“布蘭姆......少族長？”
他低沉的聲音里充滿了懷疑，刻意加重了“少族長”三個字，像是在糾正林晨之前的稱呼。
“你說是布蘭姆少族長讓你來的？就憑這封信？”︰他揚了揚手中的紙張，那薄薄的紙片在他厚實的手掌里顯得格外脆弱。
周圍的矮人們瞬間炸開了鍋，嗡嗡的議論聲比森林里的蟲鳴還要密集響亮︰
“少族長？不是听說被......”
“噓！閉嘴！石拳老大在看信！”
“......”
林晨敏銳地捕捉到了“少族長”這個稱呼以及矮人們言語中透露出的信息——布蘭姆並未當上族長，依舊只是個繼承人。
而且，對方的處境似乎相當不妙。
確認了信件真偽後，石拳抬起頭，開口道︰“冒險者，這封信是真的，上面有少族長布蘭姆獨有的晶屑烙印，偽造不了。”
他頓了頓，目光警惕地環顧四周，確認沒有其他可疑的動靜，才用更低、更急促的聲音繼續說道︰“但你們來得太遲了！布蘭姆少族長他......”
石拳深吸一口氣，仿佛說出這個名字都需要巨大的勇氣︰“他被黑岩族氏的長老巴洛格帶人軟禁在熔爐堡的地火牢獄中了！”
“軟禁？”︰林晨聞言，眉頭緊緊皺起。
“嗯！”
石拳的聲音帶著壓抑的怒火︰“巴洛格對外宣稱少族長需要靜心思過，實則整個熔爐堡，乃至矮人族的大部分事務，都已被他把持！
長老會里反對他的聲音，要麼被壓制，要麼......神秘消失了。”
他的眼中閃過一絲深切的痛苦和憤怒。
他語速加快，卻異常清晰︰“巴洛格掌權後，一切都變了！
他痛恨人類，更是直接斷絕了我們與人類之間的商品往來。
不僅如此，他還強迫我們像奴隸一樣，去開采森林深處那些危險的晶礦，根本不顧礦脈的枯竭和族人的死活！
還取消了傳統的長老議事制度，獨斷專行，任何質疑他的人，都會遭到嚴懲......不是被派去執行最危險的任務，就是直接被投入地牢！”
他憤恨地指了指身後車隊上那些沉重的、閃爍著危險能量的晶礦石︰“看看這些礦石！全是巴洛格為了討好某些不知名的‘盟友’，或者打造他那該死的‘無敵軍團’而強征的！
開采它們，已經折損了族中不少好小伙了！”
說到這，石拳的聲音里壓抑不住的悲憤幾乎要噴薄而出︰“現在的熔爐堡，爐火依舊熾熱，但鍛造的不是希望，而是恐懼和枷鎖！
如果雷諾族長還在，絕不可能讓這種事情發生！”
他布滿老繭的手下意識地、死死握緊了腰間沉重的戰斧柄，指節因過度用力而發白。
“布蘭姆少族長......”
石拳的聲音低沉下去，充滿了無奈︰“他雖然同樣仁厚、睿智，尊重傳統，關心每一個族人......但他，唉，他太年輕了，實力也還不足以震懾那些心懷鬼胎的豺狼。
最關鍵的是，老族長失蹤得太突然！少族長就像被猛地推上風暴中心的雛鷹，還沒來得及展開翅膀，更別說獲得眾多族氏長老們真心實意的支持了。
那些狡猾的老狐狸們，要麼在觀望，要麼……恐怕早就被巴洛格收買！”
老巴洛格那只貪婪的岩蜥蜴，之所以只是把他軟禁在地火牢獄，就是因為他手里還捏著少族長這張牌！
他在逼迫那幾位忠于老族長和少族長的長老們低頭，在榨取他們的價值，也在折磨少族長，想讓他屈服，交出族長傳承的信物！”
周圍的矮人戰士們聞言，臉上都露出了強烈的憤怒和屈辱的神色，粗重的呼吸聲在寂靜的森林邊緣顯得格外刺耳。
他們死死盯著石拳手中的信，眼神復雜無比，里面交織著最後一絲期盼，以及更深的憂慮。
看著他們這副痛苦掙扎的模樣，一旁的李子明忍不住直接問道︰“既然你們都那麼討厭那個什麼老巴洛格，為何不聯合起來抵抗？”
李子明的問題像一塊投入滾燙熔爐的生鐵，瞬間激起了劇烈的反應。
“抵抗？！你以為我們不想嗎，人類小子！”
石拳猛地抬起頭，銅鈴般的眼楮瞪得溜圓，里面燃燒著屈辱的火焰，聲音陡然拔高，震得林晨耳膜嗡嗡作響。
他粗糙的手指幾乎要戳到李子明的鼻尖︰“你當巴洛格那頭老岩蜥是吃素的？他和他那幫黑岩族氏的爪牙，早就把熔爐堡變成了他的鐵桶堡壘！”
石拳胸膛劇烈起伏，粗重的喘息帶著壓抑不住的怒火，環視著同樣憤懣卻眼神黯淡的族人們，聲音低沉下來，每一個字都像沉重的鐵錘砸在地上︰
“刀鋒和熔爐都在他的獠牙之下！”
他咬著牙，每一個音節都迸發著恨意︰“巴洛格掌控著熔爐堡最精銳的‘鋼甲衛隊’！
那些家伙只認他的徽記，不認族規！他們裝備著最精良的晶石護甲和符文武器，更別提那些該死的……從危險礦脈深處挖出來的、被詛咒的活化晶石傀儡！
而我們這些忠于老族長和少族長的戰士，要麼被調離核心區域，要麼被嚴密監視，要麼……就像我一樣，被派出來干這種押送苦役的活計，遠遠地被踢開了權力中心！
你告訴我，拿什麼去拼？！”
他猛地一拳砸在旁邊一塊半人高的黑色晶石上，發出“ ”的一聲沉悶巨響，晶石表面甚至應聲出現了細密的裂痕︰“你以為我們不想砸碎他那張陰險的老臉？！不想讓熔爐堡的火焰重新為自由和榮耀燃燒？！
但……時機不對，力量不夠，而且代價......太大！
貿然行動，只會讓更多忠誠的族人白白送命，讓布蘭姆少族長陷入絕境！”
石拳的目光重新聚焦在林晨等人身上，那里面充滿了被殘酷現實重壓的絕望和無奈︰“很感謝你們人類還記得我們這個盟友……但現在，說什麼都遲了……”
然而，還未等他說完，林晨便直接打斷了他︰“不，機會還是有的！布蘭姆只是被軟禁，那就還有希望救出來。
既然你們不願意承受死亡的代價，那就由我們來代勞。”
“而且，你說錯了。”
林晨緊接著糾正道︰“我們此行並非僅僅為了那所謂的盟約，而是帶著使命而來。”
話音未落，他已從背包中取出了那枚姬曼給予的徽章。
古樸的銀色徽章在斑駁的樹影下毫不起眼，但當林晨將它穩穩托在掌心時，一絲難以言喻的氣息，仿佛蘊含著天地初開般古老而浩瀚的力量，如同投入平靜湖面的一顆石子，悄無聲息地蕩漾開來。
這氣息並非刻意釋放的威壓，卻帶著一種難以違逆的莊嚴，瞬間穿透了森林的喧囂，如同無形的漣漪，輕柔而不可抗拒地拂過每一個矮人戰士繃緊的神經末梢。
......