方稷沉默地用鉛筆輕敲桌面。鉛筆是"中華"牌的，上面還留著牙印，是他熬夜思考時的老習慣。屋外傳來孩子的哭聲，干渴而虛弱。
"小林，"方稷終于開口，聲音低沉，"今天你看到村東頭那口井了嗎？"
小林愣了一下︰"看、看到了，已經干了。"
"不是天然干涸的。"方稷從背包里取出一個玻璃瓶，里面裝著渾濁的水，"這是從公司水站"特供"的水，一桶五美元。而同樣的水..."他又拿出另一個瓶子，"從上游自然滲出的，免費。"
他把兩瓶水放在桌上，在煤油燈下幾乎看不出區別。
老村長突然用枯瘦的手捂住臉︰"今天...今天穆拉家的女人賣掉了結婚銀鐲，就為買一桶水給孩子..."
小林張了張嘴，沒發出聲音。方稷注意到他年輕的臉龐在抽搐，這個剛從農業大學畢業的高材生，在實驗室里研究過無數作物生長數據，雖然和自己在西藏有過比較艱苦的科研，但卻從未直面過如此赤裸的生存掙扎。
"我不是要大家去拼命。"方稷擰緊瓶蓋，"但如果我們連基本的水源問題都解決不了，抗旱小麥種下去也活不成。"
王昆鵬突然直起身子︰"有人來了。"
門被輕輕推開，一個裹著褪色花布的女人怯生生地站在門外，懷里抱著個嬰兒。她用當地語急促地說著什麼，老村長听後臉色大變。
"公司的送水車來了，"他翻譯道，"但價格漲到了八美元一桶，而且...要先簽種子合同。"
方稷猛地站起來，凳子倒在地上發出巨響。小林下意識拉住他的胳膊︰"方老師！別沖動！"
"我不是去打架。"方稷甩開他的手，抓起掛在牆上的手電筒，"是去親眼看看，我們到底在和什麼對抗。"
村中央的空地上，一輛銹跡斑斑的水罐車停在那里，周圍擠滿了村民。一個穿公司制服的男子站在車頂，舉著喇叭喊話，身旁兩個警衛挎著步槍警戒。
"排隊排隊！簽了合同的優先！"男子用生硬的當地語吆喝著，"今天特別優惠，簽五年種子合同，送兩桶純淨水！"
方稷等人站在人群邊緣觀察。他看到一位老婦人顫抖著遞上一卷皺巴巴的紙幣，換來半桶泛黃的水；一個年輕男子正在合同上按手印，眼神空洞得像兩個窟窿。
"那不是水，是枷鎖。"王昆鵬冷聲道。小林沒說話，但方稷注意到他的拳頭攥得發白。
突然，一個瘦得皮包骨的小女孩鑽過人群，直接爬到水罐車下方，用破鐵罐接滴落的水滴。警衛立刻發現了她，罵罵咧咧地沖過去。
"住手！"方稷還沒反應過來，小林已經沖了出去。他護在小女孩面前，用英語對警衛大喊︰"她還是個孩子！"
警衛愣了一下，隨即獰笑著舉起槍托︰"黃皮猴子少管閑事！"
王昆鵬如鬼魅般出現在小林身旁，一把抓住槍托。雙方僵持間，方稷迅速把小女孩抱回人群。現場氣氛驟然緊張，村民們發出不滿的吼聲。
"夠了！"水罐車上的男子見勢不妙，急忙打圓場，"今天的水賣完了，明天再來！"他對警衛使了個眼色，水罐車匆忙開走，留下一地憤怒的村民。
回到住處，小林癱坐在草席上，額頭上全是冷汗︰"他們...他們怎麼能這樣？"
方稷遞給他一杯水——是他們自帶的瓶裝水，所剩不多了。"現在你明白了？這不是簡單的農業援助。控制了水，就控制了人的命脈。"
王昆鵬蹲在地上鋪開地圖︰"正面沖突確實不明智。但我有個想法..."他指著地圖上一處模糊的標記，"老村長說這里有條廢棄的引水渠，殖民時期建的。"
方稷眼楮一亮，立刻湊過去︰"如果還能修復..."
"我們可以避開公司地盤，從側面引水。"王昆鵬點頭，"但需要實地勘察。"
小林抬起頭，聲音已經平靜許多︰"至少這比硬闖武裝警戒區強...但風險依然存在。"
方稷拍拍他的肩︰"明天我和王隊長先去探路，你留在村里繼續土壤分析。如果發現危險，我們立刻撤回。"
小林盯著煤油燈跳動的火焰，良久才說︰"方老師，我不是貪生怕死。但我們是技術人員，如果出了事，誰來繼續這個項目？那些等著抗旱種子的村莊怎麼辦？"
這個問題像塊石頭沉甸甸地壓在方稷心頭。他想起臨行前部長說的話︰"記住，你們帶去的不僅是種子，還有希望。保護好自己，才能播撒更多希望。"
第二天黎明，方稷和王昆鵬帶著兩個村里青年悄悄出發。老村長說的引水渠位于一片荒蕪的谷地，被風沙掩埋了大半。
"看，石砌結構還在。"方稷扒開厚厚的沙土，露出下面整齊的條石。這些石塊已經風化，但當年的工藝依然令人驚嘆。"德國人建的，至少七八十年了。"
王昆鵬沿著隱約可見的渠道走向上游︰"這里通向山腳下的泉眼，現在被公司圈進了領地。"
方稷測量著渠道的坡度，突然興奮地說︰"不需要修復整條渠！只要在這里..."他指著地圖上的一點，"挖一條五十米的支渠，就能把水引向村子方向。"
"但還是要經過公司地盤邊緣。"王昆鵬皺眉，"得想辦法引開警衛。"
他們正討論著，遠處突然傳來引擎聲。王昆鵬立刻示意大家隱蔽。透過灌木叢，他們看到一輛吉普車駛向公司的深井，車上跳下幾個白人，正興奮地指著井口說什麼。
"勘探隊。"王昆鵬眯起眼楮，"他們在找新的鑽井點。"
方稷的心沉了下去︰"如果他們再打幾口深井，整個區域的地下水位都會下降..."
回村後，方稷立刻召集團隊開會。小林听完勘探隊的消息，臉色變得煞白︰"這已經超出我們的能力範圍了...應該向大使館報告。"
"等官僚程序走完，這里的井早就干了。"王昆鵬冷冷地說。
方稷在地上畫出引水渠的簡圖︰"我有個折中方案。老渠修復工程量太大，但如果我們在這里..."他用樹枝點了點，"挖一個小型蓄水池，收集雨季的山洪..."
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