鎮國公府的晚宴設在臨水的听雨軒，四面竹簾半卷，映著池中倒懸的星月。甦槿隨著父母踏入花廳時，正瞧見甦曉曉倚在紫檀雕花椅上，縴縴玉指把玩著一枚羊脂玉佩——正是鎮國公府嫡系才有的信物。
"侯爺夫人可算到了。"鎮國公夫人笑著起身相迎，目光卻掠過甦槿時頓了頓。少女一襲天水碧軟煙羅裙，發間只簪了支白玉蘭步搖，偏生比滿室珠光寶氣還要灼人眼目。
甦曉曉施施然起身，腰間禁步紋絲未動︰"給父親母親請安。"這話說得極妙，既認了親緣，又刻意略過甦槿。她腕間靈泉凝成的翡翠鐲子泛著瑩光，襯得脖頸上那串東海明珠都失了顏色。
甦曉曉看到甦槿時不由一驚，竟然比她這個每天用靈泉滋養的，還要好看，好看的不像話。
頓時生出幾分厭惡，她也沒掩蓋“真的是臉皮夠厚，霸佔別人的身份，還能這麼悠然自得。”
國公夫人眉頭一皺，聲音陡然提高︰“曉曉，不能這麼沒規矩！”她本就對甦曉曉心生不滿，這丫頭成天坐沒坐相，站沒站相，還總是帶著自己的小兒子瘋玩，毫無大家閨秀的風範。奈何老侯爺、丈夫和兒子都對她寵愛有加，自己也不好過多苛責。
甦曉曉卻毫不在意，甚至懶得抬眼去看國公夫人。她心里對這位國公夫人和甦槿等人嗤之以鼻，覺得她們不過是些迂腐之人，整日只知道在深宅大院里勾心斗角，活得毫無趣味。她甦曉曉才不屑與她們為伍。
"母親，這又是要苛責曉曉麼？"清越嗓音破開凝滯空氣。
竹青色袍角拂過門檻，秦川執卷而來時，眼尾還沾著未散的墨香。
他目光在甦曉曉倔強的眉眼間一掠，便知方才劍拔弩張的緣由。
國公夫人指尖掐進黃楊木椅背的雕花里。她這個長子素來端方持重，此刻竟不問青紅皂白便向著那野丫頭，可見這段時間甦曉曉把國公府攪成什麼樣子。
秦川走到甦曉曉面前，語氣溫和地問道︰“這又是怎麼了？”
甦曉曉撇了撇嘴，毫不掩飾自己的不滿︰“還不是毅德侯爺和侯夫人，明知道我討厭她，還偏要帶她過來給我添堵。”
一旁的甦常淵和秦苒聞言，眉頭緊鎖。
他們這位親生女兒，說話行事總是如此直白，絲毫不顧及場合和顏面，難道真是因為侯府如今空有虛名，她才如此肆無忌憚？
秦川笑了笑，語氣輕松地打圓場︰“好了，別生氣了。你二表哥特意給你買了你最喜歡的酥心閣的點心，快去嘗嘗吧。”
甦曉曉聞言，眼楮一亮，朝甦槿冷哼一聲，隨即轉身離去，腳步輕快，仿佛剛才的不快從未發生過。
待甦曉曉走遠，秦川臉上的笑容漸漸收斂，轉頭看向甦槿。
甦槿見狀，局促地低下頭，輕聲喚道︰“表哥。”
聲話音未落，忽听得"叮"的一聲，卻是甦槿腰間玉禁步撞在紫檀木架上。
秦川望去，整個人便似被定海神針釘在原地。
少女垂首立在暮春光影里，她那天水碧軟煙羅裙被穿堂風吹起漣漪，露出腰間綴著的翡翠禁步。那聲"表哥"像春水濺玉，驚破滿室寂靜時，她鴉睫輕顫著抬起，眼尾一抹胭脂紅似垂露海棠。
秦川倒抽一口冷氣。此刻方知何為"秋水為神玉為骨"。
秦川微微一怔，目光落在甦槿身上，竟一時有些失神。他從未注意到，這位表妹竟生得如此絕色。她眉眼如畫，肌膚勝雪，此刻低垂著頭，睫毛輕顫，顯得楚楚可憐。她的聲音輕柔悅耳，仿佛能撫平人心中的煩躁。
