荊州州牧府
“父親，孩兒知錯了……”
廳堂中央，劉修趴在擔架上，臉色慘白，聲音虛弱得幾乎听不見。他的臀部包裹著厚厚的紗布，滲出點點血跡。
劉表冷冷地掃了一眼這個不成器的小兒子，心中怒火更甚。他原以為劉修只是資質平庸，沒想到竟敢在京城惹出如此大禍。不敬師長、戕害同窗，被當眾責打幾十大板後遣返荊州。這不僅丟盡了劉家的臉面，更讓朝廷對他劉表的態度昭然若揭。
“禁足半年，沒有我的命令，誰也不許見他！”劉表揮了揮手，侍衛立刻將呻吟不止的劉修抬了下去。
待廳內重新安靜下來，劉表疲憊地揉了揉太陽穴。更棘手的問題還在後面。詔書中明確要求他再送一個兒子去京城，作為天子伴讀。明眼人都知道，這不過是權臣丞相王鏡控制各地諸侯的手段，所謂的伴讀實則是質子。
蒯越上前一步，聲音低沉，“主公，此事宜早作決斷。朝廷態度強硬，若不從命，恐生變故。”
劉表沉默不語。他有兩個適齡的兒子，長子劉琦和次子劉琮。按常理，長子繼承家業，次子為質最為妥當。但劉琮是他與蔡夫人所生，背後有荊州大族蔡氏和蒯氏的支持，他實在舍不得。
蔡瑁見劉表猶豫，立刻進言，“主公，劉琦年長，性情穩重，更適合代表我荊州去京城。況且天子伴讀身份尊貴，也不算委屈了他。”
劉表抬眼看向蔡瑁，這位妻弟眼中的算計他看得一清二楚。蔡氏一族向來支持劉琮，若劉琦離開荊州，劉琮繼承州牧之位便少了一個障礙。
從事中郎韓嵩突然出列，“主公三思啊！琦公子畢竟是長子！”
廳內頓時議論紛紛，支持劉琦和劉琮的兩派各執一詞。劉表被吵得頭疼，猛地一拍案幾。
他厲聲喝道︰“夠了！此事我自有主張。傳劉琦來見！”
侍從匆匆離去，不多時，一個身材修長的青年緩步走入廳堂。他面若好女，相貌清秀，行走間帶著一種不疾不徐的優雅。
劉琦恭敬行禮道︰“孩兒拜見父親。”
劉表注視著這個長子，心中百感交集。劉琦自幼聰慧，行事穩重，若非……他搖搖頭，甩開那些無謂的念頭。
劉表直入主題︰“琦兒，朝廷詔令，需我荊州再遣一子入京為天子伴讀。為父思慮再三，決定派你前往。”
廳內一片寂靜。劉琦抬起頭，眼中閃過一絲難以察覺的復雜情緒，但很快恢復平靜。
他再次行禮，“孩兒謹遵父命。”
蔡瑁嘴角微微上揚，與身旁的蒯越交換了一個心照不宣的眼神。韓嵩欲言又止，最終只是長嘆一聲。
“三日後啟程，你且去準備吧。”劉表揮了揮手，語氣中帶著幾分疲憊。
劉琦躬身退出，直到走出廳堂，穿過幾重院落，回到自己的居所，才終于允許自己的肩膀微微垮下。
“公子。”貼身侍女小荷迎上來，見他神色不對，立刻屏退左右，關上了房門。
劉琦坐在鏡前，看著銅鏡中那張俊秀的臉龐，突然伸手解開了束發的玉冠。如瀑青絲傾瀉而下，鏡中赫然是一張女子的面容。
“公子……”小荷輕喚一聲，遞上一塊濕帕。
他——不，此刻應該稱為她。
她接過濕帕，輕輕擦拭著臉龐。十八年來，她一直以男子身份示人，只有極少數人知道這個秘密。
“此事母親可知道了？”她問道，聲音已從先前的低沉轉為清越。
小荷點頭︰“陳夫人已經知曉，命我轉告公子，今晚務必去見她。”
劉琦輕嘆一聲，重新束起頭發，恢復男裝打扮。她走到窗前，望著州牧府層層疊疊的屋檐，思緒萬千。
她從小就知道自己與別人不同。五歲那年，母親陳氏將她叫到內室，告訴她這個驚天秘密。因為蔡夫人專寵，陳氏為保住地位，在生下女兒後謊稱是兒子，並買通產婆和醫師，將這個謊言維持至今。
