黃炎沒有絲毫遲疑，緩緩收回手掌，將那枚泛著幽光的蓮子輕輕納入乾坤袋中。他抬眸，目光落在湖畔的九妹身上。
此刻的她已盤膝靜坐于水邊，青裙沾露，衣袂微濕，眉心狐族秘紋悄然隱去，眼眸清冷如初雪，卻掩不住一絲深藏的倦意。
方才那場與古尸執念的神魂交鋒，幾乎將她的靈台撕裂。雖已脫險，氣息卻如風中殘燭，搖曳未定，尚需時日溫養復原。
“你……打算如何？”黃炎低聲開口，聲音輕得仿佛怕驚擾了這片靜謐。
九妹抬眼望來，唇角微揚，笑意中透著劫後余生的疲憊“此地陰陽交匯，靈氣至純，正是我閉關調息、煉化蓮心之力的最佳之所。”她頓了頓，語聲漸輕，“需閉關數日，方能真正穩固聖境根基。”
黃炎點頭，未再多言。他深知此刻對她而言，靜修遠勝千言萬語，外力干預反成桎梏。于是他退後數步，在湖心小島另一端盤膝而坐，掌心銀焰如紗般徐徐鋪展，化作一道隱秘結界，隔絕塵擾。
方才一戰，他亦有所損耗，此刻正需調息恢復。
夜風拂過湖面，冷熱交織，霧氣翻騰如潮。兩人一東一西，默然相對，唯有藍心蓮焰與銀色火幕在夜色中靜靜輝映，宛如天邊雙星，守望著彼此的安寧。
時光悄然流轉。
約莫一刻鐘後，晨曦破雲而出，金輝灑落湖面，寒霧漸次消散。
九妹緩緩睜眼，周身青光一斂，氣息已如深潭般沉穩內斂。她輕吐一口濁氣，眸光清亮如洗，仿佛歷經涅盤，煥然新生。
“成了？”
“哪有那般容易。”她站起身，舒展筋骨，聲音清越如風鈴輕響，“蓮心之力尚在丹田封印，尚未完全煉化，距離真正突破仍有一些距離。但至少——已無大礙。”她轉頭看他，眼中閃過一抹真誠，“多謝你那一劍……若非你斬斷蓮根，截斷古尸與輪回之脈的聯系，我早已淪為執念傀儡。”
黃炎淡淡一笑“彼此彼此。若非你最後關頭奪回神識主導，我也救不了你。”
九妹凝視著他，良久，忽而輕嘆“你這人……表面冷硬如鐵，實則心軟得緊。”
黃炎不語，只眸光微動。
她隨即正色“丹藥煉制，還缺什麼？”
“其余藥材，既已得九轉還魂蓮子，便已齊備。”黃炎神色一凜，聲音低沉而清晰，“唯獨——赤焰晶心，尚缺。”
“赤焰晶心？”九妹眸光微閃，似有記憶翻涌。
黃炎點頭“不錯，正是此物。”
九妹沉默片刻，仿佛在梳理塵封的往事。忽而，她抬手一指遠方——
視線盡頭，一片連綿起伏的火山群巍然矗立，赤紅岩漿如血河奔涌，黑煙沖天，熱浪翻滾，大地裂開巨口，噴吐著熔岩的怒火，仿佛通往地心的煉獄之門。
“你要的東西，”她緩緩道，“應當就在那里。”
她收回目光，語聲沉靜“赤焰晶心，生于地心火脈深處，需千年火精凝練方成，是點燃天階丹藥‘靈性共鳴’的至陽引火之引。尋常煉藥師得之，如獲神物。”
黃炎目光一凝“可有人爭奪？”
“豈止有人。”九妹冷笑，眉宇間掠過一絲寒意，“昨日，我察覺數道強橫氣息，已悄然潛入萬藥山脈。其中不乏尊者巔峰之輩，甚至……有幾道氣息，隱隱壓過當年的我。”她頓了頓，聲音低了幾分，“這般盛況，已多年未見。”
