漢軍大軍集結完畢，共有五萬兵力。馮章與吳漢商議，決定兵分兩路︰馮章率領兩萬大軍，從正面進攻古浪以西的頑抗部落；吳漢率領三萬大軍，繞道西寧，從背後偷襲隗純在金塔的大本營，斷了頑抗部落的後路。
“吳將軍，西寧地勢險要，而且海拔較高，士兵們可能會不適應高原氣候，你一定要多加小心。” 馮章叮囑道。
吳漢點了點頭︰“馮將軍放心，我會讓士兵們做好準備，不會出問題的。”
第二天一早，兩路大軍同時出發。馮章率領的正面部隊，很快就與古浪以西的頑抗部落展開了激戰。這些部落的士兵雖然勇猛，卻根本不是漢軍的對手，很快就被馮章的大軍擊潰。
吳漢率領的三萬大軍，則朝著西寧方向進發。西寧位于古浪以西，海拔較高，氣候寒冷，空氣稀薄。漢軍士兵大多來自中原，從未到過高原地區，剛進入西寧境內，就出現了高原反應 —— 很多士兵頭暈目眩，呼吸困難，甚至有人當場暈倒。
“將軍，很多士兵都出現了高原反應，我們要不要停下來休整一下？” 副將擔憂地問道。
吳漢皺緊眉頭，他知道，現在時間緊迫，不能停下來休整，否則就會錯過偷襲隗純大本營的最佳時機。“不行，我們必須盡快趕到金塔。” 吳漢下令，“讓郎中給出現高原反應的士兵診治，其他人繼續前進。”
郎中趕緊給士兵們診治，可高原反應不是那麼容易緩解的。很多士兵雖然勉強能繼續前進，卻也失去了戰斗力。三萬大軍，很快就有五千多人出現了嚴重的高原反應，只能留在原地休整，無法繼續前進。
吳漢無奈，只能率領兩萬五千大軍，繼續朝著金塔方向進發。他們走了三天，終于接近了古浪，眼看就要到達金塔，卻突然遇到了埋伏！
“轟隆隆！” 一聲巨響，山坡上滾下無數巨石，砸得漢軍士兵人仰馬翻。緊接著，山坡上射出密密麻麻的箭矢，吐蕃士兵的身影出現在山坡上 —— 是贊普率領的吐蕃部落！
“吳漢！我們在這里等你很久了！” 贊普站在山坡上，大聲喊道，“隗將軍早就料到你會繞道西寧，特意讓我在這里設伏！今天，就是你的死期！”
吳漢大驚，他沒想到隗純會這麼狡猾，竟然在西寧設下了埋伏。“列陣！弩手準備！” 吳漢大喊，試圖組織士兵們抵抗。
可漢軍士兵大多還沒適應高原氣候，加上突然遇伏，頓時亂了陣腳。吐蕃士兵從山坡上沖下來，揮舞著長刀，對著漢軍士兵砍殺。漢軍士兵雖然勇猛，卻因為高原反應和混亂，根本無法組織有效的抵抗。
“將軍，我們撐不住了！快撤吧！” 副將對吳漢說，他的手臂已經被箭射中。
吳漢看著眼前的慘狀，心中滿是焦急。他知道，現在撤兵，不僅會損失慘重，還會錯過偷襲隗純大本營的機會。可如果不撤兵，漢軍的兩萬五千大軍很可能會全軍覆沒。
“撤！” 吳漢咬著牙，下令撤退，“留下一千人斷後，其他人跟我走！”
漢軍士兵開始撤退，吐蕃士兵在後面
砍殺。負責斷後的一千漢軍士兵，抱著必死的決心，組成人牆堵住山口。他們的甲冑被長刀劈開，鮮血順著甲縫往下淌，卻沒有一個人後退。
“將軍快走！我們擋住他們！” 斷後校尉嘶吼著，長刀劈向沖在最前面的吐蕃兵，自己卻被贊普從背後捅穿了胸膛。
吳漢在馬上回頭，看著山口處成片倒下的漢軍士兵，眼眶通紅。他攥緊韁繩，指甲幾乎嵌進馬鬃︰“兄弟們，我吳漢定要為你們報仇！”
吐蕃兵像潮水般沖破人牆，繼續追擊。漢軍士兵本就受高原反應折磨，此刻更是體力不支，不斷有人被追上砍倒。吳漢率領殘兵，拼盡全力朝著景泰方向逃竄，身後的喊殺聲和慘叫聲，像刀子一樣扎在他心上。
逃到傍晚，終于甩掉了吐蕃追兵。吳漢清點人馬，三萬大軍只剩一萬二千人，兵器丟了大半，連副將都戰死了三人。士兵們癱坐在雪地里，大口喘著粗氣，臉上滿是疲憊和恐懼。
“將軍，我們…… 我們還能去偷襲金塔嗎？” 一個年輕士兵小聲問，聲音里帶著顫抖。
吳漢看著手下殘兵，又想起山口戰死的弟兄，搖了搖頭，聲音沙啞︰“先回景泰，等和馮將軍匯合，再做打算。”
當晚，吳漢帶著殘兵，在山間扎營。他站在篝火旁，望著西寧方向，心中滿是愧疚 —— 若不是他急于求成，忽略了高原氣候和隗純的算計，也不會造成這麼大的損失。
“隗純、贊普……” 吳漢咬牙念著這兩個名字，手中的長刀在篝火下泛著冷光，“此仇，我必報！”