雲水山莊，水榭樓台，雕梁畫棟，盡顯江南園林的精致與奢華。
宴會設在臨湖的水榭中，清風拂面，湖光瀲灩，美不勝收。
主桌上，冷天刀、顧淵與桓清漣、陶德興、張百仁同席。
方學武、秦朝陽以及冷天刀親衛等人則被安排在旁邊的桌子上，與其他陪同的官員和桓府管事坐在一起。
宴席開場，桓清漣舉起酒杯，眸光流轉，最終落在冷天刀臉上，平靜無波︰“都虞侯大人，一路風塵，清漣敬您一杯。”她飲盡杯中酒，動作優雅，卻帶著一絲疏離。
冷天刀心中微嘆，那張曾鐫刻在記憶深處的容顏，如今風華更勝，卻也添了幾分拒人千里的威儀。他舉杯回敬，語氣盡量溫和︰“桓家主客氣。久聞桓家主巾幗不讓須眉，以一女子之身撐起偌大家業，冷某佩服。”
陶德興依舊笑眯眯地打著圓場︰“清漣佷女確實是我姑甦的驕傲，將桓家打理得井井有條，連聖上都有所耳聞。冷大人乃朝廷柱石，今日能與二位同席，老夫三生有幸啊。”
看似隨意的言語中，卻暗藏著對冷天刀此行目的的試探。
冷天刀淡淡一笑，避實就虛地應酬了幾句，並未透露分毫。
由于得知冷天刀要來，張百仁便主動前來參加宴會，不時用眼角瞟向冷天刀，似乎想找機會搭話。
終于，他找到合適機會，端起酒杯，對著冷天刀恭維道︰“在京時，家父常提起冷大人，說大人刀法通神，是當世少有的高手。 今日得見大人風采，果然不同凡響。”
冷天刀淡淡回應，態度平和，不失上位者的威嚴，他深知這些官場中人的虛偽，不願與他們過多糾纏，但必要的場面話還是會說。
桓清漣仿佛未見席間的暗流涌動，依舊從容周到，親自為冷天刀和顧淵布菜，言語溫和，舉止得體，仿佛真是熱情好客的主人。她甚至還移步至方學武那桌，親切地詢問眾人沿途見聞，噓寒問暖，那份親和力，便是冷天刀帶來的幾名鐵石心腸的親衛，也不由得生出幾分好感。
方學武壓低聲音對秦朝陽道︰“乖徒兒，你瞧，這桓家主可不簡單。明明是手眼通天的人物，卻能對咱們這些小角色都如此禮遇，這份心機和手段，嘖嘖。”
秦朝陽點了點頭，若有所思，明白師父也是覺得桓清漣所圖甚大，不可小覷。
他能感覺到桓清漣雖然表面客氣、周到，但骨子里都透著一股子冷傲。
宴席就在眾人相互“客套”中結束，桓府管事將顧淵領到了一處僻靜的客房。
房間不大，但布置得十分雅致，窗外是一片茂密的竹林，環境清幽。
顧淵推開窗戶，一股清新的竹葉香氣撲面而來。
他靜立片刻，感受著這難得的寧靜。
就在他準備關上窗戶時，一陣輕微的腳步聲由遠及近，停在了他的門外。
顧淵眉頭微不可察地一動，轉身看向門口。
篤，篤，篤。
房門被輕輕敲響。
“請進。”顧淵聲音平靜。
房門“吱呀”一聲被推開，先前為他送來衣物的那名杏色襦裙丫鬟走了進來。
她身後，還跟著一位身材高大的青衫男子。
丫鬟先是斂衽一禮，柔聲道︰“實在抱歉打擾顧公子休息，奴婢桓玉。”
她側身讓開，露出身後之人，“這位是沈勝衣沈大俠，听聞公子在此，特來拜會。”
沈勝衣旋即抱拳，聲音爽朗清澈︰“是我冒昧了，因為听聞今朝榜的人魈顧淵也來到此處，所以特意前來拜會，在下沈勝衣，見過顧淵顧兄。”
此人，身材挺拔，劍眉入鬢，星目朗朗，鼻梁高挺，面部輪廓分明。腰間懸著一柄樣式古樸的長劍，劍鞘烏黑，沒有任何紋飾，卻自然散發出一股銳利迫人的寒意。