她望向那片火域，眼神幽遠“我在這方秘境滯留近十載。記得初入之時，正是九年前的煉丹盛會——那時，群雄並起，天驕爭鋒，無數強者為奪靈藥血戰到底。九成以上隕落于內，僥幸生還者寥寥無幾。他們都以為我已葬身火海……卻不知，我誤打誤撞，尋到了夢寐以求的九轉還魂蓮。”
黃炎這才恍然“原來前輩也曾是參與煉丹盛會的煉丹高手。”
九妹擺手一笑“煉丹高手？談不上。當年不過受邀而來，圖個機緣罷了。什麼冠軍頭餃，誰稀罕？真正讓我心動的，是這秘境深處那些萬年難遇的奇藥。”
黃炎心中微動，暗忖“好一個心機深沉的女子。”
九妹忽而側首打量他一眼，笑意微漾“不過……看你這模樣，應是還未及弱冠之年？如此年紀，竟能修至這般境界，倒真讓我這‘妹子’刮目相看。”
黃炎神色一僵，下意識退後半步，語氣生硬“我可不喜歡你這種‘熱情’的類型。”
九妹輕笑出聲，眼波流轉，似有風月不驚“你啊……表面冷若寒鐵，心里卻比誰都繃得緊。”她笑意漸收，語氣陡然轉沉，“但我要提醒你——最可怕的，從來不是人。”
黃炎眉頭微蹙“哦？”
她望向那片火山，聲音低得幾乎融入風中“是炎蟻。”
“炎蟻？”黃炎挑眉。
“一種生于極火之地的異種妖蟲。”九妹神色罕見地肅然，“甲殼如玄鐵，能抵御天火以下所有火焰灼燒。以純火為食，群居而動，數量成千上萬，所過之處，寸草不生，連岩石都化為琉璃。”
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“最可怕的是——它們的蟻後！它的修為，恐怕是千年萬年都不止。”
她盯著黃炎，一字一句道“那家伙，已接近聖境，傳聞它曾吞噬過一位掌握著天之火的高階煉藥師，連骨灰都沒留下。更詭異的是……它似乎不懼天之火。”
黃炎眸中銀焰微微跳動，非但未顯懼意，唇角反而勾起一抹淡笑“不懼天火？正合我意。”
“你……”九妹一怔，隨即蹙眉，“莫要太過自負。炎蟻非比尋常妖蟲，成群而出，如火潮翻涌，蟻海無邊。縱你火焰通天，也終將被它們生生啃噬、耗盡神魂。一旦驚動蟻後，便是形神俱滅之局。”
黃炎負手而立，身影挺拔如劍，目光灼灼如星火“我自有分寸。”
話音未落，掌心一翻，銀白火焰轟然騰起，焰心流轉間，竟隱隱透出一縷淡金之輝，如晨曦初照，蘊藏著焚盡萬邪的威壓。
“這……”九妹瞳孔微縮，呼吸一滯，“竟是……烈陽之火的雛形？！”
她緩步上前，眸光微凝，細細感知那火焰氣息，片刻後，不禁輕嘆“不可思議……你這般年紀，竟能駕馭如此高階火種。雖非真正的烈陽之火，卻已得其幾分神韻。”
黃炎撓了撓頭，難得露出一絲靦腆笑意“九妹竟識得此火？”
九妹輕哼一聲，眼波流轉，帶著幾分得意“那便讓你見識見識——我所掌握的火焰。”
話音落下，她素手輕揚，結印如蝶舞。剎那間，一縷森白火焰自指尖浮現，無聲燃起。
那火不熾不烈，卻令人遍體生寒——仿佛連空氣都被凍結，湖面竟泛起層層薄霜。寒意如針，直刺神魂，遠非尋常火焰可比。
黃炎好奇上前，伸手欲觸。
越是靠近，那股刺骨寒意越是深入骨髓，竟讓他運轉的靈力都為之一滯。他心頭一震，猛然想起聖火域中初遇寒凰時的霜髓焰——可眼前這火，雖寒意差上幾分，卻也有幾分神似。
