石忠義好奇地問道︰“老人家，您並非每日都在此處擺渡？”
老頭搖頭道︰“這條水路通向大山深處，平日里少有人跡。今日我是送幾位采藥人進山，才湊巧到了這兒，諸位客官要是再晚到片刻，可就搭不上小老兒的船嘍。”
“如此說來，我們跟老人家還真是有緣啊。”洪大掌櫃接口說道︰“方才听聞老人家提及送采藥人進山，敢問這附近采藥人多嗎？”
老頭回道︰“俗話說’靠山吃山’，這周遭的村落里，哪家哪戶沒有采藥人。單我們村里頭少數就有十幾個采藥人，農閑時他們便會進山采藥。不瞞客官們說，小老兒年輕時也是靠采藥為生的，只是如今年歲大了，腿腳不利索，這才改行當起了擺渡人。”
听聞此言，我們幾人互相對視了一下，眼中皆是驚喜之色，真沒想到，得來全不費功夫。
洪大掌櫃說道︰“老人家，實不相瞞，我們此番前來，正是想采購一批藥材，不知你能否給我們引薦幾個采藥的農戶，只要藥材品相好，我們全數收下。”
老頭一听，頓時喜笑顏開，道︰“哎呀，我今天可真是遇上貴人了，我們村的藥農，正愁草藥沒處賣呢，沒想到這就讓我踫上收藥材的掌櫃了。我這就帶你們進村，我們村的藥，都是從深山采集來的，藥材品相保證各位掌櫃滿意，不知諸位掌櫃意下如何？”
如此一來，倒省了我們不少功夫，我們自是欣然答應了下來。
那老頭帶著我們，沿著水路徑直來到他們村莊。剛一進村，老頭就扯著嗓子吆喝起來︰“大伙都出來，有掌櫃到我們這里收草藥啦！都快點出來…”
這山中的村落倒真是貧苦，幾十座土建的房屋，皆是破破爛爛，甚至還有人住在簡陋的窩棚之中。
那老頭這麼一喊，村民紛紛從家中走了出來。這時，一個中年男子叫住了那老頭︰“張老爹，你這是叫喊什麼呢？”
張老爹一把拉住那個男子，急切說道︰“保長，快，快通知大家伙兒把藥材都拿出來，我帶了幾個收購草藥的掌櫃過來。”
那男子看了看我們，有點疑惑的問道︰“這幾位掌櫃的，怎麼會來到我們這窮鄉僻壤買草藥啊？”
張老爹肯定地說道︰“這幾位掌櫃坐我渡船，恰好提及要捎帶一批藥材，我便把他們領到咱們村了。而且掌櫃們說，只要藥材品相好，他們都要。”
那男子一听，趕緊應道︰“好，張老爹先招呼幾位掌櫃歇歇腳，我這就讓大家伙把草藥拿過來。” 說罷，轉身回屋拿出一面銅鑼，忙著通知村民去了。
張老爹趕忙招呼我們到一棵大樹下歇息，又忙著端來熱水。
一會功夫，我們四周便被拿著藥材的村民圍的水泄不通，洪泰起身，佯裝仔細查驗藥材的模樣，看了一圈，最後，把村民拿來的藥材盡數收購，村民們頓時歡呼雀躍。
當夜，我們就在樹下安營露宿。我們從幾個獵戶家中買來了野味，又從村民家中買來了食物，直接燃起篝火烤了起來。
張老爹一直陪著我們，向我們介紹了一些山村的風土人情。而那位保長則去幫我們準備馬車，方便我們運輸草藥。
只是在這山村中，除了水牛，幾乎沒有馬匹，直到第二天下午，才從十幾里外的村莊，買來一頭瘦弱的老馬。
沒辦法，我們只得又耽擱了一天，第三天一早，我們便與村民告辭，按照保長向我們指引的路徑，向著南楚國都城方向進發。又在山林之中輾轉跋涉了兩日，終于踏上一條寬闊大路。
楊叔叔說道︰“按照那位保長的話，沿著這條官道一路向北走，便能抵達長沙府。不過這條路上行人往來頻繁，大家務必謹慎小心，莫要引起不必要的麻煩。”
眾人紛紛點頭稱是，沿著大道繼續前行。
只是這匹馬年老體衰，走的極為緩慢，眼瞅著臨近中午，驕陽似火，當頭直射，眾人皆是口渴難耐。
洪大掌櫃說道︰“但願前面能有城鎮，我們要趕緊換匹馬才行，現在這速度走的太慢了。”沒辦法，我們只能輪流推著馬車，艱難前行。
又走了一段路程，忽然看到不遠處的路邊搭了一個涼棚，上面掛了一個牌子寫著個大大的“茶”字。
在這前不著村，後不著店的荒郊野外，竟然有一個賣茶水的地方，真是老天眷啊。
我們不禁加快腳步，推著車來到茶棚前。
拴好馬，尋了一張靠邊的桌子坐下，洪泰高聲叫道︰“小二，來壺茶，再上些吃食。”
興許是店小二見我們身著粗布衣衫，還牽著一匹瘦馬，一副寒酸模樣，過了好半天才拎來一壺茶，端上一小筐吃食，此後便不再理會我們。
真沒想到，一個荒野小店的店小二，竟也這般狗眼看人低。
不過不管怎樣，終于有茶水可以解渴。正當我想端起杯子飲水之時，卻被楊叔叔伸手攔住。
楊叔叔壓低聲音，說道︰“出門在外，萬事都得小心為上。”
說著，楊叔叔從懷中取出一根銀針，在茶水以及食物中逐一試探，確認沒有毒，才示意大家開始飲用、進食。
看來，這些江湖經驗，我還需要多加學習才是。
正當我們喝著茶水時，忽然听到路上傳來“䱇，䱇，䱇，䱇…”的馬蹄聲，和“吱嚀嚀….”的車輪轉動聲，由遠及近，快速向這里趕來。
我們回頭看去，只見一行十幾人騎著高頭大馬，浩浩蕩蕩向這邊走來。隊伍的中間是兩輛滿載貨物的大車，車兩側插著醒目的大旗，上頭赫然寫著“鎮威鏢局”四個大字。
原來是一支走鏢的隊伍。
那行人尚未抵達涼棚，小二便一路小跑至路邊，滿臉堆笑的喊道︰“各位客官，天氣炎熱，進來喝杯茶，歇歇腳再趕路吧。”
果真是個見風使舵、市儈至極的小人。
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