戰斗後的客棧宛如一座被洗劫的廢墟，破碎的桌椅橫七豎八地散落著，有的斷腿朝天，有的桌面開裂，仿佛在無聲訴說著剛才的慘烈廝殺。地面上干涸的血跡與黑色的污漬交織，凝結成詭異的圖案，空氣中彌漫著刺鼻的血腥味和硝煙味，混合著燃燒的木頭焦糊氣息，令人作嘔。趙強手持工兵鏟，小心翼翼地在廢墟中搜尋，每一步都走得格外謹慎，生怕遺漏任何蛛絲馬跡。他的工兵鏟不時踫到瓦礫，發出 “嘩啦” 的聲響，驚起幾只藏匿其中的老鼠，“吱吱” 叫著竄向角落。
趙強的目光如鷹隼般銳利，掃過每一個角落。汗水順著他的臉頰滑落，浸濕了衣領，在布滿灰塵的臉上劃出一道道痕跡。他彎腰查看一處瓦礫堆時，突然，一聲微弱的呻吟從里面傳來。這聲音像是從地獄深處飄來的嘆息，若有若無，卻讓趙強瞬間警覺起來。他握緊工兵鏟，身體微微前傾，緩緩靠近瓦礫堆，每一步都充滿了警惕。
當他撥開瓦礫，一個身著黑袍、戴著破損山魈面具的人躺在那里。那人腹部插著半截木梁，鮮血不斷涌出，將地面染成暗紅色，血腥味更加濃烈。此人正是長生會的成員，此刻他的身體微微抽搐，手指無意識地抓著地面，顯然還未斷氣。趙強蹲下身子，一把扯下對方的面具。那人臉色蒼白如紙，毫無血色，嘴角不斷溢出黑血，牙齒也被染成黑色，眼神中卻仍透著一絲凶狠與不甘，仿佛一頭受傷卻依舊倔強的野獸。
“你們還有什麼陰謀？李陽在哪里？” 趙強厲聲喝問，聲音中充滿憤怒與焦急，恨不得立刻從對方口中得到答案。那人卻只是冷笑，鮮血順著嘴角滴落，染紅了下巴，喉嚨里發出 “咯咯” 的聲音，像是在嘲笑趙強的徒勞。趙強心中怒火中燒，青筋在太陽穴暴起，但他知道，此刻不能沖動。他強壓下情緒，開始在對方身上仔細搜查。
那人的黑袍下藏著各種詭異的法器，銹蝕的銅鈴表面布滿綠色的銅銹，輕輕一踫就發出沉悶的聲響；刻滿符文的匕首，符文呈現出暗紅色，仿佛是用血繪制而成；還有一個散發著腐臭氣息的小布袋，里面裝著一些干枯的草藥和幾顆形狀怪異的石頭。當趙強翻開對方的衣襟時，一張皺巴巴的紙條滑落出來。
他撿起紙條，展開的瞬間，瞳孔微微收縮。紙條上用朱砂寫著 “儺戲老藝人，關鍵” 幾個字，字跡潦草卻透著一股狠勁，朱砂的顏色已經有些發黑，邊緣暈染開來，像是干涸的血跡。趙強的心跳陡然加快，他立刻招呼其他人過來。
王林、孫昊和陳宇聞訊趕來。陳宇的身體依舊虛弱，每走一步都要扶著牆壁，鱗片在皮膚下若隱若現，隨著呼吸微微起伏。他的臉色慘白，嘴唇干裂，眼神卻透著強烈的求知欲。當他看到紙條上的內容時，眼中閃過一絲光芒。
“這字跡，和李陽之前分析的長生會密信筆跡相似。” 陳宇強忍著身體的不適，聲音沙啞地說道。他從懷中掏出李陽整理的密信副本，雙手微微顫抖。月光下，他仔細比對，兩個字跡的運筆走勢、筆畫粗細幾乎如出一轍，尤其是 “儺” 字的最後一筆，都帶著獨特的勾挑，仿佛是同一個人所寫。
眾人心中一震，李陽在懸棺陣中說過的話仿佛又在耳邊響起︰關鍵線索往往隱藏在看似無關的細節中。難道這位儺戲老藝人，真的是找到李陽、破解長生藥秘密的關鍵人物？
“不管怎樣，我們一定要找到這個老藝人。” 王林的眼神堅定，他握緊合契鑰匙，合契鑰匙在月光下泛著微弱的光芒，“哪怕村民們對此諱莫如深，我們也絕不放棄。李陽還等著我們去救，這個線索可能是我們唯一的希望。”
孫昊將牛骨匕首插入腰間，咬著牙說︰“就算把苗寨翻個底朝天，我也要把他找出來！” 他的腦海中又浮現出李陽被抓走時的畫面︰李陽戴著銀邊眼鏡，臉上滿是血污，卻還在奮力掙扎，沖著他們大喊讓他們快走。想到這里，孫昊心中的憤怒如火焰般燃燒，拳頭攥得 “咯吱” 作響。