“這是……什麼火焰？”他沉聲問道。
九妹眸光微閃，帶著一絲驕傲“此乃——霜火。”
她頓了頓，聲音低了幾分“當年我能從炎蟻巢穴死里逃生，全憑此火。炎蟻畏火，卻對尋常火焰極為狂熱。可這霜火……不同。它不是‘冷’，而是‘寂’——一種連火焰本身都想逃離的‘死寒’。”
黃炎若有所思“依我看，霜火雖強，應屬天之火初期演化，尚不足以令蟻後退避。你竟能全身而退，必有玄機。”
九妹輕笑，眼底掠過一絲狡黠“果然瞞不過你。”她壓低聲音，“我偶然發現——炎蟻蟻後，天生厭惡這種‘逆火之寒’。它不懼烈焰，卻避霜火如瘟疫。那一夜，我以霜火為引，悄然穿行火海，如影過無痕……這才逃出生天。”
黃炎恍然，眸中銀焰微閃“原來如此。火中取火，以寒破熱……妙。”
九妹凝望著他，眸光微動，似有千言藏于眼底——擔憂如霧，欣賞如星，交織成一抹難以言說的情緒。
“若你執意前往，”她終于開口，聲音輕卻堅定，“我陪你走一遭。”
她頓了頓，語氣轉沉“但切記——不可正面強攻蟻巢。炎蟻天生護域，一旦驚動蟻後，火脈暴動，整座秘境都將為之震顫。到時，不只是你，連這片天地，都可能化作灰燼。”
黃炎點頭，神色如淵水不波“我明白。此行非為爭鋒，只為取物。潛行智取，方為上策。”
他抬眸，望向那赤焰翻騰的火山群，眸中銀焰悄然流轉，仿佛與遠方的烈火遙相呼應。
“火海深處，未必無路——”他低聲說道，聲音不大，卻如劍出鞘，“只要心火不熄。”
九妹靜靜地看著他，良久，忽而一笑，如春風拂過殘雪，清冷中透出一絲暖意。
“若你我能活著回來……”她輕聲道，“來百花谷尋我。”
“哦？”黃炎挑眉，眼中掠過一絲笑意，“所為何事？”
她眨了眨眼，狐意微漾，狡黠如初“還你一個人情。”頓了頓，又添一句，“或請你喝杯茶，也算謝禮。”
“那我可記下了。”他輕笑，語氣淡然，卻將這句話悄然烙入心底。
話音未落，他已騰身而起，周身銀焰一閃，化作一道流光撕裂晨霧，直掠火山群而去，身影如箭，決然無悔。
九妹獨立湖心，青裙輕揚，望著那遠去的背影漸行漸遠，終成天際一點微芒。她唇角微揚，低語輕喃
“瘋子……”
風過耳畔，她輕輕續道
“可偏偏是這樣的瘋子，才能踏碎天塹，逆命而行。”
一聲輕嘆後，她素手一揮，周身青光流轉，身影化作一道婉轉青虹，悄然追向那道銀光——
一前一後，一冷一寒，兩道流光劃破天際，如星隕長空，直投那片焚天火海。
……
火山群綿延千里，赤峰如刃，岩漿奔涌如血河，熱浪蒸騰，扭曲虛空。百里之內，焦土無垠，寸草不生，連空氣都仿佛被點燃，化作灼魂之息。尋常尊者踏入此地，不出片刻，肉身便會自燃，神魂焚滅，形神俱消。
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黃炎直至逼近火山群外圍，才驟然停步。
他眉心微蹙，感知著四周彌漫的濃烈火煞之氣——那是地火精粹與藥材殘息交織而成的獨特“火藥氣息”。他目光一凝，悄然收斂氣息，銀焰隱于眸底，如蟄伏之龍。