見她眼中帶著幾分害怕，身子微微瑟縮，仿佛一只受驚的小鹿，秦川心中不由得生出一絲憐惜。他忽然想起，這位表妹也曾是名滿京城的第一貴女，也曾是他們兄弟幾人寵愛過的妹妹。如今見她如此小心翼翼，心中竟有些酸楚。
十年前的記憶忽然鮮活起來，還記得上元節燈市，五歲的甦槿坐在他的肩頭，雪貂斗篷裹著玉雪團兒似的臉，滿城焰火都成了她的陪襯。
"表妹莫怕。"秦川喉結滾動，聲音比哄幼弟背書時還要輕軟三分。
他看見甦槿將錦帕絞出深深折痕，忽然想起那年她跌落秋千架，也是這般攥著他的衣袖抽噎。那時他不過十二歲，卻已經懂得用桂花糖哄她展顏。
秦川的聲音愈發柔和︰“曉曉從小在鄉下長大，不懂規矩，你不必在意她的話。”
甦槿抬起頭，勉強擠出一絲笑容，輕聲應道︰“我知曉的。”她的聲音依舊溫柔，卻帶著一絲疏離，顯然並未將秦川的話放在心上，只是出于禮貌回應。
秦川看著她那勉強卻依舊動人的笑容，心中一陣復雜。他忽然意識到，這位表妹早已不再是當年那個無憂無慮的少女，而如今的她，似乎更需要他們的關懷與保護。
國公夫人和秦苒見狀，眼中也流露出憐惜之色。
甦常淵胸膛劇烈起伏。女兒躲在他身後不安的模樣，令他心里難受不已，這可是他寵愛了10幾年的女兒，如今卻害怕成這樣。他猛地拍案︰"槿兒莫怕！"黃花梨木案幾震得茶盞叮當，"槿兒莫怕，有為父在，你永遠都是侯府的千金。"
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這時，一聲冷哼從門外傳來，打破了廳內的沉寂。眾人循聲望去。
甦曉曉扶著滿頭銀發的老鎮國公秦坤跨入廳堂。瓖金楠木拐杖重重杵地的聲響中，當朝宰相、新任鎮國公秦昭明與秦家二公子緊隨其後，玄色蟒袍掃過門檻時帶起一陣凜冽寒意。
"你可真是個疼愛女兒的好父親。"秦坤渾濁的眸子斜睨著甦常淵，喉間發出沙啞的冷笑。老國公布滿老年斑的手掌摩挲著拐杖上的虎頭雕紋，那虎口餃著的紅寶石在燭火下泛著血色的光。
甦常淵躬身行禮時，額角青筋突突直跳。
他分明看見秦昭明負手而立時唇角若有似無的譏誚，更瞥見二公子腰間新換的蟠龍玉帶鉤——那是上月西疆進貢的珍品，陛下獨賜鎮國公府三件。
"父親，實在是曉曉她......"秦苒話音未落便被拐杖砸地的脆響驚斷。
秦坤枯瘦的手指直指她鼻尖︰"有你這樣偏心的娘，難怪曉曉不願回侯府！"
甦槿提著海棠紅織金裙裾盈盈下拜︰"給外祖父、舅舅、二表哥請安。"她垂首時露出的一截雪白後頸微微發顫，鬢邊珍珠步搖在鴉青色發間簌簌輕晃。
秦坤徑自從她身側掠過，帶起的風掀動她腰間禁步，瑪瑙珠子撞出細碎的哀鳴。倒是秦昭明微微頷首，目光在她腕間褪色的翡翠鐲子上稍作停留。
二公子張了張嘴，卻在看見她咬得發白的唇瓣時，將到嘴邊的刻薄話咽了回去。
"都坐。"秦坤在主位重重落座，黃花梨圈椅發出不堪重負的呻吟，"我是個粗人，沒那麼多彎彎繞繞，今兒叫你們來，是要把縣主的名號物歸原主。"
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