“就是這里了。”
阿爾多指著其中一個最大的礦洞入口，聲音帶著一絲顫抖和期盼。
“這是我們部落最隱蔽的據點之一，也是我們最後的希望。如果這里也沒有他們……那我真的不知道他們還能去哪里了……”
道格拉斯沒有說話，只是率先向礦洞走去。
盧平和阿爾多緊隨其後。
進入礦洞後，光線驟然暗了下來。
空氣中彌漫著一股潮濕的泥土腥味和淡淡的金屬銹味。
礦道如同迷宮般縱橫交錯，岔路繁多。
阿爾多憑借著記憶，在前面帶路，他們在復雜的山洞里不停地穿梭，七拐八繞，仿佛要走到地心深處。
“這是我們最核心的避難所，當年是為了躲避教廷和另一支敵對狼人部落的雙重絞殺才開闢的。”
阿爾多一邊走一邊解釋道，聲音在空曠的礦道中回蕩。
““為了安全，我們故意開鑿出很多原本沒有的礦洞，就像迷宮一樣，需要繞行的距離很遠，但能最大限度地保證這里的安全。而且，這里連接著一條地下暗河，萬一發生意外，我們也可以從水路撤離。”
隨著不斷深入，空氣似乎變得溫暖了一些，甚至能隱約听到微弱的水流聲從某個方向傳來。
盧平能感覺到，空氣中屬于狼人的那種獨特氣息，也漸漸變得清晰起來。
終于，在一個巨大的、形狀如同怪獸獠牙般的石筍後面，他們看到了人工開鑿的痕跡——一個用粗大的原木和不規則的石塊加固過的洞口。
洞口旁，一堆篝火正熊熊燃燒著，橙紅色的火焰歡快地跳動，驅散了周遭的黑暗與寒冷，也帶來了一絲人間的暖意。
希望，就在眼前！
然而，就在他們看清洞口情景的同時，兩道矯健的身影從洞口兩側的陰影中猛地竄了出來，手中緊握著打磨鋒利的長矛和拉滿弓弦的箭矢，對準了他們！
是兩個年輕人！
他們穿著簡陋但實用的鞣制皮甲，臉上涂抹著偽裝的油彩，眼神警惕而凶悍，如同兩只蓄勢待發的獵豹。
當看到阿爾多，以及他身後兩個陌生的面孔時，那兩個年輕人手中的武器直接舉高更高，箭在弦上，一觸即發。
“別緊張！是我！阿爾多！”
看到族人，阿爾多連忙高聲喊道，同時向前走了幾步，毫不掩飾地釋放出那股獨屬于灰燼之爪部落成員之間，才能分辨的熟悉氣息。
那兩個年輕的守衛愣了一下，警惕的眼神中閃過一絲疑惑。他們看清了阿爾多那張飽經風霜的臉，感受到了那股熟悉的氣息，緊繃的弓弦終于緩緩放松下來。
其中一個看起來更年長一些的守衛收起弓箭，快步走上前來，扶住了氣喘吁吁的阿爾多，聲音里帶著劫後余生的激動與不敢置信︰“阿爾多長老！真的是您！我們……我們都以為您已經……”
另一個年輕守衛的目光則依舊銳利地鎖定在道格拉斯和盧平身上，手中的長矛沒有放下，沉聲問道︰“長老，他們是誰？”
阿爾多拍了拍年輕人的肩膀，示意他放松，然後轉身，用一種近乎朝聖般的、無比鄭重的語氣介紹道︰
“放下武器，孩子。這位，是道格拉斯•福爾摩斯教授。”
他頓了頓，又看向盧平，補充道︰“還有這位，是萊姆斯•盧平先生。他們……是來幫助我們的。”
“道格拉斯•福爾摩斯。”
這個名字在空曠的礦道中回蕩，帶著一種奇特的魔力。
那兩個年輕的守衛明顯愣住了，他們對視一眼，握著武器的手臂微微顫抖。
其中一個反應稍快，他深深地看了一眼道格拉斯，眼神中混雜著震驚、懷疑，還有一絲不易察覺的……敬畏。
他沒有多說一個字，轉身就朝著洞穴深處飛奔而去，腳步聲在黑暗中迅速遠去。
另一個守衛則依然守在原地，長矛的尖端依舊對著道格拉斯和盧平，但他緊繃的身體已經略微放松，看向阿爾多的眼神充滿了難以抑制的激動。
片刻之後，一陣急促而沉穩的腳步聲從洞穴深處傳來。
隨著腳步聲的越來越近。
留守的那個年輕守衛緊繃的身體瞬間放松，恭敬地垂下了長矛，退到一旁。
一個身形高大、面容堅毅的三十多歲狼人快步走了出來。
他身上帶著幾處尚未完全愈合的新鮮傷疤，顴骨高聳，眼神銳利而沉穩，如同在暗夜中捕獵的孤狼。
他就是灰燼之爪部落的首領，馬爾科。
“阿爾多！”
馬爾科看到形容枯槁的阿爾多，那雙銳利的眼中瞬間閃過一絲難以掩飾的驚喜與寬慰。
他大步上前，有力地扶住了搖搖欲墜的阿爾多。
“你沒事，太好了！我們都以為你……”
他的聲音低沉而沙啞，帶著一絲劫後余生的慶幸。
阿爾多激動地抓住馬爾科粗壯的手臂，那只獨眼中重新煥發出神采。
“首領！我……我把福爾摩斯教授和盧平先生帶來了！”
馬爾科的目光立刻從阿爾多身上移開，轉向道格拉斯和盧平。
那是一道鄭重而直接的審視，沒有絲毫的卑微，只有一種身負整個部落命運的領袖所特有的審慎和期盼。
他先是看向道格拉斯，那個被伊莎拉貝描繪得神乎其神的英國巫師。
對方看起來比想象中要年輕，神情平靜，眼神深邃，仿佛洞悉了一切，正安靜地等待著他的反應。
接著，他的目光落在盧平身上，他能從盧平身上感受到一種同類的氣息，但那氣息卻又比他認識的任何狼人都要平和、內斂，這讓他心中不禁一動。
“道格拉斯•福爾摩斯教授，萊姆斯•盧平先生。”
馬爾科松開阿爾多，向前一步，鄭重地伸出右手，掌心和指節上布滿了戰斗留下的老繭。
“我是灰燼之爪的馬爾科，歡迎你們來到我們簡陋的避難所，感謝你們不畏艱險，回應我們的求助。”
道格拉斯握住了他的手，那只手溫暖而有力。
“馬爾科首領，很高興見到你還安好，阿爾多已經把發生的事情告訴我們了。”
“請進吧，這里不是說話的地方。”
馬爾科沒有過多寒暄，他側過身，示意他們進入洞穴深處。
那名年輕的哨兵見狀，也終于完全放下了手中的長矛，眼中閃爍著激動與敬畏的光芒，默默地退到了一旁。
馬爾科領著他們穿過那道用原木和石塊加固的洞口，向著更深邃的礦道內部走去。
阿爾多則被先前那個年長些的守衛攙扶著，跟在後面。
進入洞穴內部，才發現別有洞天。