前方赤淵裂谷深處，正上演一場生死對峙。
一座巨大火山口邊緣，四方勢力分據四方，殺機暗涌，氣氛緊繃如弓在弦——
左側，焚天宗弟子列陣而立，身披赤焰戰甲，手持火紋長戟，周身烈焰繚繞，氣勢如焚城之火。為首者乃宗門長老“火烈”，銀白火焰如怒龍盤身，氣息沉凝，赫然是半步聖者之境。
右側，萬毒門毒修盤踞，綠霧翻涌，腳下數十只劇毒蠍群緩緩爬行，尾鉤滴落腐蝕黑液，所過之處岩石化為膿水。為首老嫗面容枯槁，正是“毒婆子”，手持一桿骷髏毒幡，輕輕搖動間，竟引動地底毒火，蝕石焚空，實力亦達半步聖者。
正前方，一群黑袍獵手沉默佇立，周身煞氣沖天。為首者乃火鴉族少主，雙翼展開，火焰羽翼獵獵作響，金焰雙瞳如刀，戰意如火，毫不掩飾對赤淵深處的覬覦。其氣息之強，赫然也是半步聖者！
而最邊緣處，一道孤影獨立崖邊——紅發如焰，背負葫蘆，神色冷峻。
黃炎一眼認出，心中微震歐陽桀！
當年玉霓仙嶺一別，此人已是煉丹奇才，如今竟已踏入尊者後期！
黃炎眸光微動，低聲輕嘆“看來這些年……大家都未曾停步。”
話音未落，九妹已悄然落于他身側，青光斂去，眸光如水。
她望著那四股勢力，忽而輕笑出聲“喲，那個老不死的還沒死啊？”
黃炎側目“前輩所指何人？”
九妹玉指輕點左側那身披赤焰戰甲的火烈“就是他——焚天宗火烈長老。”她冷笑一聲，“實力確實不弱，半步聖者中也算頂尖。但心狠手辣，手段酷烈，當年我入秘境之初，差點就栽在他手里。”
她語調驟然一沉，眸光如刀，寒意自眼底翻涌而出“焚天宗？呵……沒一個好東西。”
“焚天宗？”黃炎眉頭微蹙，低聲重復，語氣中帶著幾分忌憚。
“聖雪帝國‘上三宗’之首。”九妹緩緩啟唇，聲音如冰泉擊石，清冷中透著森然，“宗主‘火舞’，聖者初期修為，性情暴烈，手段酷烈。順我者生，逆我者亡——這是她立下的鐵律。凡有宗門不服，輕則納貢稱臣，重則滿門屠戮，尸骨焚盡，連魂魄都不得超生。”
她頓了頓，唇角忽地勾起一抹弧度，笑意卻如霜雪覆刃，冷得刺骨
“不過……”
青裙隨風輕曳，她緩緩抬眸，目光穿透滾滾濃煙，直視那深淵之下翻騰的火海。火光映照在她瞳中，仿佛點燃了某種不屈的意志。她的聲音雖輕，卻字字如釘，擲地有聲
“我百花谷——從來不是任人揉捏的軟柿子。”
黃炎沉默不語，神色卻愈發凝重。他知道，九妹從不妄言，更不會無端樹敵。她今日這番話，必有深意。
就在此時，九妹眸光一轉，落在遠處那團翻滾不息的幽綠毒霧之上，眉心微蹙“她……也來了？”
“怎麼？”黃炎察覺她語氣有異，低聲問道。
“那是萬毒門的‘毒婆子’。”九妹壓低聲音，語帶警惕，“萬毒門向來隱于暗影，不涉帝國紛爭，不屑與人爭鋒于明面。他們只在幕後織網，以毒控人，以蠱馭命。可如今，她竟親臨此地……”
她眸光微閃，似有電光掠過“說明——他們得到了什麼不得了的消息。”
黃炎心頭一震，正欲追問，神識卻驟然一緊！
他目光掃過火鴉族那名身披赤羽、雙翼如焰的少主，心中猛然一沉
