議事廳內，燭火搖曳，映照出一張張或驚惶或肅穆的面孔。
五十七名邊軍將領五花大綁跪在大廳中央，他們的鎧甲已被卸下，只穿著單薄的中衣，額頭上卻滲出細密的汗珠。
洪承疇站在皇帝身側，眼角余光掃過那些熟悉的面孔——吳三桂、祖大壽、馬科、王樸、夏承德……這些都是手握重兵的邊將，此刻卻如待宰的羔羊般跪伏在地。
震驚之余，他對這位往日被認為剛愎自用的皇帝，又生出幾分由衷的佩服。
“陛下這雷霆手段，當真是太祖再世啊！借機誅奸整編邊軍，然後在各個要位上安插自己的親信。以後哪還有私兵，都是忠于朝廷的兵。”
洪承疇心中暗嘆，面上卻不露分毫。
他偷眼看向端坐在太師椅上的朱由檢，只見皇帝面沉如水，唯有那雙泛著寒星的眼楮，似能洞悉一切。
廳內靜得可怕，只能听見粗重的呼吸聲和鎧甲輕微的踫撞聲。
祖大壽掙扎著想要起身，卻被身後的護衛一腳踹在膝窩，又重重跪了回去︰“陛下明鑒！臣確實縱容麾下將領胡鬧，可臣鎮守邊關多年，沒有功勞也有苦勞啊！”
“祖大壽，你把密謀投敵叫胡鬧？”
朱由檢被逗笑了，拿出一疊文書甩在地上，“這就是你們的苦勞！與皇太極暗中往來書信，謊報斬獲清軍首級數目，虛報兵員吃空餉。”
他的聲音陡然提高，“朕的邊關，就是被你們這些蛀蟲啃食得千瘡百孔！”
早在派五千騎兵和炮兵援助錦州時，朱由檢就在其中夾雜了不少諦听署的情報員，所以才有今天的錄音和其他罪證。
“還有，朕派來送糧草的隊伍前腳走，後腳就有人從總兵府出去，給多爾袞送情報。怪不得你只要苦勞，功勞全到後金那兒了。”
章度說的那些話，自然是朱由檢授意。
目的就是讓錦州的叛徒給皇太極送情報，讓他們知道皇帝來了錦州，現在彈糧奇缺，正是清軍反攻的好時機。
這時，廳外突然傳來急促的腳步聲，一名傳令兵滿頭大汗地沖了進來，單膝跪地︰“報——寧遠軍抗旨不遵，撕毀陛下手諭，公然造反。已與前去的五百京營戰士交戰。”
此言一出，跪地的將領中有人眼中閃過希冀的光芒。
吳三桂更是挺直了腰板，臉上浮現出得意的神色。
洪承疇心頭一緊，下意識看向皇帝，卻見朱由檢神色絲毫未變，只是輕輕“哦”了一聲。
“戰況如何？”朱由檢的聲音平靜得可怕。
“回陛下，五百京營將士已鎮壓叛亂，擊斃郭雲龍、高得捷、孫文煥等叛將，寧遠軍死傷兩千余人，余者皆降。”
“什麼？”
吳三桂失聲叫道，“五百對九千？這怎麼可能！”
朱由檢緩緩起身，踱步到吳三桂面前，露出一個不帶溫度的笑容︰“吳三桂，這就是你帶出來的兵？只知有吳三桂，不知有朕？連朕的手諭都敢踩在腳下？”
他猛地提高聲調，“都兵戈相向了，你還敢說沒有反意？”
吳三桂面色慘白，嘴唇顫抖著卻說不出話來。
他身後的將領們更是面如土色，有幾個甚至癱軟在地，褲襠處洇出深色的水漬。
洪承疇看著這一幕，心中既驚且佩。
五百京營擊敗九千寧遠軍，這戰力差距簡直駭人听聞。
他悄悄打量著皇帝挺拔的背影，忽然意識到，這位被文官們詬病為“剛愎自用”的帝王，不知何時已經脫胎換骨。
“全部拖出去，在南門吊橋前槍決。”
朱由檢的聲音冷硬如鐵，“讓城外駐軍的將士們都看清楚，通敵賣國、殺良冒功、克扣軍餉是什麼下場！”
“陛下！”
洪承疇下意識出聲，卻在皇帝凌厲的目光中噤聲。
他這才明白，自己也不過是皇帝整肅邊軍的一枚棋子。
但奇怪的是，他心中竟無多少怨懟，反而升起一股莫名的期待——或許，跟著這樣的皇帝，大明真有中興之望。
馬科等人紛紛求饒︰“陛下，臣等有錯在先，但罪不至死，求陛下開恩••••••”
“通敵賣國、謊報軍功、克扣軍餉，哪一條不夠砍你們的腦袋？”
朱由檢聲音不大，卻如寒冰般刺入每個人心底。
吳三桂突然嘶吼著︰“朱由檢！兔死狗烹，鳥盡弓藏！沒有我們，誰來替你守這江山••••••”
一名護衛毫不留情地用刀柄砸在他嘴上，頓時鮮血迸濺，幾顆牙齒落在地上發出清脆的響聲。
五十七名將領被如死狗般拖出議事廳。
••••••
錦州城吊橋前，五十七人排成一列。
城外駐軍的將士們遠遠觀望，議論紛紛。
朱由檢特意命人打開城門，讓所有人都能看清這一幕。
“跪！”
隨著一聲令下，五十七人被迫跪下。
吳三桂仍在掙扎，被兩名力士死死按住。
他的眼神從憤怒到絕望，最後只剩下空洞的恐懼。
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“預備••••••”
五十名槍手列隊上前，黑洞洞的槍口對準了昔日的將軍們。
王樸突然嚎啕大哭︰“陛下饒命啊！臣知錯了！”
其他人也有樣學樣，哭喊聲此起彼伏。
唯有祖大壽挺直腰桿，閉目待死，倒顯出幾分大將風骨。
"放！"
震耳欲聾的槍聲在錦州城頭回蕩，硝煙彌漫。
五十七具尸體幾乎同時向前撲倒，鮮血很快染紅了吊橋前的土地。
吳三桂的尸體抽搐了幾下才徹底不動，他的眼楮瞪得極大，似乎至死都不敢相信自己會落得如此下場。
朱由檢站在城樓上，冷眼旁觀這一切。
他轉身對身邊的洪承疇道︰“把他們的罪狀印刷成冊，發到各營。讓將士們都看看，這些蛀蟲是如何吸食他們的血肉的。”
洪承疇躬身應是，心中卻掀起驚濤駭浪。
他從未見過如此殺伐決斷的朱由檢，那眼神中的冷酷與果決，讓他想起史書中記載的明太祖朱元璋。
當夜，各營將士都收到了印有將領罪行的文書。
火把下，識字的大聲念給同袍們听。
士兵們越听越憤怒，有人狠狠將文書摔在地上︰“他娘的！老子在前線拼命，這些狗官卻在後面喝兵血！”
“陛下殺得好！”
另一名老兵熱淚盈眶，“終于有人為我們這些大頭兵做主了！”
“陛下萬歲••••••”
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