“久聞顧兄年紀輕輕，便能登上今朝榜，實力不凡。沈某平生最敬英雄少年，今日特來叨擾，想與顧兄親近一二，若能討教幾招，更是幸事。”
桓玉見顧淵似乎對沈勝衣的名號不甚了了，抿嘴一笑，露出淺淺的酒窩︰“顧大俠，這位也是年少成名，在江湖上以一手快劍名震江南，橫掃江南五大高手金絲燕，柳眉兒，雪衣娘，滿天星，擁劍公子，如今位列今朝榜第十九位的大俠，沈勝衣。”
今朝榜第十九位，對上第九十九位。
在外人看來，這幾乎是以大欺小。
但此刻沈勝衣的眼神清澈，只有對武道的純粹向往，並無半分輕視。
他听到桓玉介紹自己擊敗江南五大高手的事跡，擺了擺手表示︰“哎，這不提也罷，怪我從前年輕氣盛，給現在的自己造就了不少麻煩。”
桓玉聞言，眼中閃過一絲笑意，似乎想到了什麼趣事。
顧淵的目光在沈勝衣身上停留了片刻。
他能清晰感知到，沈勝衣體內劍氣流轉，凝練精純，遠非尋常一流高手可比。
更難得的是，此人身上那股浩然正氣，以及對武道發自內心的赤誠。
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是個值得結交的人物，可惜，時機不對，地點也不對。
“原來是沈大俠當面，失敬。”顧淵抱拳還禮，語氣依舊是那般波瀾不驚，沒有因對方的身份和贊譽而有絲毫動容。
兩人目光交匯，空氣中似有無形勁氣在隱隱踫撞、試探，一旁的桓玉屏住了呼吸，她能感覺到兩人之間那股微妙的張力。
沈勝衣爽朗一笑，從腰間解下一個酒葫蘆，拔開塞子，一股醇厚的酒香瞬間在房內彌漫開來。
他對著顧淵揚了揚葫蘆︰“我沈某人素愛飲酒，更愛與同道中人痛飲。這葫蘆里是我珍藏了十年的‘醉太白’，顧兄可願賞光，與我共飲幾杯？听聞顧兄槍法如神，酒後你我再切磋一番武藝，豈不快哉？”
他的邀請真摯熱烈，不帶絲毫做作。
顧淵卻搖了搖頭，聲音平靜︰“多謝沈大俠美意。”
“顧某不善飲酒，在下有要事在身，飲酒容易誤事。”
沈勝衣聞言，眼中失望之色一閃而過，但很快便釋然。
他將酒葫蘆重新塞好，掛回腰間，並未因此著惱，反而對顧淵多了幾分欣賞。
“顧兄果然是性情中人，不飲酒亦無妨，沈某也不會強人所難。”
沈勝衣走到顧淵面前，目光灼灼地看著他。
“能登上今朝榜之人，無論排名高低，皆有其過人之處。顧兄年紀輕輕，便能引得鐵船幫、鐵掌幫那等勢力追殺，這份能耐，沈某佩服。”
他話鋒一轉︰“雖未能切磋，但能在此結識顧兄這般人物，亦是沈某今日的一大快事。”
“不知顧兄，可願與我沈勝衣交個朋友？”
他伸出手，眼神真誠。
一個今朝榜第十九位成名已久的大俠，在幾乎被顧淵不留情面地拒絕了飲酒和立即切磋的提議後，依舊主動向排名遠低于自己的顧淵伸出友誼之手，這份氣度與胸襟，在江湖上實屬罕見。
顧淵看著他，片刻後，也伸出了手，與他輕輕一握。
“顧某之幸。”他言簡意賅。
就在兩手相握的瞬間，一旁的桓玉臉上露出一抹意味深長的笑容，輕聲道︰“兩位大俠英雄相惜，真乃佳話。我家主人若知曉，定然也會十分欣慰。說不定，主人已經為兩位準備了更合適的‘切磋’場所也未可知呢。”
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