“竟……也是半步聖者？”
四股勢力，皆由半步聖者領隊，尊者如雲，強者環伺。四方目光齊齊鎖定火山口深處——
只見岩漿翻涌，赤光沖天，一塊通體赤紅、晶芒流轉的晶石緩緩自熔岩中升起，宛如沉睡萬年的火之心甦醒。那晶石周圍，火紋繚繞，靈壓如潮，正是傳說中的至寶——赤焰晶心！
“此物，歸我焚天宗！”一聲怒喝撕裂長空！
焚天宗弟子炎烈踏步而出，手中長戟橫掃，銀白火焰如天河倒灌，化作滔天火浪，直撲晶心而去！
“痴心妄想！”毒婆子冷笑，枯手一揚，毒霧翻騰，竟凝成一條巨蛇之形，張口噬火，將那銀焰盡數腐蝕，化作腥臭黑煙。
火鴉族少主冷哼一聲，雙翼猛然一震，身形化作一道赤紅火影，沖天而起“天材地寶，有緣者得之！誰搶到，歸誰！”
剎那間，三方激戰爆發！
天火交織，毒霧彌漫，岩漿炸裂如雷，整座火山劇烈顫抖，仿佛隨時將徹底爆發。火光映紅天穹，碎石如雨落下，空氣中彌漫著焦灼與死亡的氣息。
唯有歐陽桀靜立一旁，負手而立，神色淡然，仿佛這場混戰不過是一出戲。他目光深邃，看似觀戰，實則神識如網，悄然掃過四周。
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就在這混亂之際，他忽然目光一凝，嘴角微揚，朗聲開口
“看來，覬覦這寶貝的，可不止我們這幾路人馬啊！”
聲音不大，卻如驚雷炸響，瞬間穿透喧囂。
眾人攻勢一頓，紛紛轉頭——目光齊刷刷射向黃炎藏身的方向！
黃炎心頭一凜。他早已收斂氣息，連其他三位半步聖者都未能察覺，唯獨歐陽桀，竟一眼看破！
“此人靈魂之力……非同小可。”黃炎暗驚。
還未等他反應，炎烈目光一掃，忽然認出九妹身影，頓時獰笑出聲
“喲？這不是百花谷的九姑娘麼？我還以為你早就死在哪個山溝里了！”
話音未落，他的視線落在黃炎身上，眼神陡然輕蔑，嗤笑出聲“怎麼？還帶了個乳臭未干的小娃娃？這秘境可不是過家家的地方！”
說罷，半步聖者的恐怖威壓轟然爆發，如山岳傾塌，直壓黃炎而來！
緊接著，他語帶狎昵，聲音陰冷“當年那句話，我可還記著呢——回我身邊，做我的小妾，如何？這里太危險，不必跟這些廢物一般見識。”
一旁毒婆子冷笑連連“都什麼時候了，還惦記著女人？就你這點實力，也配在這兒叫囂？”
火鴉少主冷眼旁觀，未發一言，但眸中戰意已悄然燃起。
而歐陽桀——在看清黃炎面容的剎那，竟毫不猶豫地朝著他所在方向，深深一禮，姿態恭敬至極
“沒想到，竟在此地還能與黃炎兄弟重逢！當真緣分不淺！”
他目光灼灼，語氣中滿是驚嘆“多年不見，黃炎兄弟修為竟已臻至帝境中期，尊者巔峰！這份天賦……當真令人嘆服！”
黃炎神色平靜，只是憨厚一笑，拱手還禮，聲音溫和卻堅定
“歐陽兄言重了，見笑了。”
這一幕，讓炎烈與毒婆子皆是一怔，眼中閃過驚疑。
唯有火鴉少主，依舊面無表情，仿佛早已預料。
但所有人都清楚——
真正的風暴，才剛剛開始。
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