五日後的清晨，天邊剛泛起魚肚白，烏木寺的鐘聲便如驚雷般炸響，將整座山都從沉睡中喚醒。演武場的青石板上，各門派的弟子已列隊站好，甲冑的寒光與兵器的鋒芒在熹微的晨光中交錯，映得每個人臉上都帶著幾分肅穆。
烏木禪師緩步走出禪堂，手中的方便連環鏟在地上輕輕一頓，“當”的一聲悶響，像是在每個人心頭敲下了定音錘。那鏟身足有七尺長，月牙形的鏟頭泛著冷光，邊緣還殘留著昨日打磨的痕跡——這柄伴隨他數十年的兵器，早已被內力溫養得如臂使指，此刻在晨光中，仿佛也透著一股躍躍欲試的銳氣。
“諸位俠士，”烏木禪師的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“齋飯已在偏廳備好，用過飯後，便帶齊行囊，隨老僧出發。”他目光掃過隊列，見歐陽逸飛正低頭檢查腰間的龍淵劍，劍鞘上的雲紋在晨光中流轉，顯然是剛用軟布擦拭過；梅降雪站在女俠隊伍前，腰間的軟鞭纏了三圈，末端的銀鈴被她用布包起，避免行軍時發出聲響；甦璃背著的百寶囊鼓鼓囊囊，里面不僅有丹藥，還有她連夜趕制的解毒香囊，藥香隨著她的呼吸輕輕飄散；蕭寒則將金背砍山刀斜背在身後，刀身厚重，刀柄上的防滑紋已被手掌磨得發亮，他身旁的丐幫弟子正低聲說笑，卻在他轉頭時立刻收聲，顯然是對這位沉默寡言卻身手狠厲的俠士十分敬重。
偏廳里的齋飯簡單卻實在，白粥、饅頭、咸菜，還有一大鍋熱氣騰騰的肉脯湯。沒人閑聊，只有碗筷踫撞的輕響，每個人都在抓緊時間補充體力——誰都清楚，這或許是攻打血羽教總壇前，最後一頓安穩飯。甦璃端著粥碗走到幾位面色緊張的年輕弟子面前，從百寶囊里摸出幾枚圓滾滾的藥丸︰“這是安神丸，含在嘴里能定心，待會兒行軍時別慌，跟著隊伍走就行。”
那幾位弟子忙不迭道謝，捏著藥丸的手指微微發顫，卻在藥香漫入鼻腔時，悄悄松了口氣。
飯後，各門派的領隊開始清點人數與物資。青城派的風長老將長劍系在馬鞍上，回頭對身後的弟子道︰“把清心丹揣在懷里，過會兒進了瘴氣區，每隔半個時辰吃一粒，別省著！”武當的道長們則取出拂塵，指尖在塵尾上輕輕一捻，幾縷銀絲瞬間繃直——那看似普通的拂塵里，竟藏著淬了藥的銀針。丐幫的舵主更直接，讓弟子們把打狗棒的鐵頭擦亮，“等會兒遇上血羽衛，直接照著腿彎掄，別給他們耍陰招的機會！”
烏木禪師站在山門處，看著浩浩蕩蕩的隊伍如長龍般展開，甲冑的反光在山道上蜿蜒成一條光帶。他抬手示意隊伍出發，方便連環鏟在肩上微微一晃，率先踏上了通往大蟒山的路。
“都跟上！”歐陽逸飛拔劍出鞘，龍淵劍的劍身映出他銳利的眼神，“跟緊前面的人，別掉隊！”他話音剛落，隊伍便如潮水般向前涌動，腳步聲、馬蹄聲、兵器踫撞聲交織在一起，在山谷間掀起一陣沉悶的轟鳴。
梅降雪與甦璃並肩走在隊伍中段，前者不時回頭清點女俠們的人數，後者則盯著路邊的草木，偶爾提醒一句︰“這帶的‘毒箭草’葉子帶鋸齒，別踫，沾了汁液會發癢。”蕭寒護在隊伍側翼，金背砍山刀的刀鞘與山石摩擦，發出“沙沙”的聲響，他的目光始終落在前方的密林里，警惕著可能出現的埋伏。