第二天一早，晨光透過薄霧灑在苗寨，整個寨子卻籠罩在一種詭異的寂靜中。眾人開始四處打听儺戲老藝人的消息。然而，事情遠比他們想象的要困難。當他們向村民詢問時，村民們要麼臉色大變，匆匆離開，連頭都不敢回；要麼支支吾吾，眼神躲閃，搖頭表示不知情。一個賣山貨的老漢听到 “儺戲老藝人” 幾個字，手中的竹筐差點掉落，他慌亂地擺擺手，聲音顫抖地說︰“不知道，別問我，那是禁忌！” 說完，背起竹筐，幾乎是小跑著離開了。
但眾人沒有放棄。他們分成幾組，在苗寨的大街小巷、田間地頭尋找線索。趙強和孫昊來到寨尾的鐵匠鋪，鐵匠鋪內爐火熊熊，火星四濺，“叮叮當當” 的打鐵聲震耳欲聾。鐵匠正在揮錘打鐵，肌肉隨著動作隆起，听到他們的問題，動作明顯一頓，隨後又更加用力地敲打起來，火星飛濺得更高︰“別問了，問多了對你們沒好處。” 他的眼神中充滿警惕，不願再多說一個字。
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王林和陳宇則來到寨老住處。寨老坐在竹椅上，抽著水煙，煙霧繚繞中，他的表情顯得十分凝重。水煙袋 “咕嚕咕嚕” 地響著，寨老吐出一口煙，緩緩說道︰“年輕人，那老藝人的事，知道得越少越好。” 他的眼神望向遠方，仿佛回憶起什麼可怕的事情，“他知曉太多古老的秘密，那些秘密，能讓整個苗寨陷入萬劫不復之地。”
陳宇強撐著桌子，身體因為用力而微微發抖，急切地說︰“寨老，我們的朋友被長生會抓走了，這個線索可能是救他的關鍵。我們不能眼睜睜看著他陷入危險。” 他的聲音中帶著懇求，眼中滿是焦急。
寨老沉默許久，嘆了口氣，放下水煙袋︰“罷了，我只能告訴你們，老藝人住在苗寨西邊的深山里，具體位置，你們自己去找吧。但記住，不要輕易招惹他，也不要說出是我告訴你們的。” 他的語氣中充滿擔憂，仿佛在提醒他們即將面對的危險。
得到這個消息，眾人心中燃起希望。他們簡單收拾行囊，朝著苗寨西邊出發。山路崎嶇難行，布滿了尖銳的石塊和茂密的荊棘。趙強在前面開路，用工兵鏟斬斷擋路的藤蔓，“ 嚓 嚓” 的聲音在山間回蕩；孫昊警惕地觀察著四周，手中緊握著匕首，防止有敵人偷襲；王林扶著身體虛弱的陳宇，不時叮囑他注意腳下︰“小心，這里滑。” 陳宇每走一步都很艱難，但他咬著牙堅持著，不想拖大家的後腿。
傍晚時分，夕陽的余暉灑在山林，給一切都披上了一層金色的紗衣。他們終于來到一片茂密的竹林。竹林深處，隱隱傳來一陣悠揚的笛聲，聲音空靈而神秘，仿佛來自另一個世界。笛聲時而高亢，時而低沉，在竹林間回蕩，驚起幾只歸巢的鳥兒。眾人對視一眼，加快腳步朝著笛聲傳來的方向走去。
穿過竹林，一座破舊的木屋出現在眼前。木屋的牆壁上爬滿了青苔，綠幽幽的，仿佛給木屋穿上了一件詭異的外衣。屋頂的茅草已經腐爛，有些地方甚至露出了破損的竹梁，在風中搖搖欲墜。門窗歪斜，發出 “吱呀” 的聲響，透著一股荒涼與詭異。屋前的空地上，擺放著各種儺戲面具，有的猙獰恐怖，獠牙外露，眼楮瞪得滾圓；有的神秘莫測，臉上畫著復雜的花紋，在夕陽的余暉下，仿佛有了生命一般，靜靜地注視著他們。
“有人嗎？” 王林大聲喊道。聲音在空地上回蕩，卻沒有得到回應，只有笛聲依舊在悠揚地回蕩，仿佛在訴說著一個古老的故事。眾人小心翼翼地靠近木屋，推開吱呀作響的門。屋內光線昏暗，散發著一股潮濕的霉味，夾雜著淡淡的草藥香。一個白發蒼蒼的老人坐在竹凳上，手中拿著一支竹笛，正吹奏著悠揚的曲子。老人身穿一件破舊的粗布長袍，上面打著幾個補丁，臉上布滿了深深的皺紋，像干涸的河床，眼神深邃而神秘，仿佛能看透一切，讓人不敢直視。
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