隊伍抵達金河縣外圍那混亂不堪的流民大營時，霍琮報上名號，言明黑風寨寨主霍琮特來投效“順天將軍”。
消息一層層報上去，沒過多久，那座佔據了原縣衙，傳出一陣略顯尖細卻帶著明顯喜悅的笑聲。
“哦？竟是那黑風寨的霍寨主？快請！”
只見一名身材瘦小、穿著絲質寢衣、外頭隨意披了件錦袍的中年男子，在一眾親衛的簇擁下，從後堂轉了出來。
他面皮白淨，眼神卻透著一股精明的油滑，頜下留著幾縷稀疏的山羊胡，正是自封為“順天將軍”的吳用。
吳用此刻確實是心中暗喜。
他雖靠著聰明才智和煽動人心聚攏了兩萬烏合之眾，佔據了這富庶的金河縣，但他自知根基淺薄，手下缺乏真正能打仗的悍將。
官兵一旦認真圍剿，他這點家當恐怕不堪一擊。
霍琮的悍勇之名，他早有耳聞！
此人正是他急需的、能替他沖鋒陷陣、穩固“江山”的猛將！
吳用並未親自出迎，而是端坐在重新擦拭過的太師椅上，擺足了架子。
直到霍琮一行人被引到廳前，他才抬起眼皮，細細打量。
看到霍琮那魁梧如塔、煞氣逼人的身形，吳用眼中滿意之色更濃。
他捻著胡須，故作深沉地開口，聲音帶著點拿腔拿調“霍寨主？嗯，果然是一表人才，威風凜凜。本將軍听聞過你的本事。如今這亂世，正是英雄用武之時，你能識時務，來投奔本將軍，很好，很好。”
他話語里帶著明顯的招攬和居高臨下之意，目光掃過霍琮身後眾人，
在看到其中一個格外清秀瘦弱的“少年”時，並未發現有什麼。
霍琮抱拳行禮，姿態放得較低，聲音沉穩“霍某乃一介武夫，久聞將軍仁義，特來投效，願為將軍前驅。”
他身後的百余名弟兄也齊刷刷行禮，動作整齊劃一，透著一股精悍之氣，與縣衙外那些散漫的流民形成了鮮明對比。
吳用看得心中更是歡喜，卻只是微微頷首，顯得頗為矜持
“嗯，不錯。既然來了，便是自家兄弟。本將軍已在後堂設下薄宴，為霍寨主接風。諸位一路辛苦，先下去歇息，晚宴再來敘話。”
他並未立刻表現得過于熱絡，而是保持著一種掌控感的疏離。
霍琮不動聲色地應下，用眼神示意手下們保持警惕，同時將甦槿護在了隊伍中間相對安全的位置。
甦槿低眉順眼地跟著引路的僕從，心中冷哂。
這吳用佔據縣衙，貪圖享受，眼神油滑，雖有些小聰明，卻絕非成大事之人。
這所謂的“順天將軍”，其勢力恐怕外強中干，更容易從內部攻破。
是夜，縣衙後堂燈火通明，絲竹聲隱約可聞。
吳用果然設宴款待霍琮。
宴席設在一間布置得頗為奢華的廳堂內，桌上擺滿了雞鴨魚肉，甚至還有罕見的新鮮瓜果，酒香四溢，與城外流民啃食草根樹皮的情形宛如兩個世界。
吳用本人更是慵懶地靠坐在主位軟榻上，懷中摟著一名衣衫輕薄、容貌嬌媚的女子，一只手還不安分地在女子腰肢間游走，盡顯享樂之態。
他見到霍琮進來，只是隨意地抬了抬手示意入座，目光卻在觸及霍琮身後那名少年時，驟然亮了起來。
此時，甦槿已然洗淨了臉。
她深知，若刻意保持污垢滿面，在這接風宴上反倒顯得欲蓋彌彰，更容易引起吳用這等精明人的疑心。
只見他身穿一襲合體的青色布袍，身姿挺拔如竹，肌膚白皙細膩，竟比吳用懷中的美人還要光潔幾分。
眉眼如畫，瓊鼻秀挺，唇色淡粉，一雙眸子清澈明亮，顧盼間流光溢彩。
