在這看似歌舞升平、百姓安居樂業的世道表象之下，卻隱匿著一個陰森恐怖、吃人不吐骨頭的殘酷真相。
那些平日里道貌岸然的世家大族，表面上對百姓秋毫無犯，甚至還給予生育補助，
營造出一副太平盛世的模樣，可實際上，他們真正覬覦的，是老百姓鮮活的性命，將其視作可隨意取用的資源。
以血狼先鋒為例，作為威風凜凜的正統大妖，它的實力足以在瞬間將薛家碾為齏粉。
但令人費解的是，雙方多年來卻一直維持著微妙的和平共處關系。
追根溯源，背後的交易令人毛骨悚然︰
薛家為了保全家族，定期向血狼先鋒繳納人種稅，所謂人種稅，就是一批又一批無辜的活人。
血狼先鋒只需高坐家中，便能有大量新鮮血食自動送上門來，這般不費吹灰之力的“合作”，何樂而不為？
所以它才願意與薛家維持這看似和諧的共生關系。
事實上，這種殘酷的交易在整個世界早已成為一種心照不宣的常態。
世家大族將普通百姓圈養起來，輕蔑地稱他們為“兩腳羊”，像對待牲畜一般肆意拿捏。
他們定期向合作的妖魔鬼怪獻上活人，以此來換取家族的延續與繁榮。
為了保證有源源不斷的“貢品”，世家們故意壓迫百姓，讓他們長期處于貧困的邊緣，但又讓人餓不死。
因為只有生活困苦，百姓才會為了那微薄的生育津貼和補助，拼命生育子女。
對世家來說，這無疑是一條不費吹灰之力的“來錢道”，用百姓的血肉滋養自己的家族。
在每個村子里，族老們也都清楚這黑暗的交易，並且掌握著一項令人膽寒的權力——他們有權指定哪家的孩子成為“稅收”。
這份權力讓族老在村子里擁有了生殺予奪的威嚴，大部分村民都對他們敬畏有加，
生怕一不小心得罪了，自家孩子就會被選中，成為獻給妖魔的犧牲品。
這也解釋了為什麼各個村子都會集資撫養孤兒，因為這些孤兒沒有家庭背景，
更易被當作“稅收”送出去，集資撫養他們，某種程度上也是村子為了平衡“稅收”壓力而做出的無奈之舉。
在這樣的大環境下，百姓們的生育目的也變得復雜而扭曲。
一部分人拼命生孩子，是希望能用孩子來繳稅，以換取自己和其他家人的暫時平安；
而另一部分人，則是真心希望家族血脈能夠延續下去，袁濤的父母便是後者。
他們懷著樸素的願望，卻不幸成為了這個黑暗制度的犧牲品，早早離世。
可如今，二爺在千崖寨卻發現了一件極為蹊蹺的事。
這里的百姓，個個精神飽滿、充滿活力，完全沒有其他地方百姓那種被沉重賦稅和恐懼壓迫的萎靡模樣。
這讓薛家的人百思不得其解，憑什麼大家都要遵守的規矩，袁濤這里卻能獨善其身？
畢竟，這世界無論走到哪里，人們心中都有一個樸素的觀念︰不患寡而患不均。
袁濤每次索要大量人口卻不要物資的舉動，本就惹人懷疑。
再看千崖寨周邊，山上山下加起來，人口已近萬數，如此龐大的人口資源，哪個妖魔勢力能不垂涎三尺？
薛家眾人暗自揣測，也許袁濤只是隱藏得太深，暫時沒被其他勢力發現罷了，但這種平靜還能維持多久，誰也說不準。
在這混沌世間，那些血統最為純正、實力最為強大的妖魔鬼怪，吃人並非出于本性的嗜殺，而是為了修煉。
在人類的血肉與神魂之中，蘊含著一種奇異的靈性，這種靈性對于妖魔鬼怪而言，
猶如沙漠中的甘霖，能填補它們自身靈性的缺失，助力其突破修煉的瓶頸。
然而，血統越是高貴強大的妖魔，對這種通過吃人來獲取靈性的方式就越不屑為之。
真正依賴吃人來補全靈性的，往往是那些血統駁雜、根基不穩的妖魔鬼怪。
也正因如此，各個家族所承擔的人種稅壓力，在一定程度上還在可承受的範圍之內。
其實死人最多的地方，反倒是人類之中修煉邪法的那一部分人，各種各樣需要用人來煉制的法器，反倒是最消耗“人”的地方。
可一旦看到有地方居然不用繳納人種稅，那份潛藏在心底的不平衡瞬間就被激發出來，嫉妒與不滿如野草般瘋狂滋生。
另一邊，袁濤靜靜地站在千崖寨的高處，身旁是八兩金和李鵬海，三人一同注視著薛家眾人遠去的背影。
夕陽的余暉灑在他們身上，勾勒出一道道堅毅的輪廓。
“掌櫃的，”
八兩金率先打破沉默，臉上帶著一絲狡黠的笑意，
“你真看上那個女的了？要不我去幫你打听打听？”
這話一出口，旁邊的李鵬海耳朵瞬間豎得筆直，身子也不自覺地往八兩金那邊靠了靠，滿臉都是好奇。
袁濤聞言，只是淡淡地瞥了八兩金一眼，沒有直接回應，
而是話鋒一轉︰“人在江湖，人設這東西，全靠自己打造。
你們說，要是我一直都在薛家面前維持現在這個樣子，薛家會怎麼應對？”
八兩金先是一愣，顯然沒想到袁濤會問出這樣的問題。
他微微皺起眉頭，認真思索了片刻，才小心翼翼地回答道︰“依我看，以後說不定就換成那個薛家美人來找您談事情了。
畢竟，在他們眼里，美人計才最好拿捏人。”
袁濤依舊沒有順著八兩金的話往下說，而是繼續拋出自己的觀點，仿佛在自言自語，
又像是在給兩位手下傳授處世之道︰“年輕的世家子弟，最大的弱點就是先入為主的傲慢。
他們自幼養尊處優，習慣了一切都按照自己的意願發展，當他們理所當然地認為一切盡在掌握時，往往就是事情失控的開始。
人教人，往往很難教會，只有親身經歷過挫折，被現實狠狠教訓過，才能真正記住。”
說完，袁濤走上前，輕輕拍了拍八兩金的肩膀，
語重心長地補充道︰“永遠不要把任何事情都看作是理所當然的，不管做什麼，都要給自己留好反制的後手。
這世道，人心難測，萬事都得小心謹慎些。”
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