車輪碾過鬼煙川邊緣最後一叢枯黃的蒿草時，殘陽恰好沉進西邊連綿的山巒。那片被當地人稱為“鬼煙”的河谷，此刻正騰起灰紫色的暮靄，像被揉碎的墨錠化在天地間，連拉車的棗紅馬都打了個響鼻，蹄子在碎石路上頓了頓。
“得加快腳程了。”肖平勒了勒韁繩，扭頭對車轅旁的歐陽逸飛喊道。他臉上覆著層薄灰，額角的汗漬在鬢角凝成鹽粒，“看這天色，怕是戌時都挨不到就得摸黑走山道了。”
歐陽逸飛點點頭，伸手拍了拍馬頸︰“老伙計，加把勁，過了前面那道‘落雁嶺’，就有歇腳的地兒了。”他話音剛落，手中的馬鞭輕輕一揚，棗紅馬低嘶一聲，踏碎了路邊一蓬搖曳的野菊。
車廂內，梅降雪正伸手按住被顛得滑向車窗的錦盒。她身著月白襦裙，外罩件藕荷色披風，即便一路風塵，鬢邊的珍珠步搖依舊紋絲不亂。身旁的甦璃則掀開窗簾一角，望著車外飛速倒退的景物——先是鬼煙川彌漫的水汽漸漸稀薄，換成了嶙峋的山石和歪脖子松樹，夕陽的金輝在岩壁上切割出明暗交錯的紋路，像誰用刀尖刻上去的裂痕。
“這路越發難走了。”甦璃縮回手，指尖蹭到窗簾邊緣的流甦，冰涼的觸感讓她打了個寒噤，“從晌午出了鬼煙川，到現在車輪子怕是轉了不下千圈，怎麼感覺還在山坳里打轉轉？”
梅降雪輕輕“嗯”了一聲，目光落在車廂角落顛簸的水壺上︰“肖大哥說，落雁嶺是這一帶最險的山道，盤山路窄，又多碎石，走得慢些也正常。只是……”她頓了頓，望向窗外漸漸沉下去的天色，“這山里的夜，來得格外快。”
話音未落，馬車猛地一顛，甦璃驚呼一聲，下意識抓住梅降雪的衣袖。車外傳來肖平的聲音︰“坐穩了！要下嶺了！”
隨著他的喊聲，馬車重心陡然向下，車輪碾過松動的碎石，發出“嘩啦啦”的聲響。梅降雪掀開窗簾，只見前方的山道如一條灰蛇，順著陡峭的山坡蜿蜒而下，山窪深處，竟隱隱約約透出幾點昏黃的燈火。
“快看！”甦璃也湊了過來，手指向那片燈火，“是村莊嗎？在這深山里怎麼會有……”
“十里煙雲鋪。”肖平的聲音帶著幾分如釋重負，他抬手指了指山道旁一塊半人高的立石，“瞧那石頭上的字，當年路過時听老輩人說，這村子是方圓十里唯一的落腳點，因常年被山霧籠罩，才得了這麼個名兒。”
立石上的字跡被風雨侵蝕得有些模糊，“十里煙雲鋪”五個大字，筆畫間還嵌著幾片枯黃的落葉。馬車順著坡道下行，離那燈火越來越近，才看清是十來戶人家散落在山窪里，土坯牆，茅草頂，幾棵老槐樹的枝椏在暮色里張牙舞爪，倒真像是水墨畫里暈開的墨點。
肖平在一座看起來最為氣派的門樓前勒住馬。這門樓雖也是土坯所建，卻比旁的人家高出許多，門楣上掛著塊褪色的木匾，借著最後一點天光，能勉強看出“王家老店”四個字。他翻身下馬，將韁繩拴在門邊的石樁上，抬手叩響了門上的銅環。
“啪啪啪——”
叩門聲在寂靜的山村里格外清晰，驚飛了屋脊上幾只棲息的麻雀。等了約莫一盞茶的功夫，才听到門內傳來“吱呀”一聲輕響，厚重的木門被拉開一條縫，露出一張布滿皺紋的臉。
那是個老太太，腰彎得幾乎成了直角，頭上包著塊藍布帕子，渾濁的眼楮打量著門外的三人一馬。“你們是……”她的聲音像被砂紙磨過，帶著山里人特有的沙啞。
肖平連忙拱手︰“老大娘，我們是過路的客商，今兒從鬼煙川過來，本想趕在天黑前翻過落雁嶺，不想這山路難走，誤了宿頭。想著在您老這兒借住一晚，房錢好說，我們多給銀子。”他說著，有意無意地摸了摸腰間的錢袋，發出輕微的“叮當”聲。
老太太的眼楮亮了亮，門縫又拉開些，露出半截身子︰“哎呀，是遠客啊，快進來快進來！這天色，在山里走夜路可是凶險得很。”她側身讓開道，門軸轉動時發出“咯吱咯吱”的聲響，像是在呻吟。
