在狂熱的人群中，一支來自大阪的聯隊顯得格外安靜。
二等兵山田低聲問身旁的戰友︰“喂，井上，你覺得我們這次能活著回來嗎？”
井上搖了搖頭，聲音壓得更低︰“我表哥在華北方面軍服役......上個月最後一封家書說，他們一個師團被秦軍的坦克群碾成了碎片。”
“誒......”山田嘆了口氣。
“我在家鄉賣章魚燒多好，為什麼要去打這種仗......”
“閉嘴你們，想被憲兵隊抓走嗎！？”一名老兵突然厲聲呵斥。
就在這時，聯隊長佐藤大佐登上了臨時搭建的高台︰“全體注意！輪到我們登船了！行軍途中嚴禁交談！有問題也不準提問！現在行動！”
部隊開始有了動作，但大阪聯隊的士兵們驚訝地發現，他們行進的方向並非主港口，而是朝著最邊緣一艘破舊的運輸船走去。
這艘船甚至連像樣的舷梯都沒有，只有幾條搖晃的繩梯垂下來。
“這......”山田剛想開口，就被井上狠狠瞪了一眼。
“聯隊長說的，別說，別問！”
士兵們面面相覷，但在軍官嚴厲的目光下，還是默默攀上繩梯。
船艙內彌漫著魚腥味和霉味，與其它運輸船上的嶄新裝備形成鮮明對比。
隨著汽笛長鳴，艦隊緩緩駛離港口。
在驅逐艦的護衛下，龐大的船隊朝著東華方向進發。
而那艘載著大阪聯隊的破船，卻悄悄調轉船頭，朝著完全相反的方向，朝著大阪港駛去。
“我們......這是要回家？”一個年輕士兵忍不住小聲問道。
啪！
老兵一巴掌拍在他的鋼盔上︰“聯隊長說了，不準問！”
船艙內的氣氛突然輕松起來，士兵們交換著心照不宣的眼神，有人甚至偷偷抹起了眼淚。
山田從口袋里摸出一張全家福，輕輕吻了一下︰“美惠子，我回來了！”
佐藤大佐獨自站在船尾，望著遠去的艦隊，嘴角露出一絲苦笑。
作為大阪商人家庭出身的軍官，他比誰都清楚這場戰爭的荒謬。
當軍部要求他帶領聯隊赴華參戰時，他花光了所有積蓄，買通了運輸船船長......
“希望他們能活著回來......”他喃喃自語，隨即又自嘲地搖搖頭。
“怎麼可能呢...那可是秦軍啊......”
......
長崎外海，日軍第二艦隊正以戰斗隊形航行。
旗艦大和號戰列艦的艦橋上，艦隊司令官近藤信竹緊握著望遠鏡，眉頭緊鎖。
“報告司令官！最新戰報顯示，華中方面軍已......已全軍覆沒。”
他放下望遠鏡，望向身後綿延數十海里的運輸船隊，整整五十萬陸軍士兵，原本是要支援已經不復存在的華中方面軍。
“田俊六那個蠢貨......竟然把整個方面軍都葬送了！”
副官小心翼翼地問︰“司令官，我們現在......？”
近藤剛要開口，通訊官又匆匆跑來︰“司令官閣下！伏見宮博恭王殿下急電！”
近藤立即挺直腰板，恭敬地接過電報。
作為皇族成員的親自來電，這在日軍中極為罕見。
“命令我部立即改變航向，轉往山東支援華北方面軍......”
看完，他轉身對航海長下令︰“立即調整航向，目標山東青島港！”
“嗨！”
近藤走到海圖桌前，手指點在山東半島的位置︰“通知各運輸船隊，做好登陸準備。”
“告訴陸軍那群馬鹿，他們要去的地方是山東，那里是最靠近與秦軍作戰的前線，讓他們做好戰斗準備！”
副官猶豫地問︰“司令官，我們不需要先偵察一下山東沿岸的情況嗎？听說秦軍的海軍......”
“八嘎！大日本帝國海軍豈會懼怕支那人的小船？”
他指向舷窗外巍峨的大和號主炮︰“我們的艦炮會讓他們知道誰才是亞洲真正的主人！”
隨著旗語和無線電信號的傳遞，整個艦隊緩緩轉向西北。
驅逐艦雪風號率先加速，為艦隊開路，重巡洋艦愛宕、高雄分列兩側，構成護衛屏障。
近藤站在艦橋上，望著逐漸暗沉的海面，心中卻隱隱不安。
這支匆忙拼湊的遠征軍，真的能扭轉華北的敗局嗎？
在艦隊中央的指揮艦鹿島丸號上，陸軍大將松井太久郎正皺著眉頭核對各運輸艦發來的士兵名冊。
這位臨時被任命為遠征軍司令的老將，此刻正被一種莫名的不安所困擾。
“補兌，有問題......”他摘下眼鏡，揉了揉發酸的眼楮，再次數了一遍桌上的統計表。
“將軍？有什麼問題嗎？”一旁的參謀長小心翼翼地問道。
松井猛地拍桌而起︰“大本營明明說派出了417艘運輸艦，為什麼我這里只收到416艘的匯報？”
參謀們面面相覷，一名年輕參謀小聲嘀咕︰“會不會是統計錯了......”
“八嘎！”
“立即重新清點！一艘船都不能少！”
整個指揮艙頓時忙碌起來，參謀們手忙腳亂地核對名單，無線電員不斷與各艦聯系。
半小時後，滿頭大汗的參謀長拿著一份最終報告回來了。
“報告將軍......確實少了一艘春日丸號運輸艦。”
“上面搭載的是大阪的第三步兵聯隊......”
松井的臉色瞬間變得鐵青︰“大阪的部隊？”
他咬牙切齒地吐出這幾個字，仿佛這是什麼骯髒的詞匯。
指揮艙內一片死寂，所有人都知道，大阪的部隊在日軍中以精明著稱，他們總能找到各種理由避開最危險的戰斗。
“立即給大本營發報，詢問這艘船的下落！”
電報很快有了回復，大本營確認春日丸確實按計劃裝載了部隊離港，但之後便失去了聯系。
“司令官閣下，我們現在......”參謀長欲言又止。
松井的拳頭重重砸在海圖上︰“八嘎！這群懦夫！一定是中途逃跑了！”
他的怒吼聲在船艙內回蕩。
“大阪的商人兵果然靠不住！當年在滿洲就是這樣，現在還是這樣！”
一名參謀小聲提議道︰“要不要讓海軍馬鹿派驅逐艦去搜尋......”
“不必了，多他們一個聯隊不多，少他們一個聯隊不少！”
“他們不打仗，有的是人打！”
參謀們齊聲應和，但私下里交換的眼神卻透著一絲不安。
少了一個整編聯隊，意味著前線將少掉近4000名士兵。
在這個節骨眼上，每一支兵力都彌足珍貴。