再生泉的忘憂草花海在馬蹄下漸次退去，歐陽逸飛勒住“疾風”，龍淵劍突然發出低頻震顫——劍鞘上的七彩光紋正對西方戈壁深處，那里的沙層下隱隱透出腥紅煞氣。梅降雪翻身下馬，軟鞭插入沙地三尺，拔出來時鞭梢纏繞著半片蛇鱗，鱗片邊緣竟刻著與蛇蛻教主同款的噬尾蛇紋。
“是蛇蛻的‘地行蛇衛’，”她碾碎鱗片，指尖沾到的黏液瞬間化為黑灰，“這種毒鱗能標記行蹤，看來我們被盯上了。”唐嫣兒連忙檢查“小閃電”的馬蹄，果然在鐵掌縫隙里找到同樣的蛇鱗，嚇得她立刻用暗器挑落︰“他們什麼時候跟上的？”
歐陽逸飛撫摸著龍淵劍，劍身傳來的感應清晰如心跳︰“從焚心谷出來就有了。對方很狡猾，始終保持在靈氣感知的邊緣。”他指向遠處起伏的雅丹地貌，風蝕柱形成的“石林”中，有幾處陰影的形狀異常規整，像是人為搭建的哨崗。
“分頭搜查？”梅降雪抽出軟鞭，目光掃過石林布局，“左三右四，中間風蝕洞最可疑。”歐陽逸飛點頭，將定火珠交給唐嫣兒︰“遇到危險就捏碎珠子，它能引動龍淵劍的護罩。”龍淵劍自動出鞘半寸，青芒劃破戈壁的黃昏，三人呈三角陣型潛入石林。
唐嫣兒剛靠近中間的風蝕洞，腳下的沙子突然流動——兩條手臂粗的花蛇從沙下竄出，毒牙閃著藍光。她早有準備，掏出改良後的“煙火爆竹”扔去，巨響過後蛇群暫時退散，卻驚起洞頂的數百只蝙蝠，每只蝙蝠的翼膜上都紋著蛇蛻標記。
“不好！是‘千里眼蝠’！”梅降雪的軟鞭卷住唐嫣兒後躍，鞭梢銀飾擊落數只蝙蝠，卻見更多蝙蝠從四面八方涌來。歐陽逸飛龍淵劍舞出光盾，青芒所及之處，蝙蝠紛紛化為灰燼，但它們的尸骸落地後竟滲出黑油，在沙地上畫出蜿蜒的蛇形圖案。
“這是‘蛇蛻引路’！”閣主的警示在腦中響起，“用毒獸尸骸標記老巢方位，一旦啟動就無法消除。”歐陽逸飛當機立斷，揮劍斬向地面的蛇形黑油，龍淵劍的靈氣竟將黑油淨化成清水，滋養了石縫中幾株干枯的駱駝刺。
“逸飛哥！看這里！”唐嫣兒指著風蝕洞內壁，那里刻著月氏文與漢文的對照銘文︰“‘蛇眠于九泉，魂歸焚心谷’——九泉是指西域九處地脈節點？”梅降雪摸著銘文邊緣的鑿痕，發現里面嵌著極小的磁石︰“這是導航機關，磁石指向的位置……”
歐陽逸飛取出二叔留下的獸皮地圖，將磁石放在“靈脈圖”中央，只見磁石突然飛起，吸附在地圖西北角的“黑沙漠”位置。龍淵劍的震顫陡然加劇，劍身上的龍紋竟滲出紅色光點，與地圖上的黑沙漠連成一線。
“黑沙漠……”梅降雪臉色凝重，“傳說那里是西域最凶險的絕地，終年無雨，連沙蟲都無法生存。”她想起師門古籍記載，黑沙漠下埋藏著上古巫蠱的祭壇，曾有無數探險家有去無回。
唐嫣兒卻握緊定火珠︰“越是危險，越說明蛇蛻老巢在那里！我們不能讓他們再害人了！”她的小臉上寫滿堅定，讓歐陽逸飛想起在千佛洞時她舍身點燃苔蘚的模樣。龍淵劍發出贊許的嗡鳴，劍穗上的水晶突然亮起，指明黑沙漠的方向。
三人沖出石林時，天邊已泛起墨色。歐陽逸飛發現來時的路被新的蛇鱗標記覆蓋，顯然蛇蛻在加速布局。他從行囊里取出閣主給的銅哨，猶豫片刻又收了回去——黑沙漠的危險未知，不能讓師傅也涉險。梅降雪看懂了他的心思，輕輕拍了拍他的手背︰“我們一起去。”
踏入黑沙漠的瞬間，仿佛進入另一個世界。空氣中彌漫著硫磺與鐵銹的混合氣味，腳下的沙子呈暗紫色，踩上去發出“咯吱”的聲響，像是踩在碎玻璃上。龍淵劍的七彩光紋變得格外明亮，為他們驅散了周圍的黑暗，卻照不透前方無盡的沙海。
“等等，”梅降雪突然停步，軟鞭指向地面，“這里有車輪印！”歐陽逸飛湊近查看，紫沙上果然有深陷的車轍，輪軸痕跡顯示是西域特有的“十二輻毒馬車”，專門用來運輸禁物。車轍兩側有規則的腳印，每只腳印都帶著三枚尖刺，正是蛇蛻死士的靴印。
“他們剛過去不久，”歐陽逸飛計算著車轍的新鮮度，“最多兩個時辰。”龍淵劍突然指向左側的沙丘，那里的沙層下傳來規律的“滴答”聲，像是某種機關在運作。唐嫣兒趴在地上傾听，臉色發白︰“是……是心跳聲？好多心跳聲！”
三人小心翼翼地爬上沙丘，眼前的景象讓他們毛骨悚然——沙丘背面是巨大的環形窪地，窪地中央矗立著由人骨堆砌的祭壇，祭壇頂端坐著一個被蛇群纏繞的身影，正是蛇蛻教主！他竟未完全灰飛煙滅，而是以萬蛇為軀，重塑了形體。
“歐陽逸飛，你果然來了。”教主的聲音由無數蛇信子的“嘶嘶”聲組成，他抬手一揮，窪地四周的沙層裂開，無數蛇蛻教徒破土而出，手中拿著淬毒的彎刀，眼中閃爍著狂熱的紅光。梅降雪將唐嫣兒護在身後，軟鞭挽出銀花，歐陽逸飛則握緊龍淵劍，劍中淵龍之力澎湃欲出。
“準備受死吧！”教主嘶吼著，萬蛇組成的巨蟒向三人撲來。歐陽逸飛深吸一口氣，龍淵劍與定劍石的力量在體內交融，他揮出一劍，青芒化作真正的淵龍虛影，迎向巨蟒。一場決定西域安危的最終決戰，在黑沙漠的腹地拉開了帷幕。而他們不知道的是，在祭壇下方的地穴里，還隱藏著蛇蛻邪教最恐怖的秘密，那是連祖師爺的地圖都未曾標注的禁忌之地。
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