眾人將馬車牽進院內。這是個典型的農家小院，靠牆搭著個簡陋的馬棚，角落里堆著柴草，幾只老母雞在暮色里咕咕叫著回籠。肖平和歐陽逸飛熟練地給馬卸了鞍，拴在馬棚里，又從車上取下草料和水桶，那棗紅馬大概是走累了，埋著頭“呼哧呼哧”地吃起來。
梅降雪和甦璃則跟著老太太進了屋。屋內陳設簡單，一張方桌，幾條長凳，牆上掛著幾串干辣椒和玉米，牆角的油燈豆大的火苗忽明忽暗，映得四周的土牆忽黃忽黑。剛坐下沒多久，門簾“啪”地一聲被挑開，走進來一個白發老翁。
老翁身形清瘦，穿著件打了補丁的青布褂子，手里還握著根趕牛的鞭子，顯然是剛從外面回來。他看到院內的馬車和陌生的面孔，先是一愣，隨即看向老太太︰“他娘，來客人了？”
“是啊，從鬼煙川過來的，要去火雲宮呢。”老太太連忙起身，接過老翁手里的鞭子，“快，給客人倒點水。”
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歐陽逸飛等人起身見禮。老翁擺擺手，示意他們坐下，目光在眾人臉上轉了一圈，最後落在肖平身上︰“幾位這是要去火雲宮？怎麼選了這麼條路，還走到這麼晚？”他的聲音比老太太清亮些，帶著幾分好奇。
肖平嘆了口氣︰“不瞞老人家說，我們本想走官道，可听說最近官道上不太平，就想抄近路穿過鬼煙川，誰知這山路……”他苦笑著搖搖頭，“本以為天黑前能翻過落雁嶺，沒想到還是誤了。”
“火雲宮……”老翁捻著下巴上的白胡子，緩緩搖頭，“遠著呢，就算你們腳程快，也得走個七八天。再說這年頭，世道不寧，尤其是往火雲宮去的那條路，前陣子還听說有山匪出沒呢。”
他頓了頓，像是想起了什麼，接著說道︰“不過你們要是趕巧了，七月初九火雲宮要辦武林大會，到時候各路英雄好漢都往那兒去，人多了，路上或許能安全些。就是不知道你們能不能趕上……”
“武林大會？”甦璃忍不住插嘴，眼里閃過一絲好奇，“火雲宮不是個道觀嗎？怎麼還辦起武林大會了？”
老翁笑了笑，露出幾顆缺牙︰“姑娘家不知道，這火雲宮啊，雖說是道觀，可觀主‘南昆侖司馬超群’當年也是江湖上響當當的人物，一手‘火雲掌’威震四方。听說這次辦大會，是要選什麼‘寶劍，賞劍大會’，具體的老身也說不清，反正是挺熱鬧的。”
說話間，老太太端來幾碗熱氣騰騰的茶水，碗是粗瓷的，帶著些豁口，水里飄著幾片不知名的野茶葉。梅降雪接過茶碗，指尖被燙得縮了一下，卻聞到一股清冽的草木香。
“幾位先喝口熱茶暖暖身子，”老太太搓著手道，“晚飯簡陋，只有些窩頭和山野菜，不嫌棄的話就對付一頓。客房在東廂房，被褥都是新曬的，就是屋子簡陋了點……”
“老大娘客氣了，”歐陽逸飛放下茶碗，拱手道，“能有個地方歇腳，已是感激不盡，怎會嫌棄。”
肖平也點點頭︰“是啊，我們趕了一天路，能有口熱飯吃，有張床睡，就知足了。”
老翁擺擺手︰“出門在外都不容易，你們早些歇著吧，山里的夜涼，門窗都關嚴實了。”說完，他便和老太太一起退了出去，屋門被輕輕帶上，隔絕了外面的風聲和蟲鳴。
油燈的火苗依舊跳躍著，將三人的影子投在牆上，忽長忽短。梅降雪望著窗外越來越濃的夜色，山窪里的幾點燈火顯得格外微弱，像隨時會被黑暗吞噬。她端起茶碗，抿了一口，那清冽的草木香順著喉嚨滑下，卻驅不散心底那一絲莫名的寒意。
火雲宮，武林選劍大會，還有老翁口中那不太平的世道……這趟旅程，似乎從踏入鬼煙川的那一刻起，就已經埋下了未知的伏筆。而這深山里的“十里煙雲鋪”，又會是他們旅程中一個尋常的驛站，還是……另一個故事的開端？
窗外，山風穿過老槐樹的枝椏，發出“嗚嗚”的聲響，像是誰在低聲嘆息。馬車靜靜地停在院內，棗紅馬偶爾刨一下蹄子，嚼草的聲音在寂靜的夜里格外清晰。夜，才剛剛開始。
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