h 市火車站的電子屏閃爍著幽藍的光，開往湘西的 k123 次列車正在檢票。王林背著鼓鼓囊囊的登山包，斜挎包上別著工兵鏟，在人群中格外顯眼。趙強戴著黑色棒球帽，帽檐壓得很低，警惕地掃視著四周 —— 自從在小館被長生會窺探後，他總覺得暗處有無數雙眼楮在盯著他們。
"都把闢邪香囊戴上。" 王林將張嬸給的香囊分發給眾人，艾草混著朱砂的氣味彌漫開來。陳宇接過香囊時手微微顫抖，後背被落石砸中的傷口雖已結痂，但每走一步仍牽扯著神經。他強撐著笑容︰"這香囊讓我想起小時候奶奶給我縫的平安符。"
候車室角落，一個戴著墨鏡的男人突然起身，黑色風衣下擺掃過座椅。趙強立刻繃緊神經，直到那人消失在人群中才松了口氣︰"王哥，我們得小心，那些孫子說不定已經混進車站了。"
火車轟隆啟動時，夕陽正把鐵軌染成血色。五人擠在硬臥車廂連接處，李陽抱著一摞古籍坐在小馬扎上，孫昊則用登山繩把背包固定在行李架上。陳宇靠著車窗，蒼白的臉被夕陽映得發紅，額頭沁出細密的汗珠。
"宇子，躺下歇會兒。" 孫昊伸手要扶他，卻被陳宇搖頭拒絕。"我沒事。" 他強打精神，"孫哥，你在部隊不是听說過不少湘西的事兒嗎？說來听听？"
孫昊咧嘴一笑，從口袋摸出把牛肉干分給眾人。"那我可就開講了。" 他壓低聲音，"我們連有個老兵，老家就在湘西辰溪縣。他說小時候親眼見過趕尸隊 —— 三更半夜，三具尸體直挺挺站在尸轎里，趕尸匠搖著銅鈴在前頭走，嘴里念著 " 陰人借道，生人回避 "。最邪乎的是，尸體的腳根本不沾地，就這麼一蹦一跳地往前走。"
李陽推了推眼鏡，從古籍里抬起頭︰"這在《沅陵府志》也有記載，說趕尸匠會在尸體的大椎穴釘入鎮魂釘，用符咒封住七竅，再以秘術操控。但..." 他突然頓住，"真正的原理，恐怕沒這麼簡單。"
趙強往嘴里塞了塊牛肉干，嚼得咯吱作響︰"我在懷化駐訓時，听說過更離譜的。有個采藥人誤入趕尸客棧，半夜听見隔壁房間傳來鐵鏈聲。他壯著膽子偷看，發現屋里全是沒頭沒腳的尸體，趕尸匠正用朱砂在它們身上畫符。第二天早上，那些殘缺的尸體居然拼在一起，活了過來！"
陳宇听得臉色發白，下意識摸向腰間的匕首。就在這時，車廂連接處的門突然被推開，一股冷風灌進來。眾人齊刷刷轉頭，只見一個拄著棗木拐杖的老者站在門口。他身穿藏青色長衫，灰白頭發梳得一絲不苟，臉上的皺紋像刀刻般深邃，渾濁的眼楮卻閃著奇異的光。
"幾位要去湘西？" 老者的聲音沙啞，帶著濃重的湘西口音。不等眾人回答，他緩緩走進來，拐杖在地上敲出 "篤篤" 聲，"莫怪老頭子多嘴，湘西的路，不是那麼好走的。"
王林站起身，擋在眾人身前︰"老人家，我們是去考察民俗的。您有什麼要提醒的？"
老者盯著王林腰間若隱若現的青銅鑰匙，渾濁的瞳孔突然收縮。他伸出布滿老年斑的手，從懷中掏出一張泛黃的符咒︰"拿著。" 符咒上用朱砂畫著扭曲的符號，邊緣還沾著暗紅血跡，"遇到走尸攔路，把符咒貼在它眉心。但記住 ——" 他突然抓住王林的手腕，力氣大得驚人，"莫要輕信紅衣人，莫要觸踫懸棺里的玉玨，莫要在子時靠近血尸潭！"
眾人還沒來得及追問，老者已轉身離去。趙強追出門外，卻見車廂里空無一人，只有窗外呼嘯而過的山林在暮色中化作模糊的黑影。"見鬼了，這麼大個人說沒就沒？" 他摸了摸脖子，"那老頭的眼神，就像能看透我們心里想什麼。"
李陽仔細研究著符咒，突然驚呼︰"你們看！這符咒上的符號，和人皮卷上的祭祀圖騰有相似之處！" 他掏出筆記本對照，手指在紙上快速滑動，"還有 " 血尸潭 "，我在《苗疆蠱事》里見過記載，說那是辰州堂用來煉制血魂契的禁地，每隔二十年就要用活人祭祀！"
陳宇的傷口突然一陣劇痛，他踉蹌著扶住窗框。月光透過雲層灑進來，照在符咒的血痕上，那血跡竟像活過來般蠕動。"這老頭..." 他咬牙忍住疼痛，"肯定知道辰州堂的秘密。說不定... 說不定他和長生會也有關系！"
王林握緊符咒，目光堅定︰"不管怎樣，這是個重要線索。大家提高警惕，從現在起，我們的一舉一動都可能關乎生死。" 他望向窗外漆黑的夜色，湘西的群山在月光下宛如巨獸的輪廓，"湘西，我們來了。"
火車繼續在夜色中穿行，鐵軌的震動聲里，似乎夾雜著隱隱約約的鈴鐺聲，忽遠忽近，仿佛來自另一個世界。孫昊悄悄摸出牛骨匕首，趙強則檢查著手槍的彈夾，李陽把古籍抱得更緊，陳宇的指甲深深掐進掌心，王林的目光始終盯著前方。他們不知道，在黑暗的角落里，一雙雙眼楮正注視著他們的一舉一動，而湘西的神秘面紗，才剛剛被掀起一角。
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