北京城的天空陰沉得可怕，午門前的血腥氣三日不散。
刑柱上懸掛的尸體已經僵硬，最右側那具尤其慘不忍睹——成國公朱純臣的尸身被割了三千六百刀，胸前還被烙上了“賣國賊”三個大字。
“毒害五皇子？這些人也忒是膽大妄為，手都伸進皇宮了。”
“可不是嘛！如今害得全族被誅，也算是罪有應得。”
“听說成國公府上搜出了與皇太極的往來書信，連遼東布防圖都賣了。這麼說，袁崇煥是被冤枉的？”
“噓！你不要命了？莫提往事！”
圍觀人群議論紛紛，大多都是對這些勛貴的譴責聲。
這些人的罪狀早在《大明日報》上刊登過了，尤其柳如是的連載文章《聖天子明察秋毫，五皇子沉冤得雪》、《令祖上蒙羞的勛貴︰朱純臣通敵實錄》，這兩篇文章把他們的罪行，毫無遮攔地公之于眾。
民間憤慨一片。
故而處決這些人時，圍觀百姓特別多。
他們就想看看，謀害皇子、賣國求榮者是什麼下場。
••••••
三天後，北京城的大街小巷貼滿了“勛貴自糾自查詔”，同時還刊登在《大明日報上》。
“大明皇帝敕諭︰奉天承運皇帝，詔曰︰朕承天命，統御萬方，夙夜憂勤，惟願四海升平，百姓安樂。然近查勛臣貴戚之中，多有恃寵而驕、玩法舞弊者，或貪墨軍餉，或侵佔民田，或結交邊將，甚者暗通敵國，謀危社稷。此等行徑，上負皇恩，下害黎庶，若不嚴加整饜，何以正綱紀、肅朝綱？
今特頒此詔，著令在京及各地勛貴，限期自陳罪愆，坦白從寬，抗拒從嚴。具體條例如下︰
一、自糾期限
所有勛貴，無論公爵、侯爵、伯爵，限十五日之內，親至通政司或錦衣衛衙門或面聖，具本自陳過失。逾期不報者，一經查實，罪加三等。
二、階梯懲處。
按罪行之輕重，分別處置︰
1.輕微過錯︰罰俸一至三年；降爵一等；所涉贓款、田產盡數追繳，歸還朝廷或受害百姓；不牽連家族，爵位仍可承襲。
2.中等罪行︰削爵一級；抄沒半數家產充公；本人革職，子孫不得襲爵；若主動坦白，可酌情處罰。
3.重罪大惡︰若主動自首，可免凌遲，改為賜自盡，家族不誅；若隱匿不報，事後查實，本人凌遲，誅滅三族，家產盡沒。
三、檢舉減罪
凡檢舉他人罪狀，經查屬實者︰所犯之罪降一等懲處；若檢舉謀逆、通敵等重罪，可免罪，並酌情賞賜。
四、抗拒從嚴
凡逾期不報，或心存僥幸，意圖蒙混者︰一經錦衣衛、東廠查實，無論罪之輕重，一律按最高刑罰處置；凡有串聯隱瞞、對抗朝廷者，以謀逆論處，滿門抄斬。
朕言出法隨，絕不寬貸！
望爾等勛貴，莫謂言之不預，自誤性命，累及家族。
欽此。
崇禎十年十二月十二日
附注︰此詔由通政司刊印，張貼于京師各城門、衙門及《大明日報》，曉諭天下。”
茶樓里，幾個讀書人圍著最新一期《大明日報》爭論不休。
“看這標準，若只是貪點小錢，罰俸了事？陛下也太寬仁了！”
“你懂什麼！”
年長的秀才壓低聲音，“這是陽謀。通過明確的階梯式懲處，對勛貴造成心理威懾，迫使他們內部分化。”
“妙啊！坦白尚有生路，頑抗必死無疑。如此，小錯者必坦白，重罪者即使自首也能免族誅，減少拼死抵抗的可能。”
“公開張貼、登報，百姓都知道了，勛貴無法暗中串通，只能各自權衡利弊。”
••••••
陽武侯薛濂府的花廳內，幾十位勛貴擠在一起，空氣里彌漫著汗水和恐慌的氣息。
“陛下這是要對我們趕盡殺絕！”
武定侯郭培民一拳砸在茶幾上，茶盞跳起來又落下，“什麼毒害皇子，分明是欲加之罪！”
襄城伯吳惟英擦了擦額頭的冷汗︰“可朱純臣通敵的證據確鑿••••••”
“放屁！”
薛濂厲聲打斷，“那分明是栽贓！他是國公，投降建虜能有什麼好處？這就是個說法。”
他環視眾人，壓低聲音，“諸位可想清楚了，下一個會是誰？”
一陣死寂。
在座誰沒貪過軍餉、佔過民田、搶過別人的生意？
就連看似老實的吳惟英，去年還強買了城南三百畝良田。
“不如••••••”
吳惟英猶豫道，“陛下不是說有自查自糾的機會嗎？咱們去給陛下坦白••••••”
“蠢貨！”
薛濂冷笑，“那告示上寫得明明白白——主動坦白的，視情節輕重懲處。什麼叫‘視情節輕重’？還不是陛下說了算！今日你坦白了貪墨，明日他就會查出你‘謀逆’，橫豎都是他有理。”
角落里的永康侯徐錫登突然開口︰“我听說••••••成安伯已經準備好請罪折子了。”
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眾人臉色大變，都看向郭祚永。
此人是出了名的膽小，若他先坦白，難保不會攀扯出其他人。
“永康侯，簡直一派胡言，你哪只眼楮看到老夫準備好請罪折子了？”
見自己成眾矢之的，郭祚永不由怒沖沖抵賴道，“現在滿大街傳得紛紛揚揚，說諦听署造打探到勛貴們貪贓枉法的證據，陛下念在我等先祖有功于社稷，不忍下手，給我等一次坦白的機會••••••”
“諸位，千萬別信，這肯定是陛下放出來的風。”
薛濂站起身，面目猙獰，“唇亡齒寒的道理不用我多說，若有人要做勛貴的公敵，甘願做陛下的狗••••••”
他意味深長地掃視一圈，“休怪我等團結起來，不講情面！”
“老夫也是這個意思。”
武定侯郭培民猛拍一把桌子，面色鐵青道，“咱們打開天窗說亮話，成國公等人的今天，就是咱們的明天。大家唇亡齒寒，不如聯合起來，共同對抗，才有活路。如果誰敢去坦白，壞了咱們的根基，老夫第一個剁了他。”
“武定侯這話有理，團結起來，才有活路。”
郭培民唱紅臉，薛濂就得唱白臉，“不必驚慌，咱們乃開國功臣之後，有免死券在手。又沒有毒害皇子、通敵等罪，陛下不敢動我等••••••”
郭祚永听後，心里更恐懼。
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