活脫脫一個俊俏非凡、芝蘭玉樹般的翩翩小公子，在這粗陋混亂的匪營中，宛如明珠落入瓦礫，格外奪目。
吳用看得心頭癢癢，忍不住推開懷中的美人，坐直了身子，指著甦槿問霍琮“霍寨主，這位小公子是……？”
霍琮心中一緊，面上卻不動聲色，含笑答道“勞將軍動問，這是家中佷兒，名喚霍瑾。年少頑劣，此次帶他出來見見世面。”
他刻意將“槿”字改為“瑾”，以免日後橫生枝節。
甦槿聞言，立刻起身，對著吳用躬身行了一禮，動作優雅流暢，聲音清越如玉石相擊
“小子霍瑾，久聞將軍‘順天應民’之大義，英明神武，今日得見天顏，方知所言非虛。將軍真乃亂世中之豪杰，百姓之希望也！”
她一番話說得誠懇又自然，將吳用捧得極高。
吳用何曾受過如此文縐縐又切中癢處的奉承？
尤其還是出自這樣一位風采卓絕的“小公子”之口，頓時覺得渾身舒坦，仿佛自己真成了那救世濟民的豪雄。
他哈哈大笑，心情極為舒暢“哈哈哈！小公子過譽了！快快請坐！沒想到霍寨主竟有如此伶俐可人的佷兒，真是好福氣啊！”
他目光灼灼地盯著甦槿，越看越是喜愛，心中卻不由暗嘆如此品貌，若是個女子，該是何等絕色？收入房中，豈不快哉？可惜，可惜了啊！
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霍琮將吳用那毫不掩飾的欣賞與貪婪盡收眼底，表面依舊維持著笑容，與吳用推杯換盞，桌下的手卻早已緊握成拳，指節因用力而微微發白。
一股難以言喻的暴戾之氣在他胸中翻涌，若非大局為重，他幾乎要控制不住，當場將那膽敢覬覦甦槿的吳用撕碎！
宴席在一種表面和諧、內里暗流洶涌的氣氛中進行著。
吳用因甦槿的“識趣”而心情大好，對霍琮的投誠也似乎更信了幾分。
而霍琮，則默默地將所有殺意壓在心底，只待那最佳的動手時機。
霍琮投效後不久，羌族一支騎兵便騷擾金河縣邊境，劫掠糧草。
吳用手下雖人多，卻缺乏訓練，一戰即潰，損失慘重。
正當吳用焦頭爛額之際，霍琮主動請纓“末將願率本部人馬，為將軍擊退羌騎！”
吳用正無計可施，只得死馬當活馬醫，允了霍琮所求。
霍琮當即點齊麾下百余黑風寨精銳，又向吳用要了五百尚算青壯的流民兵。
他並未與羌族騎兵正面硬撼，而是利用地勢，設下埋伏。
他親自帶隊誘敵深入，在一處狹窄谷地，以滾木 石和火箭打亂了羌騎陣型，再率精銳從中截殺！
霍琮本人更是勇不可擋，一馬當先，手中長刀如黑龍出海，接連斬殺了羌族帶隊的三名百夫長！
羌騎見首領斃命，又遭埋伏，頓時大亂，潰散而逃。
霍琮乘勝追擊，斬獲頗豐，不僅奪回了被劫的糧草，還繳獲了不少戰馬兵器。
此役大勝，消息傳回，吳用欣喜若狂！
親自出城迎接霍琮，拉著他的手連連稱贊“霍兄弟真乃虎將！天賜于我的猛將啊！”
經此一役，吳用對霍琮的信任大增。
緊接著，甦槿又為霍琮獻上一計。
鄰近的金南縣同樣被流民佔據，但其頭領與吳用素有嫌隙，且內部紛爭不斷。
甦槿建議霍琮，可趁其內亂，假借馳援之名，行吞並之實。
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