夕陽的最後一縷余暉被遠山吞沒時，暮色已如墨汁般暈染了整片山林。晚風帶著草木的潮氣掠過樹梢，發出沙沙的輕響，恰好掩蓋了一行人前行的腳步聲。
玄天道長走在最前，道袍的下擺被他仔細掖在腰間，避免勾到枯枝發出聲響。他須發在暮色中泛著灰白，雙眼卻如鷹隼般銳利，借著朦朧的天光辨認著前路。身後跟著歐陽逸飛、梅降雪、甦璃、洛千雪和羅林，六人呈雁形散開，彼此間距不過丈許，既能保持警惕，又能在遇險時瞬間呼應。
“前面就是姚家寨的外圍了。”玄天道長壓低聲音，抬手示意眾人停步。他指向不遠處的山坳，那里隱約可見一片錯落的屋舍輪廓，“都收斂氣息，地獄門耳目眾多，莫要驚動了哨兵。”
眾人依言放緩呼吸，腳步落在厚厚的落葉上，幾乎听不到半點聲響。歐陽逸飛握緊了腰間的龍淵劍，劍鞘上的雲紋在暮色中若隱若現，他能感覺到劍身傳來的細微震顫，那是劍器對周遭殺氣的感應。梅降雪則將纏在腰間的軟鞭松了半寸，指尖搭在鞭梢的銀鈴上，只要稍有異動，便能瞬間按住鈴鐺防止發聲。
穿過一片茂密的灌木叢，姚家寨的全貌終于在眼前展開。眾人藏身于一株老槐樹的濃蔭後，借著枝葉的掩護向前望去，每個人的臉色都沉了幾分。
與他們預想中或許會暗藏殺機的靜謐不同，此刻的姚家寨竟是燈火通明。寨牆是用青石砌成的，高達兩丈，牆頭每隔數丈便掛著一盞氣死風燈，橘黃色的光暈將牆面照得如同白晝。牆頭上人影晃動，隱約可見手持刀槍的守衛正來回巡邏，步伐整齊，顯然是受過嚴格訓練。寨門緊閉，門楣上懸掛著兩盞巨大的紅燈籠，燈籠上用黑墨畫著的骷髏頭在燈光下猙獰可怖——那是地獄門的標志。
更令人心驚的是寨內的動靜。從他們藏身的位置望去，寨中屋舍的窗戶幾乎都亮著燈，隱約能看到屋內人影穿梭，偶有兵器踫撞的脆響和低沉的喝罵聲傳來，顯然對方早已做好了迎戰的準備。
“看來他們早料到我們會來。”羅林握緊了手中的大槍，槍桿因用力而微微顫抖，“這陣仗，怕是把寨子里的好手都調集起來了。”他本就性急，見對方如此明目張膽地擺開陣勢，早已按捺不住心頭的火氣。
“沉住氣。”玄天道長低聲喝止，目光掃過寨牆的每一處細節，“地獄門行事向來陰狠，這燈火通明未必是真的嚴陣以待，說不定是想引我們主動進攻，好中他們的圈套。姚家寨以機關術聞名，寨內必定布滿陷阱，貿然闖入只會吃虧。”
甦璃輕輕按了按腰間的玉笛，指尖冰涼“道長說得對，我剛才隱約看到寨牆下有幾處草皮顏色不對，怕是埋了翻板陷阱。而且他們的守衛看似密集，卻在東南角故意留了個空檔，那分明是誘餌。”她心思細膩，早已將寨牆的布局盡收眼底。
洛千雪握著綠玉鎮魂簫，目光落在寨內最深處的一棟閣樓。那閣樓比周圍的屋舍高出許多，頂樓亮著一盞孤燈，燈影中似乎有個人影始終靜立不動，透著一股說不出的詭異。“那閣樓不對勁，”她聲音輕柔卻清晰，“燈火最亮的地方往往最危險，說不定是他們的指揮中樞，或是藏了厲害角色。”
梅降雪順著洛千雪的目光望去，眉頭微蹙“我听說姚家寨的寨主姚千毒擅長用毒，尤其是他的‘千絲引’，無色無味，能順著風勢擴散，咱們待會兒靠近時一定要用內力護住心脈。”她說著從袖中取出幾枚小巧的香囊，分給眾人，“這里面裝了解毒的草藥，貼身帶著能抵擋些微毒氣。”
歐陽逸飛將香囊系在腰間，目光再次投向寨牆“道長，既然他們早有準備，咱們硬闖肯定不行。不如找個隱蔽的入口潛入，先摸清寨內的布局和陷阱位置，再設法找到他們的要害之處。”
玄天道長點頭贊同，指尖在地面上輕輕勾勒“姚家寨背靠斷崖，寨牆西側有一片亂石坡，那里光線昏暗，守衛相對薄弱，或許能找到突破口。不過大家要記住，潛入後不可輕舉妄動，先到預定的匯合點集合，確認安全後再行動。”他頓了頓，目光變得銳利起來，“地獄門作惡多端，今日咱們既來了，便沒打算空手而歸。但越是這種時候，越要小心行事，保全自身才能鏟除邪魔。”
“明白！”眾人齊聲應道，聲音壓得極低，卻透著一股不容動搖的決心。
暮色漸深，山風更涼。寨牆上的燈火依舊明亮，將姚家寨照得如同白晝，卻照不進潛藏在暗處的殺機。玄天道長做了個手勢，六人再次壓低身形，如狸貓般向著西側的亂石坡潛行而去。腳下的碎石被小心避開，衣袂翻飛間只帶起極輕的風聲，唯有腰間的兵器在夜色中泛著冷光，映著每個人眼中的堅定——今夜，無論姚家寨布下多少陷阱，他們都要闖一闖這龍潭虎穴。
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