行至午時，隊伍在一處山坳里稍作休整。烏木禪師召集各門派領隊，指著前方雲霧繚繞的山巒道︰“翻過這片山，便是大蟒山的地界。血羽教總壇藏在山腹，要進去，必須闖過三關。”他用樹枝在地上畫出三道關隘的輪廓，“頭一關是黑風關，守關的多是血羽教的外圍弟子，但關口有千斤閘，需派人從側面的懸崖爬上去，才能毀掉機關；第二關是瘴氣谷，那里的瘴氣能迷人心智，需用凝神破瘴丹護身，且谷中遍布毒沼，只能走中間的棧道；第三關是血魂橋，橋身是鐵鏈鋪成，下面是萬丈深淵，守橋的是血羽教的核心護衛，據說每人都練了‘血影功’的入門心法，出手狠辣。”
他頓了頓，將樹枝往地上一插︰“這三關，一關比一關凶險。但只要闖過去，就能直達總壇中心的血魂殿。諸位記住，我們的目標是搗毀血羽教的祭壇，救出被擄的百姓，不必與他們纏斗。若遇強敵，能避則避，留著力氣對付最後的血羽教主。”
“禪師放心！”丐幫舵主拍著胸脯道，“我們丐幫弟子最擅長攀崖爬壁，黑風關的千斤閘，交給我們便是！”
風長老也頷首道︰“青城派的劍法擅長破陣，瘴氣谷的棧道若有埋伏，我們來開路。”
烏木禪師點頭︰“好。各門派各司其職，相互照應。記住，我們是為鏟除邪祟而來，不是為爭功奪利，切不可因意氣用事壞了大局。”他環顧眾人，聲音陡然提高，“諸位俠士，同心協力，爭取一擊必勝！”
“一擊必勝！”各門派的弟子齊聲吶喊，聲音撞在山壁上，激起層層回音，連頭頂的雲層都仿佛被震得散了幾分。
休整完畢，隊伍再次出發。越靠近大蟒山，空氣中的瘴氣便越濃，原本青翠的草木漸漸變得枯黃，連陽光都被染成了詭異的青灰色。甦璃讓弟子們取出凝神破瘴丹服下，藥香在隊伍中彌漫開來，才壓下那股令人作嘔的腥氣。
傍晚時分，隊伍終于抵達大蟒山腳下。烏木禪師指著前方一座形似臥牛的山巒，沉聲道︰“諸位請看，那便是臥牛山——進入血羽教總壇的第一道屏障。”
眾人順著他指的方向望去，只見那山通體黝黑，山體陡峭如刀削，唯有一條狹窄的山道從“牛頸”處穿過，兩側的懸崖上隱約可見暗堡的輪廓。山風從“牛背”上刮過，發出嗚嗚的聲響，像是野獸在低吼。
“臥牛山山勢險峻，易守難攻，”烏木禪師的聲音帶著幾分凝重，“原本由血羽教的四大惡人把守。那四人雖功力不及長老，卻個個心狠手辣——‘毒蠍’擅長用毒，‘催命判官’的判官筆專打要害，‘鐵臂猿’一身橫練功夫，刀槍難入，‘笑臉虎’最會偽裝，常扮作尋常百姓偷襲。”
他頓了頓，目光掃過隊伍︰“只是這幾日戰局未明，他們是否還守在這里，有沒有增派人手，我們一概不知。大家務必小心行事，不可輕敵。”
歐陽逸飛握緊了龍淵劍，劍身在暮色中泛著冷光︰“管他是四大惡人還是四十大惡人，今日咱們既然來了，就沒打算空手回去。”
梅降雪理了理腰間的軟鞭，鞭梢在地上輕輕一點︰“山道狹窄，待會兒過‘牛頸’時，最好派輕功好的弟子先探路，防止有陷阱。”
甦璃從百寶囊里摸出幾包藥粉︰“這是‘避毒散’，撒在衣服上能擋一陣子毒，過會兒分給前排的兄弟。”
蕭寒抬頭望著臥牛山的輪廓，金背砍山刀在背上微微震動，他低聲道︰“天黑前必須過臥牛山，夜里瘴氣更重，容易出事。”
烏木禪師點頭，將方便連環鏟重重一頓︰“出發！過了臥牛山，便是第一關黑風關。都打起精神來，讓血羽教看看，正道俠士的力量，絕非他們能擋！”
隨著他一聲令下，隊伍再次涌動起來，朝著那座如臥牛般蟄伏的險山走去。暮色漸濃，山風里的腥氣越來越重，隱約還夾雜著兵刃踫撞的脆響——那是來自前方的信號，預示著第一場硬仗，已近在眼前。