入凹槽的瞬間，黑石忽然發出一陣沉悶的機關轉動聲，底部的水面緩緩分開，露出一道丈寬的暗門，門後黑漆漆的，隱約能看到一架木質結構的輪廓，覆著防潮的油布。
“千機閣的機關鳶……”灼其華低笑一聲，閃身鑽進暗門。
門內竟是一間干燥的石室，顯然是特意加固過的。
機關鳶便停在石室中央，通體由楠木打造，翼展足有三丈，機翼上雕刻著繁復的紋路，機頭嵌著一顆鴿卵大的明珠，在昏暗的光線下泛著溫潤的光。
他上前掀開油布，指尖拂過冰涼的木質機翼，能感受到內部齒輪咬合的精密。
葉不凡果然沒騙他，這機關鳶雖看著古樸，卻透著千機閣獨有的巧奪天工。
“柳岩，你們慢慢守著吧。”灼其華解下背上的包裹，檢查了一下金蟬散與令牌，嘴角勾起一抹張揚的笑，“下一站，可就由不得你們了。”
他扳動機翼一側的機括，石室頂端忽然打開一道天窗，陽光傾瀉而下，照亮了機關鳶上的每一處細節。
同時，機翼緩緩展開，發出輕微的“ ”聲，像是沉睡的巨鳥即將展翅。
灼其華縱身躍上鳶背，調整好坐姿，握住前方的操控桿，深吸一口氣。
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