“公子不必太過憂心，”小荷輕聲安慰，“去京城未必是壞事。蔡瑁那些人一直想害您，離開荊州反而安全些。”
劉琦苦笑︰“是啊，至少比留在荊州被他們暗中加害要好。”
她想起前幾日險些墜馬的“意外”，若非她騎術精湛，恐怕已經命喪黃泉。
劉琦吩咐道︰“收拾行裝吧，只帶必需品，輕裝簡從。另外，把……那些藥也帶上，用暗格藏好。”
那是能使女子月信停滯的藥物，這些年來，一直被冠以調理虛寒的補藥的名號，用以掩人耳目。
夜幕降臨，劉琦避開巡邏的侍衛，悄悄來到母親陳氏居住的偏院。
“琦兒！”陳氏一見女兒，立刻將她摟入懷中。
劉琦輕聲回應︰“母親，我來了。”
陳氏拉著女兒坐下，仔細端詳她的面容︰“你父親決定派你去京城了？”
劉琦點頭︰“三日後啟程。”
“也好，也好……”陳氏喃喃自語，眼中含淚，“至少比留在這里任人宰割要好。蔡氏一族勢力太大，你父親又偏寵劉琮，你若不走，遲早會……”
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她沒有說下去，但劉琦明白母親的意思。這些年來，蔡瑁明里暗里的排擠打壓，她早已習以為常。
劉琦安慰道︰“母親不必擔心，女兒會小心行事。此去京城，女兒會效仿晉文公重耳，流亡在外保全性命，以待來日。”
陳氏從懷中取出一個小包袱。“這是我這些年攢下的私房錢和一些首飾，你帶上以備不時之需。”
她又拿出一封信，“……沛相陳 是我遠房的兄長，或許他在京城有些故舊，若實在遇到危難，可尋求幫助……”劉琦鄭重接過，貼身收好。母女二人促膝長談至深夜，陳氏將十八年來未能說出口的叮囑一一交代，從如何隱藏女子身份到如何在險惡的朝堂中自保。
臨別時，陳氏緊緊握住女兒的手，“記住，無論發生什麼，保住性命最重要。即使恢復女兒身也無妨……”
劉琦沉默片刻，輕輕搖頭︰“現在還不是時候，母親。這層身份雖然是個枷鎖，但也是我的護身符。”
三日後，荊州城外。
寒風呼嘯，劉琦身披狐裘，站在馬車前向父親辭行。劉表神色復雜地看著這個長子，心中隱約有些不安，卻又說不出為什麼。
“琦兒，此去京城，謹言慎行，莫要學你修弟那般惹是生非。”劉表干巴巴地叮囑道。
劉琦恭敬行禮︰“孩兒謹記父親教誨。”
不遠處，蔡夫人帶著劉琮前來送行。十歲的劉琮生得粉雕玉琢，一派天真爛漫的模樣。劉琮囁嚅道︰“兄長保重。”劉琦蹲下身，平視弟弟︰“琮弟要听父親母親的話，好好讀書。”
她抬頭時，正對上蔡夫人意味深長的目光，她臉上帶著得體的微笑，眼中卻微光閃爍。
蔡夫人柔聲道︰“琦兒一路順風。京城繁華，可莫要忘了家里啊。”
劉琦微微一笑︰“多謝母親關心，孩兒定不負父親所托。”
登上馬車前，劉琦最後回望了一眼荊州城。此去前路未卜，但她知道，離開這個權力旋渦中心，或許是她唯一的選擇。
馬車緩緩啟動，劉琦靠在車廂內，听著車輪碾過積雪的聲音。小荷遞上一杯熱茶，輕聲道︰“公子，喝點茶暖暖身子吧。”
劉琦接過茶杯，掀開車簾一角，看著逐漸遠去的故鄉。她不知道京城等待她的是什麼，但她已經下定決心，無論多麼艱難，她都要活下去，等待東山再起的那一天。
她輕聲自語︰“重耳流亡十九年終成霸業，我劉琦，又豈會輕易認輸？”
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